Джейн замолкает, цепляя на вилку салат с курицей гриль.

— Он не может давать тебе больше денег? — Джейн — полинезийка чуть выше пяти футов, наполненная решимостью сбросить лишние десять фунтов, которые носит с тех пор, как родила сына пять лет назад. Вот как мы притянулись друг к другу. Все мы молодые матери-одиночки.

— Он и так даёт достаточно, — отвечаю я.

— Да, но у него полно денег. — Джейн перебирает пальцами в универсальном жесте. — Я не вижу ни цента от отца Нейтана уже как четыре года, — горько замечает она. Между ней и отцом её ребёнка не осталось никакой любви.

— Да, тебе повезло, Пейдж. У моей подруги два ребёнка от такого парня, и он отказывается устраиваться на работу, чтобы ему не пришлось платить, — выговаривает Тоня между ложками французского лукового супа.

Думаю, судебная система работает не так, но я не собираюсь её исправлять.

— Я не шучу, Пейдж, ты можешь переехать ко мне. — Эрин улыбается и суёт в рот картошку фри.

Вдобавок ко всем остальным многочисленным причинам, из-за которых я никогда не приму её предложение, мысли о том, чтобы оказаться между Эрин и её матерью — уже достаточно.

— Но разве у шурина твоего бывшего нет миллиона долларов? Вы же практически семья. Он может дать тебе немного. — Философия Тони заключается в том, что семья должна всегда помогать эмоционально и финансово, независимо от того, как сильно испорчены ваши отношения.

— Отлично, я перейду от жизни с матерью к выпрашиванию денег у шурина Митча? — Надеюсь, она слышит, как абсурдно это звучит, когда вылетает не из её рта.

— Если Митч сказал, что что-нибудь придумает, пускай придумывает. Это самое меньше, что он тебе должен, — замечает Эрин совсем уж не тонко.

Тем вечером, после вечеринки на прошлой неделе, я приехала к ней и рассказала о случившемся. Но не прям всё. Только то, что рассказала Митчу о маме и Рэнди. И, конечно, не стала говорить ей, что оказалась в его руках, когда мы оба были полуголые, и начала так возбуждаться, что мне пришлось охладиться в бассейне. И я не собираюсь признаваться ей, что он разделяет моё желание. Не хочу слышать, как она называет меня сумасшедшей из-за того, что я это обдумываю. И сама знаю, что чокнутая. К тому же, послания от них с мамой уже получены.

— Я не собираюсь перекладывать решение моих проблем на других. — И так и есть. Этот год показал, что я сильнее, чем думала. — Мне нужна работа на весь день. С выгодными условиями и приличной зарплатой.

Джейн поворачивается на стуле, мрачно глядя на меня карими глазами.

— Пейдж, я дам тебе один совет, хорошо?

Я киваю, чтобы она продолжила.

— Не будь гордячкой и принимай помощь, когда тебе предлагают.

Краем глаза отмечаю кивки Эрин и Тони с согласным «угу».

— О чём ты? Никто и не предлагал. А сама я не собираюсь просить деньги, — произношу я, отталкивая указательным пальцем тарелку с остывшей рыбой и чипсами. Уже не такая голодная.

— Серьёзно, иногда ты ведёшь себя так, будто воспитание дочери — полностью твоя обязанность. И я знаю… — Джейн вскидывает руки, не давая мне сказать то, что, по её мнению, я собиралась, — … его сестра и мама помогают. Но тебе нужно перестать делать вид, будто ты этого не заслуживаешь, будто ты огромная ноша, раз у тебя есть ребёнок. И говоря о твоём бывшем, если он скажет, что хочет помочь ещё, не вреди себе же отказом. Возьми всё, что он пожелает дать. Чёрт, да это меньшее, что он может сделать после прошлогоднего исчезновения.

— Милая, тебе нужно проповедовать в церкви. — Эрин даёт пять Джейн над столом и стреляет в меня самодовольным взглядом.

— Так если он предложит тебе больше денег, ты согласишься? — настаивает Тоня на окончательном ответе. — Раз тебе хочется, чтобы мама вернулась к своему бойфренду, а ты нашла себе дом и продолжила учиться?

На одно за другим, я смотрю на их выжидающие лица, прежде чем ответить:

— Могу только пообещать, что буду открыта любому возможному решению моей проблемы. — И решение моей проблемы — полноценная работа на хороших условиях.

~~~***~~~

Я так счастлива, что летние классы кончились — и оба сданы. Первоначально я собиралась записаться ещё на два класса во второй сессии, но поиск работы на весь день важнее.

Теперь можно взять больше ранних смен в ресторане. Приятно отрываться от работы, когда ещё светит солнце. А вот палящая жара и миллиардная температуры — это уже не так приятно, но именно они встречают меня, когда я выхожу с работы в три дня среды. О том, чтобы взять поиграться Бри на улицу можно забыть.

По дороге к Диане, я звоню ей, чтобы дать знать, что уже еду, но никто не отвечает. Сейчас за Бри смотрит Митч, поэтому вполне можно позвонить ему, но с вечеринки, всё немного стало напряжённым — по крайней мере, с моей стороны. Он же наоборот ведёт себя так, будто между нами всё совершенно нормально. Хотя, хоть убейте, я не знаю, как на самом деле выглядит «нормальность» между нами.

Когда я приезжаю, всё, что мне хочется — это схватить Бри и бежать. Не останавливаясь на разговоры и что угодно, что может задержать меня в компании Митча дольше необходимого. Хотя сейчас он больше переживает о том, чтобы я ничего не сделала со своей ситуацией с жильём, прежде не поговорив с ним, чем о попытках соблазнить меня дать ему ещё один шанс. Но, несмотря на это, я по-прежнему ощущаю тяжесть его разгорячённого взгляда, когда мы оказываемся вместе в комнате, и не могу контролировать реакцию моего тела. Желать, но отказывать себе — это совсем не весело.

Двадцать минут спустя я как раз собираюсь звонить в дверной звонок квартиры Митча, когда дверь распахивается. Меня покидает дар речь от полуголого вида Митча, стоящего по ту сторону.

Во рту пересыхает, а женские части получают красную тревогу от мозга. Опасность в виду высокого, скульптурного и восхитительного самца ставят их под угрозу полного расплавления.

Хотелось бы сказать, что о последнем я шучу, но это не так.

Плавки с пальмами прикрывают его подтянутые, загорелые бёдра, и я насильно отрываю глаза от его обнажённой, мускулистой груди и шести кубиков пресса. Мысленно вытираю слюну, сбежавшую изо рта, когда он прикладывает палец к губам и показывает на спальню, которую переделал для Бри несколько недель назад.

Для собственной безопасности, я держу взгляд над его шеей, когда вхожу внутрь, и он бесшумно закрывает за мной дверь.

— Она спит? — Я более чем в лёгком ужасе от того, что это может значить. Она должна проснуться, чтобы я могла убраться от своего почти голого бывшего парня. К тому же, дневной сон в такое время помешает ей уснуть вечером.

— Я возил её в парк и мы только полчаса назад вылезли из бассейна, — отзывается он с мальчишеской улыбкой, пожимая плечами.

Пока я стою и размышляю, что мне делать, он награждает меня суровым взглядом.

— Даже не вздумай её будить. Пускай спит. Всё равно я хотел кое о чём с тобой поговорить.

Мой взгляд скользит по его груди. У меня, наверное, лицо выражает неловкость, потому что он говорит с лёгким уколом в тоне:

— Нет, не о том, чтобы вернуть отношения, расслабься.

К несчастью, меня это успокаивает совсем чуть-чуть. Если он желает утешить меня, ему нужно надеть футболку и прикрыть всю эту гладкую, загорелую кожу.

— Ну давай, сядем и я расскажу тебе свои мысли, — просит он.

Я следую за ним в гостиную, где занимаю кресло напротив него.

— Я поговорил с Дианой и Дэном, и кажется, мы нашли решение проблемы с твоей мамой и Рэнди.

— Правда? — Если он предложит забрать Бри насовсем, я никогда его не прощу. Хотя не верю, что он это скажет, пусть раньше и допускал ошибки.

— Думаю, ты должна переехать сюда, — произносит он, обводя рукой комнату.

— Что? Переехать к тебе? — Шутит, наверное.

Серьёзно, ему нужно надеть одежду.

— Нет… не совсем. Я вернусь в комнату в доме. А ты и Бри можете жить здесь. Места хватит, платить не придётся и у тебя будет своё пространство. И давай смотреть правде в лицо, здесь гораздо красивее, чем в любых апартаментах, которые ты сможешь себе позволить, работая весь день на зарплату выше среднего.