– Леди, – раздался мягкий мелодичный голос сзади.

Милена оглянулась. Сидящий на лошади Вячеслав пронзил её взглядом, снял чёрную замшевую перчатку и подал ей руку. Девушка изумлённо оглянулась, совершенно не понимая, что значит этот жест. Подумав, что маг хочет попрощаться, она несмело вложила свои пальцы в его ладонь и тут же оказалась в седле впереди него.

Брендан хлопнул своего коня по крупу, и тот пустился в бег. Через несколько секунд все всадники скрылись из вида.

Проснувшаяся ещё до рассвета принцесса открыла окно в своей крохотной комнате, перегнулась через подоконник и вдохнула морозный воздух.

– Оля! – крикнула появившаяся в дверях Анастасия.

Принцесса испуганно оглянулась и закрыла окно.

– Слава богу, – вздохнула женщина. – Я подумала, что ты хочешь сделать глупость.

– Глупость сделать всё равно придётся, – вздохнула Ольга. – Венчание через два дня. Вчера у меня была примерка свадебного платья… Какой фарс!

Она горько усмехнулась.

– Успокойся, прошу тебя, – попросила Анастасия и обняла её.

– Одно утешенье. Мой жених здесь больше не появляется.

– Вот и хорошо, – проворковала тётя. – Нет худа без добра. Ты, главное, о плохом не думай.

– Да, – согласилась Ольга. – Знаешь, я хотя бы эти три дня проживу спокойно и даже радостно. Уже два… Меня и на прогулку выпускают. На улице так хорошо.

Она улыбнулась, протянула руку к груди и погладила медальон.

Анастасия пристально посмотрела в ясные глаза племянницы и порывисто обняла её.

– Девочка ты моя! Девочка! Хорошо, что моя сестра не видит всего этого! Она была такой слабой и беззащитной!

– Скажи, а зачем она вышла за моего отца? – неожиданно спросила Ольга.

– Да кто же её спрашивал, дитя моё, – горько улыбнулась Анастасия. – Знаешь, всё же её жертва была не напрасной. Ей удалось смягчить каменное сердце тёмного мага – короля Арении. И когда она умерла после длительной болезни, он был убит горем.

– Он что, любил? – недоверчиво бросила принцесса.

– По-своему, наверное… любил. Хотя понимал, что она его не любила. И из-за этого был несчастен вдвойне. Так что ты не осуждай его сильно.

– Мне сейчас абсолютно всё равно, – пробормотала Ольга.

Анастасия сильнее прижала её к себе, погладила по волосам и снова взглянула в окно.

Милена со страхом глядела на приближающуюся границу. Там за кольцом Онеги смертельный холод проклятья и боль. Она взглянула на лицо скачущего рядом Тристана. Молодой человек был сосредоточен, но не испуган. Лошади неслись во весь опор. На их последнем перед границей скачке ведьма зажмурилась и в ужасе прижалась к груди Вячеслава. Их встретили колючий ветер и завывание хищников.

Милена преодолела страх и оглянулась по сторонам. Около леса скользили тени. Она знала, что это значит. Волки собираются в стаю и готовятся к нападению. Девушка украдкой взглянула на Вячеслава. Тот спокойно смотрел вперёд и абсолютно не реагировал на происходящее. Она схватилась рукой за сумку, нащупала спасительные склянки с уничтожающим зельем и немного успокоилась.

Брендан поднял руку вверх и всадники остановились.

– Что там впереди? – спросил Тристан у Милены, указывая вперёд.

– Там была деревня, – срывающимся от ветра голосом, ответила ведьма.

– Была? – поднял бровь Питер. – А где она сейчас?

– Люди разъехались оттуда из-за…

– Из-за чего? – заинтересовался Брендан.

– Они несправедливо обошлись с одним колдуном.

– Вот как, – подбодрил её Питер.

– Да. Его обвинили в том, что он наслал засуху и оставил крестьян без урожая. Его прогнали из деревни, и он умер в одиночестве в лесу.

– А обвинение не имело под собой оснований? – спросил целитель.

– Нет, – твёрдо произнесла Милена. – Моя бабушка вступилась за него, но… Её никто не послушал. Нас едва не выгнали вместе с ним.

– Что ж, тогда понятно, почему проклятье так прилипло к этим местам, – улыбнулся Тристан. – А что стало с деревней после смерти знахаря?

– Там перестали идти дожди, – тихо сказала девушка и испуганно встрепенулась, услышав вой волка. – Они преследуют нас, нельзя останавливаться.

– Навестим эту деревню, – вызывающе улыбнулся Брендан. – Предполагаю, что там мы увидим много интересного.

– Трогай! – скомандовал Тристан.

Когда Вячеслав поворачивал коня, Милена заметила, что волки уже сбились в стаю и идут за ними по пятам. Она снова посмотрела на магов, но те оставались бесстрастными. Опасность, казалось, волновала только её.

Волки были уже совсем близко, а рыцари, как нарочно, ехали медленно. Услышав завывание, девушка почувствовала боль в оторванных пальцах и сжалась.

– Оденский! – крикнул Брендан.

– Слышу, – лениво отозвался Вячеслав и прижал Милену к груди одной рукой.

От неожиданности она охнула, а юноша сформировал свободной кистью небольшой шар тёмной разрушительной магии и бросил его назад. Рычание сменилось визгами. Вячеслав отпустил девушку, которая уже начала задыхаться от железной хватки, и поторопил коня. Тяжело дышавшая Милена склонилась и оглянулась назад. Волшебство Оденского взорвалось и стало превращать хищников в пыль, расширяясь и догоняя каждого волка, который пытался спастись. Ведьма посмотрела вперёд и вскрикнула. На них двигалась огромная стена из снега. Она судорожно опустила руку в сумку, чтобы достать склянку с зельем, но не успела сделать этого. Вячеслав снова сжал её левой рукой, а правой запустил вперёд тёмную сферу, которая разлетелась на мелкие осколки, пробивая брешь в стене снега и льда. Минута, другая, и маги проскочили смертоносное препятствие.

– Прибавляем! – крикнул Питер и вырвался вперёд. – Развалины уже близко!

Лиисы понеслись во весь опор, и через несколько минут достигли заброшенной деревни. Рыцари остановились и спешились. Вячеслав спрыгнул с лошади и легко поставил Милену на землю, так, будто она ничего не весила. Девушка открыла, было, рот, чтобы поблагодарить его, но он отвернулся и ушёл, даже не обратив на неё внимания.

Маги собрались возле заброшенного колодца и стали о чём-то переговариваться. Ведьма посматривала на них издали, но подойти не решалась. Лошади тревожно заржали, и Милена оглянулась. По снегу дул небольшой ветер. Вокруг была пустота. Она снова поглядела на рыцарей. Те чему-то смеялись. Целитель поднял руку, сформировал зеленоватый шар и бросил его в колодец. Девушка подошла к жеребцу Вячеслава и потянулась, чтобы погладить его. Конь фыркнул, забил копытом и отшатнулся. Милена растерянно улыбнулась и сделала шаг назад.

– Оглянись, – прошептал лихорадочный голос.

Ведьма в ужасе посмотрела назад и увидела сгорбленную женщину в чёрном плаще. Из-под её просторного капюшона выбивались огненно-рыжие волосы.

– Ты видишь меня? – спросила она.

Милена кивнула, не в силах произнести ни слова.

– Я пришла за тобой… – она протянула вперёд руку с длинными неестественно бледными ногтями и кожей, покрытой красными пятнами.

– Кто ты? – мысленно спросила ведьма.

– Я твой сладкий сон, – сказала она и сделала ещё один шаг вперёд. – Они полны сил, здоровья и красоты. Они получили много ласки от матерей и любви от отцов. Они мне неинтересны. А ты – поблекший цветок, который пора сорвать.

– Нет, – едва слышно прошептала Милена и, напрягая силы, опустила руку в сумку, чтобы достать оттуда склянку с защитным зельем.

– Что ты делаешь? – засмеялась рыжая женщина. – Я – призрак, на который твои склянки не подействуют.

– А я… А я попробую, – одними губами произнесла девушка.

Она нащупала пальцами флакон, вытащила из него пробку, подняла руку и капнула жидкостью на землю. Снег зашипел.

– Зря ты это, зря, – засмеялась рыжая женщина и выглянула из-под капюшона. – Прикоснись ко мне, ну же…

Милена взглянула на неё и в ужасе сделала ещё один шаг назад. Чёрные круги вокруг глаз и красные пятна на коже.

– Ты, ты…