– Давай сюда, – послышался голос Дролла.

Спуск по железной лестнице занял секунд десять. Почувствовав под босыми ногами холодный каменный пол, Страд огляделся.

Он стоял в просторном зале, затопленном необычайно ярким светом – тот, казалось, исходил прямо от стен, отделанных керамической плиткой. Немалую часть помещения занимали накрытые кусками черной материи клетки – явно не пустовавшие: рев и прочие жуткие звуки доносились именно из них. По потолку тянулись ряды символов, выложенных из янтаря. В паре шагов от лестницы высились несколько баков, утыканных гибкими ребристыми шлангами из специально обработанного бычьего пузыря, и металлических бочек на колесах. Каждая закрывалась тяжелой крышкой с четырьмя вертикальными задвижками. Дальше шли ряды шкафов, тоже железных. Дверцы некоторых были из стекла, и Страд видел на полках множество колб, пробирок, кюветов, банок, пузырьков, реторт и трубок, как прямых, так и закрученных спиралями.

«Лаборатория», – понял Страд, продолжая озираться.

– Хватит считать ворон. Иди сюда.

Дролл стоял у дальней стены, загораживая один из четырех высоких столов. На соседнем стояла открытая клетка, остальные два были пусты.

– Итак, знаток теории… – все тем же неприветливым тоном сказал мракоборец – Страд так и не понял, была ли в его словах насмешка, – что это за существо?

Он отошел, и Страд увидел нечто, лежащее на столе.

Размерами создание не уступало крупной кошке. На голове, овальной, небольшой и голой, будто у человеческого младенца, не было ни носа, ни рта, ни ушей. Только четыре белых глаза разной величины, словно камешки, без всякого порядка вдавленные в комок теста.

Бледное и рыхлое туловище подрагивало. От шести щупалец остались обрубки длиной не более дюйма. Три отверстия на спине открывались и закрывались.

Не узнать существо было невозможно, хотя Дролл уже поработал над ним: в выпуклом брюхе Страд заметил фистулу, через которую мракоборец получал желудочный сок.

– Это кавер, – сказал он, вспоминая все, что читал об этих тварях. – Обитает в пещерах. Считается родственником арахнидов, однако обладает зачатками разума и магической силы. А именно – способностью подчинять своей воле, но только слабейших из неразумных существ. Каверы вынуждают жертву приблизиться, после чего нападают. Они обвивают добычу щупальцами, в каждом из которых находится до тысячи мельчайших иголок. Эти иголки прокалывают плоть пойманного существа, и каверы пьют его кровь. Передвигаться с помощью щупалец они могут лишь на небольшие расстояния: их конечности предназначены доставлять кровь жертвы в пищеварительную систему. Зато каверы способны повисать под сводом своих пещер – благодаря клейким нитям, выделяемым отсюда, – Страд указал на два отверстия в спине существа. Третье было предназначено для дыхания.

– Все верно, – Дролл кивнул. – И для чего, по-твоему, мне понадобился кавер?

– Вы извлекаете из его желудка сок, – Страд посмотрел на фистулу, – который является компонентом многих зелий и эликсиров. Таких, как…

– С книгами ты действительно знаком, – перебил мракоборец. – Но одно дело знать, и совсем другое – уметь.

Договорив, Дролл одарил Страда испытующим взглядом. У того сжалось все внутри, когда он понял, на что намекает мракоборец.

– Вы хотите, чтобы я… – Страд не закончил.

– Да. Второму Корпусу Некромантов нужны четыре пробирки с желудочным соком кавера.

– Но почему вы решили доверить это мне? – недоумевал Страд, стараясь, чтобы Дролл не почувствовал его напряжение.

– Долг красен платежом, – ответил мракоборец. – Весь вчерашний вечер я был вынужден возиться с тобой. Потратил немало жидкой аргэнтьены – раз ты такой книгочей, то должен знать, насколько ценное это вещество. Позволил переночевать, накормил.

Страд кивнул и, еще раз взглянув на лишенного конечностей кавера, набравшись решимости, тихо проговорил:

– Где я могу взять все необходимое?

– Сейчас, – Дролл отошел к ближайшему шкафчику, открыл железные створки и достал с полки кювет.

Вернувшись, мракоборец поставил стеклянную посудину на стол, и Страд увидел длинный ланцет, стойку с четырьмя пробирками, скрученную кольцами полупрозрачную трубку в палец толщиной, бутылочку с обеззараживающим раствором и несколько тряпичных тампонов.

– Раз ты читал о каверах, то должен знать последовательность действий, – сказал Дролл. – И еще: не хочу, чтобы ты думал, будто я изменил решение. Помощники мне не нужны. Выполнишь задание – и ступай на все четыре стороны.

– Я понял, – несмотря на напряжение, Страд ощутил легкий укол разочарования. Мракоборец зажег в душе огонек надежды, но сам же и погасил.

– Приступай, – Дролл отошел к стене, скрестил на груди руки и стал ждать.

«Итак, – Страд выдохнул, чувствуя, как участилось сердцебиение. – Сначала обеззараживаем».

Он смочил в растворе один из тампонов и старательно вымазал левое запястье. После чего взял ланцет и, не позволив себе колебаться ни секунды – от Дролла нерешительность бы не укрылась, – полоснул по коже. Инструмент был наточен идеально, и боли Страд не почувствовал. Лишь защипало, когда тонкая линия надреза набухла кровью.

Кавер задрожал.

«Чувствует», – с оттенком отвращения подумал Страд.

Под пристальным взглядом мракоборца он взял стойку с пробирками, поставил возле уродливой головы кавера. Теперь предстояло ввести трубку в желудок существа…

Это было мерзко: едва зонд проник в фистулу, тварь задергалась. Но Страд, не обращая внимания на разбухающий в горле ком, ввел трубку до отметки, нанесенной зеленой краской. Затем погрузил другой конец в одну из пробирок.

Дролл кашлянул. Страд не удержался и посмотрел на мракоборца. Тот стоял, не меняя позы, но впервые в янтарных глазах читался интерес.

– Продолжай, – сказал он, заметив взгляд Страда.

Кивнув, Страд взял чистый тампон и прижал к порезанному запястью. Подождал, пока тот пропитается кровью, потом промокнул каждый обрубок на теле кавера.

«Готово, – Страд выдохнул, чувствуя, как растворяется ком в горле. – Теперь ждем, пока пробирки не наполнятся».

– Ты неплохо справился, – мракоборец отошел от стены, наклонился над кавером.

По трубке, словно по утробе полупрозрачного паразита, вгрызшегося в брюхо существа, уже текла мутная розоватая жидкость. Капля за каплей она попадала в пробирку.

– Благодарю, – Страд постарался придать голосу равнодушие.

– У меня будет еще одно поручение: доставить сок кавера во второй Корпус Некромантов. Сейчас я поднимусь, нарисую, как туда добраться. Это недалеко. Потом вернешься, отдашь ведомость о получении – и можешь отправляться домой.

– Понял, – тихо, с кивком, ответил Страд.

Дролл развернулся, пересек зал. Поднялся по лестнице, и Страд остался наедине с корчащимся изуродованным кавером и тоской, разбуженной последними словами мракоборца.

«Домой, – повторил про себя Страд. – К толпе жалельщиков».

Но это было лишь половиной беды. К сочувствию он привык – как неизлечимо больной привыкает к болям, тошноте и слабости. Гораздо хуже другое: Страд не знал, что делать дальше. Он мог посвятить еще год подготовке к экзаменам, но где взять тысячу триста сольдо? В деревне таких денег не заработать. Да и в городе тоже – ведь надо платить за жилье и еду.

«Неужели придется отказаться от всего?» – со страхом подумал Страд.

Он понимал, что если лишится цели, станет никем. Превратится в нечто жалкое, бесполезное и беспомощное. Внешне, конечно, он не изменится. Но внутри будет неотличим от того же искалеченного кавера, вынужденного доживать, наполняя пробирки собственным соком.

Нет, сдаваться нельзя. Страд вернется домой, расскажет обо всем старосте Гармадту, и тот обязательно даст совет. Деревенский прирожденный маг единственный верил в силы Страда.

«Выход должен быть. И я его найду», – сказал себе Страд, начиная успокаиваться, и повернулся к столу.

***

Спустя полтора часа Страд закупорил все четыре пробирки, полные желудочного сока кавера, и поднялся в комнату. Дролл вручил ему самодельную карту и, велев вытянуть руку, провел ладонью в дюйме от тыльной стороны кисти. На коже появился черный знак в виде букв «М» и «Д», украшенных завитушками.