— Шутишь? Я видел, как ты кралась наружу. И Бри тоже, — лгу я, поворачиваясь обратно. — Правда, милая?

Бри, обрадованно взвизгнув, заваливается на спинку в попытке убрать мои руки от своего животика.

— Раз вы так хорошо справляетесь, как по-твоему — ты справишься, если я выскочу на несколько минут? Тэсс забыла свой купальник, а у них сегодня плавание.

Я, наконец, уступаю и перестаю её щекотать. Переводя дыхание после нашей игры, Бри крепко оборачивает ручки вокруг моих пальцев, как будто этого достаточно, чтобы меня сдержать.

— Что скажешь? Ты не будешь против, если твоя тётя оставит тебя с папочкой?

Бри что-то щебечет в ответ. По-моему, она даёт Диане своё согласие.

— Иди. У нас всё будет хорошо. — Я машу ей уходить.

И, конечно, спустя десять минут после ухода сестры Бри нужно поменять подгузник. Но я справлюсь. Проще простого. Я кладу Бри спинкой на пеленальный столик в примыкающей комнате и спускаю с неё подгузник, выставляя беспорядок, который моя обязанность теперь убрать.

— Фу, ты воняешь, — говорю я, скорчив гримасу и размахивая рукой перед носом.

— Га, — и тут же награждает меня слюнявой улыбкой.

За такую улыбку я бы с радостью поменял ещё тысячу изгаженных подгузников. Что вполне, кстати, может так и получиться.

К тому времени, как я креплю последнюю липучку на подгузнике, клянусь, мне пришлось израсходовать четверть контейнера с детскими салфетками размером плюс-сайз. И, наверное, судя по чиханию Бри, я использовал чересчур много присыпки. Но в целом, неплохо. Могло быть гораздо хуже

Я как раз пытаюсь разобраться, как работает чёртово ведро для подгузников в углу комнаты Бри, когда слышу домашний телефон.

В доме около пяти телефонов, но ни одного нет поблизости. Решаю игнорировать, потому что: a) звонят не мне и b) если это важно, звонящий оставит голосовое сообщение.

— Николс, Пейдж, — просачивается снизу. Автоматический голос на телефоне звучит, как робот на под кайфом.

Схватив Бри со стола, я спешу на поиски телефона — любого. Когда добираюсь до того, что находится в зале, он перестаёт звонить.

Я смотрю на Бри.

— Папочки, наверное, не хватает скорости.

— Ба-ба.

— Интересно, что хотела твоя мама, — говорю я, скорее обращаясь к самому себе. Потом чувствую вибрацию телефона на верхней части бедра.

Вытаскиваю его из переднего кармана и бросаю взгляд на экран. Пейдж. Я ударяю по иконке «ответить» и прикладываю телефон к уху.

— Что случилось, Пейдж?

— Привет, Митч. Слушай, я пытаюсь связаться с твоей сестрой. Звонила ей на телефон и на домашний, но она не отвечает.

— Диане пришлось отойти. Из-за чего-то связанного с летним лагерем. — В этот момент, Бри начинает извиваться, чтобы я её опустил. Быстрая проверка зала даёт понять, что в комнате нет защиты от детей. Я выхожу из комнаты и направляюсь дальше по коридору в гостиную.

— Она взяла Бри с собой? — спрашивает она.

— Нет, Бри осталась со мной.

Повисает долгая пауза.

Ладно, вот оно. Подождите. Сейчас она скажет, почему не хочет, чтобы я оставался с дочерью один даже на полчаса.

В гостиной я опускаю её на одеяло, хватаю плюшевого жирафа с пола и протягиваю ей. Она выхватывает его у меня из рук.

И я всё ещё жду начала спора.

— И как она? — изумляет меня вопросом Пейдж.

— Скажем так, сейчас она пахнет в сто раз лучше, десять минут назад, — отвечаю с кратким смешком.

— Ты поменял ей подгузник?

Интересно, должен ли я оскорбиться удивлением в её голосе.

— Да, Пейдж. Я поменял подгузник нашей дочери, — сухо отзываюсь я. — Странно, как так это у меня вышло без должного диплома или хотя бы трёхнедельных курсов.

— Ха-ха-ха. Очень смешно.

Но веселье в её голосе говорит о том, что она правда считает это забавным. Добавляю себе плюсик.

— Так тебе нужно, чтобы я ей что-то передал или ты просто проверяла Бри? — Которая, кстати, в настоящее время стоит на четвереньках, раскачиваясь взад-вперёд, как будто пытается поймать момент, чтобы начать ползти. Она чертовски очаровательная.

— Эм… Нет, ничего. — Её «эм» и пауза подсказывают, что на самом деле это не так.

— По твоему голосу так и не скажешь. Что такое? Это как-то связано с Бри? — Если да, то Бри — касается меня, и я должен знать. Если же нет — я не стану совать нос не в своё дело.

— Ну…

— Давай уже. В чём дело?

Несколько мгновений молчания обрываются её словами:

— Я хотела попросить её посидеть с Бри. Мама встречается с клиентом и понятия не имеет, когда сможет вырваться.

— Я за ней присмотрю, — тут же предлагаю я.

— Митч…

— Пейдж, я же сейчас сижу с ней без Дианы. Поверь мне, с ней ничего не случится, — заявляю твёрдо.

— Дело не в этом, — отвечает она.

— Тогда в чём?

— Я… нет, ты прав, ты можешь за ней присмотреть. Раз дальше всё так и будет, нам надо привыкать, — живо отговаривается она совершенно противоположно своей недавней вялости и хмыканью.

Недолго жду — мало ли, передумает.

Тишина.

Хорошо. Это было легко.

— Так когда? — спрашиваю я.

— В пятницу.

— Ты хочешь, чтобы я приехал к тебе? — Это будет проще, чем будить потом Бри, чтобы отвезти её домой.

— Эм… да. Было бы отлично.

— Видишь, это не так уж больно, верно? Смысл моего возвращения домой в том, чтобы помочь вырастить дочь. Если тебе что-то понадобится, спрашивай сначала у меня.

— Поняла.

— Во сколько заканчивается твоя смена? — Ресторан закрывается в десять, но персонал обычно уходит после одиннадцати.

— Эм, это не связано с работой, — говорит она, как будто я об этом уже знаю.

Погодите-ка. Что?

— У меня встреча с другом.

Другом? Замечаю, что она не говорит «Эрин». Кто тогда этот её друг? Я перехожу сразу к делу. Мне хочется знать кто это, и неважно моё это дело или нет. Ладно, не моё.

— Этот друг — парень? — Господи, мог ли мой голос выражать ещё больше чувства собственности, чем уже выражал?

— А это имеет значение?

Спокойна как удав. Хорошо, если ей хочется поиграть, то я в игре.

— Нет, просто мне интересно, — говорю я, как будто мне вообще всё равно.

— Хорошо. Значит, мы всё проясняли. И да, это парень.

— Так у тебя свидание? — настаиваю я.

Господи, парень, оставь эту тему в покое.

— Свидание по учёбе, — отвечает она.

Видимо, между этим термином и обычным свиданием есть какая-то огромная разница. Бред.

— Свидание по учёбе? В пятницу? Ночью? — сарказм сочится из голоса. А разве могло быть иначе?

— Мы не можем встретиться ни в выходные, ни в понедельник, — защищается она. — Видишь, я знала, что это будет проблемой. Поэтому и не хотела тебя просить.

Меня это возвращает в реальность. Пейдж — мать моего ребёнка, а не моя девушка. Она может делать всё, что хочет и с кем хочет. Если ей хочется с кем-то встречаться, меня это не касается.

— Нет никакой проблемы. — Жжение в животе говорит об обратном, но мне нет до этого дела. — Только скажи во сколько, и я приеду.

Глава 11.

Пейдж

— Мам, что-то случилось?

Вздрогнув, мамины плечи резко поднимаются, когда она поворачивается с кухонным полотенцем в руке.

— Ох, я не слышала, как ты спустилась. — Блеснув улыбкой, она возвращается к протиранию столешниц.

Сегодня мы ужинали поздно. С учёбой, работой и Бри, которую нужно забрать, у меня не получается вернуться домой до шести. Мама заказала китайскую еду после того, как я приехала. Слава Богу, иначе мне пришлось бы довольствоваться бутербродом с арахисовым маслом.

— Бри мгновенно уснула, — говорю я, занимая место в уголке стола.

— Должно быть, она сильно устала. — Мама кажется рассеянной.

— Что-то стряслось, мам? — повторно спрашиваю я.

Бросив на меня быстрый взгляд и натянуто улыбнувшись, она отвечает: