Графиня Екатерина Юрьевна Комаровская приходилась Лизе двоюродной тетушкой. Она была кузиной ее матери, Марии Ипатьевны и благодаря замужеству стала частью аристократического общества Петербурга. Она весьма ценила свое положение и общалась с родственниками несколько надменно. Но к Лизе, своей племяннице, благоволила.

– Я так поняла, что встречи именно с этим господином ты хотела избежать. Поэтому матушка отправила тебя ко мне погостить. Она тебя прятала? – Маленькие колючие глазки цепким взглядом уставились на нее.

Девушка вздохнула. По опыту знала, что если тетушка «взяла след», ее уже не остановишь. Придется все рассказывать.

– Я не знала, что матушка меня прятала. Я думала…

– Лиза! Не умеешь ты врать! Садись, – в голосе графини появились стальные нотки. – Рассказывай. Все рассказывай, со всеми подробностями!

– Что рассказывать?

– Все! Прежде всего, как ты умудрилась стать предметом внимания столь высокопоставленной особы, – графиня уже усаживалась поудобнее в своем кресле. – А я уж подумаю, чем тебе помочь.

– О, тетушка! – Лиза бросилась к ней.

– А, брось! – графиня махнула рукой. – Было бы лучше, если бы я сразу все узнала. А то вот сидела тут, дура старая, и не понимала, о чем речь. Все! Садись! Слушаю.

– Я даже не знаю, с чего начать, – Лиза замялась, но увидев нетерпеливый жест тетушки, продолжила. – Наверное, с институтского бала…

Здание Екатерининского института благородных девиц располагалось на Фонтанке, возле Аничкова моста. Большое трехэтажное строение в стиле классицизма с колоннадой над центральным входом впечатляло своей монументальностью. Институт имел еще одно название – Училище ордена Святой Екатерины. Не столь престижный и знаменитый, как Смольный институт благородных девиц, Екатерининский тем не менее имел славные традиции и гордился своими выпускницами. В стенах этого учебного заведения еще совсем недавно проходила жизнь Елизаветы Александровны Лазаревой, единственной дочери коллежского советника Александра Васильевича Лазарева и его супруги Марии Ипатьевны, урожденной Лукиной.

24 ноября 1870 года занятия в институте начались как обычно. Но настроение у всех было праздничное. Ведь сегодня – именины начальницы института. В честь этого события по сложившейся уже традиции устраивался бал. В гости к воспитанницам приглашались молодые люди из какого-нибудь учебного заведения. Это могли быть воспитанники Пажеского корпуса или курсанты элитных военных учебных заведений. Все держалось в секрете, и порой девочки до последнего момента не знали, с кем им доведется танцевать вечером.

На первом же занятии классная дама, недавняя выпускница института, весело обратилась к ученицам:

– Ну что, девочки, вы готовы к сегодняшнему балу? Наряды выбраны? Танцы разучены?

Все оживленно загудели.

– Ну тихо-тихо. Мы продолжаем урок. Боюсь только, что вам не терпится узнать, с кем вы будете танцевать.

Ульяна Семенова, имевшая славу самой смелой в разговорах с учителями, подала голос:

– О да, Анастасия Владимировна, скажите, ну пожалуйста скажите!

– Сегодня к вам придут серьезные гости: студенты Академии Генерального штаба.

И глядя, как вытянулись у девчонок лица, рассмеялась. Серьезные студенты – предполагалось, что они очень умные и плохо танцуют.

– Вот отличницам повезло! – выкрикнула Наталья Белецкая, успехи которой оставляли желать лучшего.

– Между прочем, среди них будет великий князь Николай, племянник нашего государя.

– Ух ты! – протянули все хором.

– Всё-всё, занимаемся.

Урок продолжился, хотя какой тут урок! Девочки тайком перешептывались. Ульяна поспорила с соседкой по парте, что именно она будет танцевать с великим князем. Учеба в голову уже не лезла. Уроки окончились раньше обычного. В двенадцать часов им была предложена трапеза. Затем они должны были отдохнуть, желательно даже поспать, чтобы оставалось больше сил к вечеру.

Однако мало кто последовал совету классной дамы и лег спать. Девочки бегали по дортуару между кроватей, шептались, смеялись, показывали друг другу наряды. А те, кто все-таки решили прилечь, закрыв глаза, представляли, как они будут выглядеть на балу и как на них посмотрит племянник императора.

Две подружки, Лиза Лазарева и Катюша Воронова, сидели на кровати, закутавшись в покрывало и тихонько разговаривали.

– Ну что, Лизочек, ты рада, что сегодня наконец-то будешь танцевать? Ведь в прошлом году ты заболела и пропустила бал именин…

– Даже не знаю.

– Волнуешься?

– Немного.

– В прошлый раз я тоже волновалась! Ужас! – Катя поправила выбившиеся из темной косы пряди.

– Я помню. Ты никак не могла прикрепить бант на платье.

– Ага – руки дрожали. А еще я тогда кавалеру на ногу наступила! Вот корова!

– Да брось, Катюша! Ты чудесно танцуешь. Это от волнения. Вот сегодня – моя очередь кому-нибудь ногу отдавить!

– Только не великому князю! – девушки засмеялись.

– Да уж, а то он пожалуется императрице, и она не вручит мне шифр на выпускном![4] А вообще-то, – усмехнулась Лиза, – еще не поздно заболеть – до шести часов есть время!

– Да ну тебя! Господь с нами! – Катюша перекрестилась.

В шесть часов начался съезд гостей. На бал были приглашены также родители и родственники девочек. Воспитанницы были в нарядных платьях. Хотя их покрой не слишком отличался от приевшейся форменной одежды – все те же наглухо закрытые платья, скрывающие плечи и руки. Девочки были свободны только в выборе цвета, поэтому теперь, собравшись вместе, напоминали цветочную клумбу. Кроме учениц Лизиного возраста, были воспитанницы пятнадцати и шестнадцати лет, а также восемнадцатилетние будущие выпускницы.

Учениц построили в соседнем зале, где обычно проводились занятия гимнастикой. Девушки переглядывались, с трудом узнавая друг дружку. Главным образом из-за того, что вместо обычных кос волосы у всех были убраны по-взрослому в высокие прически.

Зал был ярко освещен. Публики собралось довольно много, хотя вход был только по приглашениям. Музыка заглушала многоголосый гомон. Преподавательницы тоже были здесь и строго следили за благопристойностью. Ведь воспитанницы должны вести себя на балу скромно и сдержанно.

Все ждали начала торжества. Наконец, директриса объявила об открыти бала. Зазвучал полонез. В бальной зале одновременно с разных сторон отворились двери. Строй девушек направился к центру залы, навстречу двигались молодые офицеры в парадных мундирах. Наконец, барышни и кавалеры заняли свои места. Взявшись за руки, пары двинулись по паркету в элегантном танце-шествии. Девочки во все глаза рассматривали молодых людей. Ну и те, в свою очередь, не сводили глаз с воспитанниц.

Далее чередовались вальсы и мазурки. Молодые люди неустанно приглашали девиц. Почти никто не оставался на месте без танца. Лиза была уже трижды приглашена. Как-то незаметно в толпе танцующих она выделила юношу, легкого и беспечного. Он казался совсем юным, лишь ненамного старше нее. Ей понравилась его открытая, чуть насмешливая улыбка. Другие молодые офицеры выглядели солиднее и держались надменно. После каждой трудной фигуры Лиза невольно выискивала его взглядом среди танцующих. В какой-то момент он оказался совсем близко, и их взгляды встретились. Она смутилась, а он очень внимательно посмотрел на нее, слегка кивнул и улыбнулся. Едва умолкла музыка, он подошел к ней с приглашением на следующий танец. Это был вальс.

Волновалась ли Лиза? Конечно! Ведь это был ее первый в жизни бал. Она очень старательно выполняла все танцевальные па, стремясь произвести достойное впечатление, особенно в танце с понравившимся юношей. Поэтому ей было трудно просто отдаться во власть музыки и веселья. Молодой человек заметил ее скованность.

– Вы первый раз танцуете на балу?

– Да, – ответила она.

– И что вы сейчас чувствуете?

– Мне очень нравится.