Поклон и протянутая рука. Девушка хотела кинуться ему навстречу, но заставила себя неторопливо подняться и чинно поклониться. Она вложила свою руку в его ладонь и почувствовала невероятное счастье.

– Лиза, а вы изменились, – произнес Николай, – стали просто ослепительны! Я много где побывал, видел разных красавиц, и с уверенностью могу сказать, что вам – равных нет.

– Благодарю вас за комплимент, ваше высочество!

– Это не комплимент, это – констатация факта. Неудивительно, что мой отец в восторге от вас.

Лиза невольно поморщилась.

– Вам это неприятно?

– Не знаю. Расскажите о вашем путешествии. Удалось ли вам увидеть полотна ваших любимых художников?

– О, благодарю вас за вопрос. Я полон впечатлений! Я был в Италии, Франции, Германии. Мне столь многое хотелось бы рассказать, поделиться. Странно, вы единственная девушка, которая об этом спросила.

– А какая страна вам понравилась больше?

– Италия! Конечно, Италия. Я начал учить итальянский язык. Он похож на русский по произношению. Я побывал в Риме, Неаполе, Флоренции. Все города очень разные. В каждом своя культура, свой стиль. А в целом – это удивительная, чудесная страна. Я очень люблю живопись и скульптуру. Я кое-что приобрел во время путешествия. Вот думаю сделаться коллекционером!

– А вы не пробовали сами рисовать?

– К сожалению, таланта к рисованию у меня вовсе нет. Меня ведь не обучали в детстве. А вот вы, кажется, неплохо рисуете.

– Ну что вы! Рисовать я люблю, но получается пока не очень.

– Уверен, у вас отлично получается! Я был бы очень рад, если бы вы показали что-нибудь из своих рисунков.

– А если я для вас нарисую?

– О, это было бы чудесно!

Танец кончился, но разговор продолжался. И Николай неторопливо вел Лизу… совершенно не туда, куда должен был. Она могла бы поправить его, но тоже совершенно ничего не замечала. Так они дошли до конца зала, постояли у глухой стены, рассуждая о важности фона в портретной живописи. Потом Николай развернулся и направился под руку с Лизой обратно. Но новый танец был уже в самом разгаре, и им приходилось пробираться между колонн среди болтающей публики.

– О, вы, наверное, хотите танцевать, а я заболтал вас.

– Нет, что вы! Мне очень интересно… с вами, – последнее слово Лиза добавила очень тихо, князь скорее прочитал его по губам, нежели услышал. Он улыбнулся.

– Позвольте все же пригласить вас… на следующий танец. Да, и хорошо бы не пропустить его начало!

Молодые люди остановились у колонны и продолжили беседу.

– Что еще вам запомнилось в галерее Уффици?

– О, я готов был там заночевать! Но, увы, время мое, как всегда, расписано по часам и минутам. Меня впечатлил Боттичелли, Караваджо, ну и конечно, Леонардо! Великий Леонардо!

– А какая его картина вам больше всего…

– «Благовещение»! – перебил Николай восторженно. – Ах, простите! Эта картина впечатляет. Дева Мария – спокойна, прекрасна и немного холодна… Она похожа на вас.

Лиза улыбнулась.

– Картина словно погружена в божественный свет. Фигуры и предметы кажутся сотканными из солнечных нитей. Как ему это удается! Кажется, Да Винчи было двадцать лет, когда он написал ее. Она и в галерее Уффици совсем недавно. Мне повезло увидеть ее!

Они были так захвачены разговором, что не заметили, как подошел великий князь Константин.

– Странное времяпровождение для молодых людей на балу, вы не находите!

– О, отец! – Николай радостно улыбнулся. – Позволь тебе представить будущего великого художника. Это Лиза, то есть Елизавета Александровна.

– Очень рад, сударыня. Ты уже представлял мне госпожу Лазареву.

– Правда? Когда?

– На концерте в Павловском вокзале. Летом.

– А, ну это не считается! Ведь тогда я представлял тебе просто красивую девушку! А сейчас… – Николай смотрел на Лизу и не мог подобрать нужные слова, – а сейчас, папа, познакомьтесь с сокровищем!

– Нисколько не сомневаюсь, что это действительно так, – серьезно сказал Константин Николаевич и поцеловал руку Лизы. – Однако, почему же ты не танцуешь… с сокровищем?

– О, мы пропустили начало танца. Мы говорили об итальянских художниках. Папа, Лиза прекрасно разбирается в итальянской живописи. И отлично рисует!

Константин задумчиво смотрел на Лизу. Она смутилась под его взглядом. Смутная тревога легла на сердце. Предчувствие, что ее безграничное счастье вот-вот оборвется.

Зазвучал новый танец.

– Все-таки, стоит потанцевать. А то на нас уже косо смотрят! – усмехнулся Николай.

На самом деле, на них не просто смотрели: весь петербургский бомонд давно шушукался, обсуждая поведение Лизы.

– Сначала батюшка, а теперь вот и добрый молодец.

– Она собирает коллекцию великих князей.

– Гляньте-ка, оба вокруг нее! Так и вьются!

– Зачем ей оба-то! Уж отпустила бы старшего!

– Или младшего! Он ведь уже третий лишний получается!

Да, эти разговоры сами по себе ничего хорошего не предвещали. Разгорался скандал. Сплетни петербургского света погубили не одну добрую репутацию!

– Вы любите гулять в Летнем саду? – во время очередного танца спросил Николай. – Как бы я хотел вас там увидеть… послезавтра.

– Хорошо, – Лиза не знала, как реагировать на то, что ей назначают свидание. – Это будет воскресенье. Я приду туда с матушкой после литургии.

– По какой аллее вы предпочитаете гулять?

– Мне нравится та, что идет вдоль Лебяжьей канавки.

– Отлично! Это и моя любимая аллея! Надеюсь, увидеть вас там послезавтра после воскресной службы.

Воскресенье выдалось морозным и пасмурным. Зима уже вступала в свои права. Легкие бесшумные сани пришли на смену дребезжащим колесным экипажам. Петербург основательно утеплялся: дымные столбы над каждой крышей, дровяные склады на каждом углу.

В церкви Лиза молилась особенно истово. Для любой молодой девушки первое свидание – волнительно и радостно. Ну а если ты влюблена и твои чувства взаимны? Ну а если твой предмет – весьма знатный юноша? Нет, не то. Умный, красивый, обаятельный, ласковый. В душе Лизы жила особая бесконечная нежность к этому удивительному, милому человеку.

От церкви до Летнего было рукой подать, но матушка настояла та том, чтобы подъехать на санях.

– На тротуаре скользко, мы пока до сада доберемся – десять раз упадем. И потом уже и гулять-то не захочется.

По тихой улице, как назло, не проезжал ни один извозчик. Лиза оставила матушку у церкви, а сама пробежалась до набережной, где и махнула проезжавшему «ваньке», который на ее счастье оказался свободен. Дамы высадились у входа в Летний сад. Глядя на чернеющую впереди громаду деревьев, девушка старалась унять волнение. Невольно ускоряла шаг, все время обгоняя Марию Ипатьевну.

Еще издали она заметила фигуру Николая. Он стоял, прислонясь к дереву, и всматривался вдаль. Он был немного близорук и щурился. Лизе хотелось побежать к нему навстречу. Но она заставила себя степенно идти рядом с матушкой. Наконец, они приблизились. Никола сделал несколько шагов навстречу. Дамы остановились.

– Какая неожиданная встреча, сударыни! Очень рад вас видеть, – князь поклонился матушке, – Мария Ипатьевна, – и Лизе, – Елизавета Александровна. Вы гуляете?

– Да, ваше высочество, – ответила лизина матушка. – Мы решили подышать морозным воздухом. А то я что-то прихварываю.

– О, простите, что-нибудь серьезное? – в глазах князя появилась тревога, – я могу вам порекомендовать отличного доктора. Он матушке моей помог.

– Нет, что вы! Не нужно! Ничего страшного. Я, знаете ли, стараюсь по возможности больше гулять. Это помогает. Вот мы с Лизонькой из церкви вышли и решили прогуляться.

– А как здоровье Александра Васильевича?

– Спасибо, слава Богу! Он покинул нас – дела какие-то неотложные.

Николай присоединился к дамам, и они продолжили прогулку втроем: посередине – Мария Ипатьевна, справа от нее – Николай, слева – Лиза.