— Если начнем ссориться и выяснять отношения, мы все очень скоро погибнем! — угрюмо продолжил Кийт. — Сейчас нужно решить, что делать дальше. Кто хочет что–нибудь сказать?!

В отряде все привыкли, что самые важные решения во время походов принимает Хрипун, поэтому теперь его предложение застало всех врасплох.

— Какие у тебя есть мысли на этот счет? Что мы будем делать? — подал голос Диал, приютившийся в углу. — Что ты можешь предложить?

— Что предложить?..

Прикрыв веки, Кийт устало провел по лбу шершавой поверхностью ладони, затянутой в полуперчатку из плотной кожи.

Что делать? С самого начала все складывалось не так, как хотелось бы. Что же произошло?

Вопросы роились в голове. В эти мгновения у него несколько раз промелькнула мысль о том, что они недооценили своего противника. Причем очень сильно недооценили.

— Пока я не знаю, что мы будем дальше делать, — честно признался он. — Мое предложение заключается в том, чтобы пересмотреть планы и не идти к Забытому Городу, как собирались раньше.

— Куда же мы пойдем? — хмуро спросил Джиро.

— Возвращаемся обратно! — жестко отозвался Хрипун. — Бросаем здесь все вещи, забиваем буйволйц и налегке, почти бегом достигаем лесной реки, чтобы сплавиться на плоту и уйти подальше от этого проклятого места.

— Это будет классное зрелище! Многие купцы хорошо заплатили бы, чтобы полюбоваться, как испуганная стая трусов, называвших себя сёрчерами, с позором бежит по лесу обратно! И не просто бежит к реке, а постоянно присаживается под деревьями, чтобы опростать животы, вздувшиеся от страха, — язвительно процедил чернокожий гигант.

Только долгий, пристальный взгляд Хрипуна заставил его закрыть рот. Джиро скрестил узловатые могучие руки на груди и независимо пожал плечами:

— Молчу, молчу, молчу…

— Заметь, медвежья морда, это предложил лично ты, — указательный палец Кийта назидательно нацелился на старого друга. — Я предлагаю разные пути, а вы уж вольны выбирать любой из них. Итак, первое: мы недооценили страшные телепатические способности этой твари. Поэтому и вынуждены вернуться обратно.

— Но зачем же забивать буйволиц? — спросил хозяйственный Диал. — Они дают такое вкусное молоко.

Узловатый палец Хрипуна наставительно вскинулся вверх.

— Потому что рогачки едва могут передвигаться после этих ментальных атак. Эти животные обладают зачатками разума, и, видимо, на них волны действуют еще сильнее, чем на людей. Обитающий–в–Тумане целился в нас, но чуткие животные все улавливали!

Сёрчеры не возражали. После таких изнурительных ночей буйволицы отощали. Они ничего не могли есть, у них пропало молоко, и животные, еще пару дней назад отличавшиеся могучим здоровьем, сейчас выглядели совершенно больными.

Все это было видно с первого взгляда.

— Буйволицы не смогут быстро пробираться по лесу, — с сожалением повторил Кийт. — Мы только потеряем время и не сможем далеко уйти.

Тяжело вздохнув, он продолжил:

— В первом случае, если нам повезет, мы оторвемся от Обитающего–в–Тумане. Но у нас есть и другой путь.

— В чем же он заключается? — подал голос молчаливый Сутер.

— Этот план заключается в том, что мы остаемся здесь!

Сёрчеры сразу стали обмениваться взглядами. Их низкие голоса нестройно загудели, но пока неясно было, по душе ли им такая мысль вожака.

— Мы никуда не убегаем, а остаемся здесь до тех пор, пока не отомстим за смерть наших товарищей. Мы торчим около пещеры и ждем схватки, пока не уничтожим эту тварь. Или пока…

Он прервал себя и многозначительно замолчал. Только друзья его прекрасно поняли и без слов.

— Или пока Обитающий–в–Тумане нас не распотрошит? Пока все мы не погибнем? Так ты хотел сказать, не правда ли? — прервал молчание Джиро.

Кийт снова призадумался, спрашивая себя, что, на самом деле, их ждет в таком случае. Вспомнился мертвый Бакли, лежавший на высоком пригорке. Потом в воображении всплыл образ Хекфи, висящего вниз головой на толстой ветви платана.

Ему пришла мысль, что вампир не просто стремится завладеть душой своей жертвы и вырвать у живого человека бьющееся теплое сердце. Монстр к тому же еще и развлекался, стараясь убивать каждый раз по–разному.

Все эти мысли вихрем пронеслись у него в голове. Кийт тут же откровенно, не скрывая ничего, добавил:

— Да, в этом случае мы можем все до одного погибнуть. Хотя и в первом случае никто не обещает нам полную безопасность. Обитающий–в–Тумане может настигнуть нас и на берегу лесной реки.

Внимательно оглядев своих друзей, Хрипун попытался понять, что творится у каждого на душе.

— Клянусь Светлым ликом Троицы, чего тут скрывать! Мне лично по душе второй вариант, — решительно крякнул Джиро, положив свою необъятную ладонь на нагрудный крест. — Хотя, может быть, все остальные против? Давайте, скажите по–честному.

— Кто–нибудь из вас против? — уточнил Кийт.

Его холодные глаза пытливо упирались в лица сёрчеров. Хрипун по очереди переводил взгляд с одного на другого, он не продолжал разговор, а молчал с выжидательной улыбкой, играющей на покалеченных губах.

Некоторое время они сидели, безмолвно размышляя над его словами. Потом едва заметно зашевелились, точно уловив некое решение, прилетевшее извне.

Медноволосый Хорр сидел немного в стороне и угрюмо молчал. Впрочем, он был новичком в отряде, и на него мало кто обращал внимания. А вот два других иннейца из племени нууку быстро перемигнулись, обменявшись понимающими взглядами.

Тора, обнажив два невероятно крупных передних зуба, благодаря коим и заслужил свое прозвище, отозвался:

— Дух Проливного Дождя говорит, что мы будем с тобой до самого конца, Хрипун! Какой тропой пойдешь ты, туда повернут и дождевые охотники.

Сутер поднял вверх руку, показав плавательные перепонки, соединяющие его пальцы, и скрипучим голосом сказал:

— Я тоже с тобой. Куда ты, Хрипун, туда и я.

Настала очередь Диала. Повар решительно кашлянул в кулак и, как будто это само собой подразумевалось, откликнулся:

— Мое дело кормить сёрчеров. Куда все, туда и я.

Словом, никто из отряда не высказал особого мнения. Даже Джиро, который порой не мог отказать себе в удовольствии поспорить с предводителем отряда, на этот раз не колебался и совершенно четко сказал:

— Не понимаю, зачем голосовать? Мы всегда доверяли тебе. Не вижу причин менять обычай!

Внимательные глаза сёрчеров впились в предводителя. Они напряженно ждали, какое решение примет он.

Про себя Кийт уже давно решил, как нужно действовать. Но он хотел, чтобы к этому пришел и весь отряд. Еще недавно казалось, что внутри команды появился какой–то разброд, а по опыту бывалого путешественника он знал, что эта ситуация означала бы в дальнейшем крупные неприятности для всех.

Теперь никаких шатаний не было. Всю полноту власти он снова получил в свои руки, поэтому голос его и приобрел прежнюю уверенность.

— Тогда я должен вам объявить свое решение, — отчеканил Хрипун, переводя внимательный взгляд с лица одного сёрчера на другого. — Мы остаемся.

— Нисколько не сомневался! — успел вклиниться Джиро, гортанно фыркнув от удовольствия.

— Помолчи немного, медвежья морда, — обратился к нему предводитель. — Сейчас ты сможешь болтать, сколько захочешь. Так вот, мы остаемся для того, чтобы сражаться, и на этот раз мы не будем изображать из себя мальчиков для битья. Берите оружие! Мы готовимся к схватке!

Джиро, не скрывая своего удовлетворения, хмыкнул:

— Нисколько и не сомневался… я и не собирался спасаться бегством от какой–то твари.

Но на суровом лице Кийта не появилось ни капли эмоций. Бесстрастным твердым голосом он сказал:

— Мы остаемся ждать сражения. Но для этого все должны хорошо отдохнуть. Два человека остаются на страже. Остальные идут в пещеру и отдыхают, для того чтобы набраться к вечеру побольше сил.

Сёрчерам пришлось подчиниться, и вскоре, растянувшись цепочкой, они исчезли в пещере.

Между тем, отдохнуть им так и не удалось. Не успели путешественники устроиться на своих лежанках в пещере и прикрыть глаза, как вокруг начало твориться что- то неладное.