- Ну рассудите сами - как же было не проверить вас на прочность? Внешняя крутость могла ведь оказаться и напускной! А теперь успокойтесь - я не претендую на чужие лавры и не имею своей наступательной стратегии. Как и "Барон", я с самого начала избрала чисто выжидательную тактику, только терпения у меня оказалось побольше. Когда же настал черед активных действий, то они последовали - пусть и не вполне корректные, но я все же не воспитательница из детского сада! А вы, соответственно, не маменькины балованные чада, так что, надеюсь, обойдемся без взаимных обид. Я знаю, какой намечается обед, частично в курсе некоторых приготовлений к нему и высоко ценю придуманную вами сервировку стола. И сама собираюсь присоединиться к поварскому коллективу - уж, конечно, не с пустыми руками! Идите сюда, ребятки, и я предложу вам та-а-кой уксус и та-а-кой перчик, что будет полный отпад!

...В это очень трудно поверить, но однако всего через четверть часа все мы дружно сидели рядышком и пили крепкий зеленый чай с питательными приправами. Даю честное благородное слово, что и в самые лучшие дни из проведенных на Базе никто не чувствовал себя спокойнее и увереннее, чем в эти ночные минуты. Похоже, всем до умопомрачения надоело гнетущее ожидание, когда не знаешь, кого нужно остерегаться, а на кого можно хоть как-то положиться. Накопившаяся усталость оказалась гораздо сильнее способности нервной системы восстанавливаться на ходу, и срочно потребовалась небольшая, но прочная определенность. Даже неподражаемая "Дама" не скрывала своего облегчения по поводу благополучно разрешившегося конфликта, а "Барон" (как, признаюсь, и я) только отдувался, вытирая платком раскрасневшееся лицо, и тут же наливал себе и мне новые порции терпкого бодрящего напитка. Лишь бдительная "Милашка" в самом начале примирительного чаепития осведомилась с чисто женской подозрительностью: "Не мытьем, так катаньем?" - "И вовсе нет! - решительно возразила "Злюка". - И о взаимоотношениях запряженного ослика и морковки-приманки тоже не надо! Если уж тебя так тянет выразиться афористично, то образ кнута и пряника подойдет в самый раз. Но я уже сказала, что обязанности погонщицы оказались мне не по плечу, а вот пряничек с уксусом и перчиком предлагается вам бескорыстно!" - "Ах, ах, ах - какой альтруизм!"

Ну, благотворительность здесь, конечно, и не пахло - "Злюка" сделала точный, беспроигрышный ход. Впрочем, выбора у нее не оставалось: чтобы вернуть утраченные позиции, требовалось сильнодействующее средство. И оно не только оказалось таковым, но и было предложено в самый подходящий момент! Откровенно говоря, настолько подходящий, что у меня появилось желание проверить с помощью "расчетчика" субэлектронику нашего вездехода вполне возможно, как раз именно там и находился искомый жучок, и не чей-нибудь, а именно "Злючкин".

Однако следовало признать, что сообщение "Дамы Треф" о затеянной нами игре, она выслушала с фантастическим вниманием - при вытянутой вперед мордочке и с горящими возбужденными глазами. Если нам и пудрили мозги, то весьма умело.

- Эх, птенчики-крошки, что бы вы без меня делали! - (подобную нахальную реакцию вполне следовало ожидать). - Конечная стадия-то у вас практически не разработана! С таким трудами соорудили грандиозную мышеловку, а вместо бьющей пружины поставили слабые загородочки! Да вдобавок еще надо развести мышей по клеточками и подождать, пока они заснут... Моя же конструкция сработает быстрее, проще и безотказнее!

Нам пришлось согласиться с этим самоуверенным выводом после дальнейшей "Злюкиной" тронной речи, в которой она изложила свое видение финала нашей операции столь гладко и продуманно, что вызвала у "Барона" уважительную реплику: "Да-а, так удачно связать нитку с канатом не каждому дано!" "Черная Вдова", в свою очередь, с большой долей зависти (плохо замаскированной под недовольство) высказалась о претензиях "Злюки" на одну из главных ролей. Конечно же, она отдавала себе отчет, что ни замену, ни дублирующего актера за столь короткое время подготовить не удастся.

А меня беспокоило совсем другое. Я никак не мог отделаться от тревожной мысли, что, согласившись есть без предварительной пробы сей разрекламированный пряник под острыми специями, мы не только прилично рискуем собственным здоровьем, но и навсегда отказываемся от порой необходимого в нашем возрасте диетического питания! А вдруг не приспособимся к новой кухне - что тогда?"

2 часа 20 минут ночи

КРАТКИЙ ЭМОЦИОНАЛЬНЫЙ ИТОГ БЛИЦ-ПАРТИИ

"К сожалению, самой вести игру не удалось - не позволили, свинтусы! Пришлось активно вистовать. Тут проблем не было, но в дальнейшем сложности увеличатся.

Ничего, эта хрюшка лидерства все равно не удержит. Любительское отношение к делу рано или поздно даст о себе знать, а нашим ремеслом слету не овладеть.

Но как же сильно она воздействует на сознание! Здесь я ей не соперница, хотя мне "экспресс-гипноз" ставили лучшие специалисты "Элиты". Ладно, обставим "Дамочку" на мелочах.

На других я зла почти не держу, однако наказать за проявленное неуважение придется. Они хотели заниматься исключительно чистоплюйством так будут повязаны кровью. И намертво.

И еще одно. Странную оговорку допустил "Барон" о приехавшей на смену "восьмерке агентов и нимфоманок"! Ведь ни "Дамы Треф", ни "Стража" там не было..."

2 часа 25 минут ночи

В РИТМЕ ВОСПОМИНАНИЙ

"...А почему бы и нет? Почему бы столь привычному приступу меланхолии не посетить меня именно сейчас? Неужели разумнее приглушить настойчивый печальный зов с помощью запрещенной для других рюмки коньяка и открыть двери другой, куда более неприятной гостье по имени "Мигрень"? Тем более, что обитатели остальных комнат сейчас лежат в уютных постельках в обнимку с диктофонами и наговаривают, наговаривают, наговаривают... Впрочем, "Барону", как и мне, это ни к чему - он наверняка уже спит крепким сном. А я пока спать не в состоянии, так отчего не отдаться течению усталых мыслей? Больше ведь отдаваться некому, то есть, нечему...

О, случайная оговорочка некстати указала и направление! И сразу вспомнился Серж и наша последняя встреча в его модерн-крепости... давно это было. Рыцарь уже знал, что и со мною у него ничего не получилось, и пребывал в настоящей депрессии. Я видела, как он непрерывно искал причину, объяснение своему очередному фиаско, не находил и мучился страшно. И облегчить эти страдания я никак не могла. Не скажешь ведь: "Прости, дружок, но женщин ты не понимаешь!"

Представляю, сколь сильной была бы обида! Все - начиная от знакомства и кончая забавами Амура - все у него выходило великолепно: интрига, ухаживание, соблазн, решительное обольщение и долгая страстная ночь... Увы - это было знанием женской сути, но не пониманием ее. А разницы Серж не чувствовал.

С каким трудом он примирился с мыслью о невозможности полностью подчинить своей воле Младшую Королевну! Хорошо, девушка-мутант - особенное существо, ладно... С обычной черноглазой и черноволосой особой по прозвищу "Дама Треф" он надеялся управиться запросто. Но слишком уж легко прочитывался его подлинный интерес! И Малинка, и я были ему нужны исключительно как носители телекинетических и зомбирующих способностей, как покорные, ласковые, но в то же время и беспощадные создания типа ручных хищниц - можно гладить, а можно и натравить... Однако укротитель пропускал одну важнейшую стадию дрессировки: прежде, чем сделаться рабой мужчины, любая оригинальная умница или симпатичная очаровашка непременно должна какое-то время побыть его повелительницей! Конечно, в благородном смысле этого слова, речь идет не о капризах.

Сержу ничего подобного и в голову не приходило.

Сегодня он обнаружил для разработки новый интереснейший объект со сногсшибательной фигуркой и спесивым именем Эльзы фон Хетцен. Насколько мне стало известно, рыцарь учел опыт предыдущих неудач и действует очень осторожно. Вдобавок эта зеленоглазая телка сама столь активно ищет для себя подходящего бычка, что окрутить ее и поставить на колени не представляется никакого труда, но...