– Жену?! – Обе девушки-аэромантки вскочили со своих мест, одинаково округлив глаза. – Ты – женился?!

Всегда умиляла подобная реакция.

– Да, этой зимой. – Я отошёл и нежно взял Тёмную за руку. Та, чувствуя на себе столь эмоциональное внимание, покраснела, опустила глаза и сделала какое-то неопределённое движение плечами… отчего Свен громко, на всю комнату сглотнул, и, такое впечатление, что приготовился пустить слюну. Ладу это грубое нарушение романтичной атмосферы мгновенно взбесило, и она, всколыхнув подол своей юбки, впечатала каблук… нет, всё-таки не в неудачника-акол… хотя стоп, он же выпуститься должен был уже этой весной? Неудачника-мага, значит.

– Папа в этот раз, когда приезжал, взял с собой Сару, показывал, где она со следующего года будет жить, – так, словно это всё объясняло, попыталась оправдать свою слишком резкую реакцию сестрёнка. Хотя Сара – это довод. Она и святого за пару дней материться и швыряться тяжёлыми предметами научит. Ещё и поможет – в смысле кидаться и сквернословить. Потому что весело же!

– Тебе всего один курс надо будет потерпеть, – максимально сочувственно попытался утешить старшую дочку Мартина я.

– Слава всем Стихиям, стажировка всего три года, – зачем-то посмотрев по сторонам, громким шёпотом сообщила мне она. – Уберусь из Горловины раньше, чем эту оторву туда пустят!

Чёрт. При упоминании бывшего места службы настроение само собой скакнуло вниз. И у Наташи тоже, только она, в отличие от меня, не смогла это скрыть. Впрочем, пусть не прямая, но сестра на то и сестра, чтобы что-то почувствовать и так.

– К счастью, катастрофа начнётся только со следующего лета, поэтому – располагайся. Ты не представляешь, как я рада. В первые месяцы, как ты уехал, я каждый раз дёргалась, возвращаясь сюда вечером. Так непривычно тихо и пусто было…

– Ну, если ты действительно хочешь, чтобы стало как раньше, – всё-таки смог придавить свою грусть я, – то я не буду искать жильё по соседству. Так-то думал у тебя пару дней перекантоваться, сама знаешь, сколько времени этот процесс занимает… Но учти – завтра Таня и Рона приезжают, и тихо и пусто совершенно точно не будет. Вот наоборот – постоянно.

– А как же?… – Тут Лада поняла, что едва не сморозила бестактность. И сделала вид, что вовсе и не в сторону Наты только что тыкала пальцем. Но вопрос в глазах остался. И ладно бы только у неё, Ола тоже с любопытством поглядывала в мою сторону. А вот Пак втихаря от своей девушки показал мне большой палец и понимающе так улыбнулся. Ну, кто б сомневался.

– Ты же меня знаешь, сестра, – с нажимом произнёс я, намекая, что тему надо закрыть. – Я сделаю всё, чтобы моя супруга была счастлива.

…и вторая – тоже. Твою мать, вот как меня угораздило-то?

Было заметно, что ответ родственницу вот ничуть не удовлетворил. Я уже решил высказаться ещё более прозрачно, но тут Свен вдруг дёрнулся, вскочил и уронил стул:

– А? Жена?!

Я демонстративно обнял ведьмочку за талию, про себя только закатывая глаза. Вот же бывают… индивидуумы.

– Я… это… мне п-пора… к-кажется… точно пора! – Хоть места было достаточно, меня аэромант обошёл, едва ли не распластавшись по противоположной стене, и с последними словами задал стрекача – только пыль столбом встала! Совсем не фигурально.

– Идиот, – потёрла лоб дочка Мартина, одновременно движением ладони запуская мини-смерчик, словно пылесос начавший втягивать в себя всю пыль.

– Зато ты его три года больше не увидишь, – рассудительно отозвалась её подруга. – Он ведь тут торчал, подозреваю, потому что на практику ехать не хотел. А теперь пешком туда доберётся, не останавливаясь! Кстати, Арн… ты извини, что я спрашиваю, но сам-то ты как так рано вернуться смог? Практику ведь вроде нельзя прерывать?

– Это долгая история… – Я расслышал, как Наташа тихо, но отчётливо хмыкнула у меня за спиной: научилась у остальных. И тут же тихо ойкнула, когда смерчик ткнулся ей в ноги… и распался, осыпавшись кучкой сухой грязи. Сестра поморщилась, опять взмахнула ладонью… и ничего не произошло. Повторный жест поднял ветер в комнате… и осыпал пылью подол платья и обувь Тёмной.

– Так, – решил отвлечь я от «феномена» совсем уже нахмурившуюся родственницу. – А давайте вы сейчас поможете Наташе выбрать ателье и фасоны платьев на пошив, а я вас за это угощу кофе с пирожными в кафе и заодно расскажу, как так получилось с практикой.

– Ура! В смысле – конечно! – даже раньше хозяйки квартиры отреагировала Ола. Инцидент с засбоившей магией оказался мгновенно забыт. – У Ладочки тут и каталоги лежат! Слушайте, мальчики, может, сходите в кафе сами и купите на всех на вынос? А потом в ателье зайдёте, чтобы обмерщика прислали часам к пяти? А то не идти же твоей жене туда самой вот так?

– Ты в ближайшее ателье, а я – в кафе? – «простодушно» предложил Пак.

– Ты серьёзно хочешь вернуться туда в ближайшие полчаса и до пяти слушать болтовню про тряпки? – с удивлением посмотрел я на него. До парня дошло, он аж побледнел, болезный. – Запоминай: раз уж она тебе доверила что-то принести, должна получить лучшее. Согласен? Тогда пошли на остановку рейсовика, у северных ворот Нессарии как раз есть отличное заведение. И там же салон красоты знаю – платье платьем, а про причёску забывать нельзя. И про макияж.

– Смерти моей хочешь? – насупился приятель.

– Потерпишь как-нибудь пять минут, пока я буду договариваться насчёт мастеров на выезд, – отмахнулся я. – Только своей не забудь рассказать потом, как два часа мучительно помогал другу выбирать лучших портных в столице.

– А они, те, твои, лучшими будут? – переспросил он.

– Конечно же нет! – посмотрел я на него с удивлением. – Но мы же мужчины, понимаешь? Нам позволительно выбрать ателье плохо. А вот усилия обязательно оценят… и заодно и посылать с глупыми и неконкретными заданиями больше не будут.

– Где ты этому только научился? – пробурчал он.

– Семейная жизнь, друг, – сочувственно похлопал я его по плечу. – Если у тебя глубокие чувства к Оле… ну вот, учись уже сейчас.

Виталист обхватил голову руками и застонал.

Признаюсь честно – попробовать свести Натану и сестру было решением спонтанным. Интуитивным, а не продуманным. Иногда так бывает: делаешь что-то неожиданно для себя, доверившись не очень ясному ощущению – и получается хорошо. Впрочем, если бы я подумал, скорее всего, тоже решил бы попытаться. В конце концов, Ладу я знал достаточно хорошо – сложно не узнать, живя полтора года буквально бок о бок. Потому догадаться, как поступит родственница, когда я приведу девушку и скажу «моя жена», мне было несложно.

Удивительно, но семья Мартина, пока я жил с ними, да и после тоже, реально относилась ко мне как к близкой родне. Причём не требуя ничего взамен, просто потому, что я был сыном Лилианы. Это для меня… новый и неожиданный опыт. Точнее, хорошо забытый старый: моя семья на Земле тоже меня любила и поддерживала, пока я был ребёнком. А вот повзрослев, я в какой-то момент внезапно почувствовал, что значит жить полностью предоставленным самому себе. За что боролся, называется…

Учась в вузе, потом работая как проклятый, я пытался зубами выгрызть себе место под солнцем. На некоторое время стал тем самым «молодым да ранним» амбициозным карьеристом «вижу цель, не вижу преград». Всё имеет свою цену, в числе прочего я снизил общение с родителями до минимума «привет-пока» раз в неделю и никакого дискомфорта не чувствовал. Некогда было. Личная жизнь тоже ушла в минус, скатившись до редких «одноразовых» интрижек. Ну что ж. Справился. Выгрыз. Приобрёл столь нужный и драгоценный опыт.

После нескольких лет проб и ошибок, смены полдюжины фирм я наконец почувствовал себя человеком, способным заработать на жизнь в любом случае. Ещё не того уровня, за которым «охотятся» хедхантеры, но уже тем специалистом в продажах, которому рада будет любая контора – только постучись к ним в дверь. Денег теперь хватало, я снимал приличную квартиру недалеко от метро вместо грязной однушки в старой «панельке» на окраине мегаполиса; перспективы только радовали – после кризиса конца девяностых бизнес шёл на подъём…