Да, какая честь для "Созвездия Швали"! Но придется по традиции соблюсти внешние приличия.

- Дамы и господа, прошу минутку внимания, - я встал, сложил обе ладони вместе и коротко, как требуется, поклонился надменно вскинувшей голову женщине в шали. - Перед нами, вне всякого сомнения, гордость тайных служб "Элиты"... ну, причины такой необычной дешифровки она, надеюсь, объяснит сама. Предъявленная ею редкая визитная карточка практически уравнивает владельца с членами "Ордена Легендарных". А по персональному классу (как, впрочем, и по характеру) наша постоянная в прошлом партнерша по игре в покер является высококачественной "злюкой". Можно сказать, гениальной.

Заключительные две фразы я намеренно произнес несколько развязно, дабы означенная "гордость" сообразила, что находится нынче не в той обстановке и не с теми людьми, которые захотят чествовать ее под овации и аплодисменты.

- Благодарю за любезное представление, Габриэл, - (моя нервная реакция на последнее слово была отмечена снисходительной улыбочкой). - Я вижу, ты с удовольствием меняешь одно библейское имя на другое? А настоящую фамилию используешь в качестве временной клички? Странные вкусы... Я же, напротив, ценю постоянство. И хотя мы из разных "Секторов" и никогда не встречались, твое сообщение могло быть полнее - с таким-то масеньким "эС-Ка" таких солидных особ по пальцам можно перечесть!

Замечание было справедливым, однако я морщил лоб и напрягал память лишь для видимости - восьмилетняя оторванность от современной жизни не прошли для меня бесследно. Пришлось завершить фальшивый мысленный процесс безнадежным разведением рук.

- Ну ладно, не тужься, - благосклонно разрешила "Бледная По..." (нет, так ее теперь называть не годится), - все равно остальные здесь поголовно неграмотны и торжественным духом не проникнутся... А пока мы ожидаем ответного жеста доброй воли во-он от той прилизанной брюнеточки в мятой одежонке. Я соглашусь воспринимать ее более-менее всерьез, если она окажется хотя бы "экстрой".

Что и говорить, барьер для взаимопонимания был поставлен высоченный, однако "Дама Треф" вовсе не утратила самообладания. Она медленно встала и, повернувшись к нам спиной, сделала несколько шагов вперед. Застыв на минуту в неподвижной позе с низко опущенной головой и широко разведенными руками, "Дама" очень плавно обернулась, и в тяжелой давящей тишине внезапно прозвучало:

- А если я попытаюсь сыграть роль Медеи?

...Не знаю, что почудилось остальным, но лично я вместо знакомого женского лица вдруг увидел отвратительную маску, словно высеченную из старого растрескавшегося мрамора, но с живыми, совершенно безумными глазами мстительной фурии. Они жгли мое сердце, мозг, душу и полностью дали представление об адовом огне, который ожидает каждого грешника. Вряд ли этот кошмар длился дольше одного мгновения, однако, возможно, оно прошло в ином пространственно-временном измерении, и в конечном итоге из положенных мне долгих мучений в преисподней следовало бы вычесть пару сотен лет...

К нормальному состоянию меня вернуло привычное невозмутимое скрипение "Злюки":

- Подобные фокусы, дорогая черная киска, неотразимо действуют только на неподготовленных, - сообщила она (конечно же, ей удалось успешно "закрыться"). - Ну и чего ты достигла, растревожив в подсознании этих бедняг остатки жуткой мистики из полузабытых детских сказок? Для чего заставила "Барона" кряхтеть и потирать шею, а "Милашку" мелко икать? А растренированный Габриэл вообще позабыл значение термина "психоблок"! Насчет же твоего смешного заявления... Делаю скидку на явную неинформированность и поясняю: госпожа Медея Темир, будь она здесь, ни с кем беседовать задушевно не стала бы, не говоря уже о дешевых представлениях! Просто глянула бы разок в глаза... И все мы послушненько выполняли бы ее волю, ничего о том не подозревая! Ладно, больше не воняй, я и так вижу, кто ты такая. А вот что мне с тобою делать, талантливая самоучка, посоветуй? Вообще-то, можно и в долю взять, но, боюсь, строптивая коза в моем стаде ни к чему!

- Уж не знаю, в скотском или в человекоподобном обществе, но считаться со мною придется! - получив возможность ответить, "Дама Треф" тоже решила малость похамить. - А вот ты не слишком ли много на себя берешь, заранее примеряя пастуший наряд с неизменной плеткой? Здесь не наша родимая "Элита", где преклонение перед вышестоящими закладывается с малых лет и ежедневно подпитывается! Здесь хаос! А потому нечего являться к нам без спроса с видом матерого пахана перед скопищем мелких воришек! Нечего показывать свои татуировки, хвастать многочисленными сроками и рычать: "Я авторитет! Я "законник"! Запомни: ты пока никто. Четыре года просидела тихой сапой, а теперь выскочила с разинутой пастью, выискивая кусок пожирнее да побольше? Гляди, можешь подавиться! А чтобы совладать лично со мною, всем желающим потребуется в гармоничном сочетании и руки, и ноги, и голова!

- Не пыхти так, а не то лопнешь, - предупредила "Злюка", - и не тарахти - язык прикусишь. У каждого своя философия, но за мною стоят организации, а ты - просто отщепенка, хроническая взбесившаяся неудачница!

- Да? А вот это мы сейчас и проверим! - решительными шагами "Дама Треф" направилась к "расчетчику". Остановившись возле работающего монитора с неизменно-ровной зеленой полосой, она сказала, обращаясь к нам: - Леди и джентльмены, вы видите, что появилось новое лицо, желающее бесцеремонно командовать - и только. Может быть, вас больше привлекают надежные дружеские отношения? Тогда прошу сделать немедленный выбор.

Не знаю, понимала ли она, что поставила все на карту в не совсем подходящий момент. С одной стороны, мы получили от нее психо-встряску с явно отрицательными впечатлениями, а с другой - "Злюка" олицетворяла собой какой-никакой, но строгий, веками сложившийся порядок, засевший в подсознании куда прочнее ребячьего страха перед темнотой. И чтобы перевесить эти серьезные минусы, на другую чашу весов следовало бросить кое-что потяжелее идеи дружбы, товарищества и братства в ограниченном квартете. Но "Дама" больше не произнесла ни слова.

Я ошибочно предположил, что молчание затянется надолго, порождая неизбежную общую растерянность (трудно сказать, кому она была на руку), но в который раз недооценил решительность "Барона". Не знаю, как насчет изобретения глобальных планов, но руководителем он был прирожденным.

Не тратя времени на тревожные вопросительные переглядки, наш официальный босс грузно поднялся, как обычно опрокинув при этом стул, и через две секунды уже стоял рядом с "Дамой", которая вдруг неожиданно обзавелась слабым румянцем.

- Я понимаю, что в такой момент агитация запрещена, - (последовало краткое объяснение поступка), - но обязан заметить: мне надоело из двух зол вечно выбирать большее!

Теперь итог голосования был предрешен, тем более, что "Милашка Энн" на дух не выносила "Злюку". Я незаметно толкнул "вдовушкино" колено, однако оно недовольно дернулось и вернулось в прежнее положение - следующий решительный шаг предлагалось сделать мне. Что ж, такова привилегия мужчин! Но едва мои ноги преодолели половину короткого пути до "расчетчика", как "Милашка" вмиг подлетела ко мне и уцепилась за локоть, откровенно всем демонстрируя свою новую привязанность. Впрочем, она, скорее, была восстановленной...

Получившая вотум недоверия и оставшаяся в жалком одиночестве, "Злобная Поганка" нисколько не опечалилась по этому поводу. Секунду подумав, она подплыла к покинутым нами местам и основательно расположилась на одном из них. Почти сразу же в сторону насупленных коллег был сделан широкий приглашающий жест, сопровождавшийся невероятно милой и доброжелательной улыбкой:

- Возвращайтесь обратно, друзья мои! Попетушились и хватит.

Скрип из ее голоса все-таки не исчез до конца, однако прилично облагозвучился, став приглушеннее и мягче. Понимая, что для восстановления хотя бы частичного доверия этого будет недостаточно, нам ласково и терпеливо разъяснили ситуацию: