– Сударыня! Как я рад, как я счастлив видеть вас!

– Здравствуйте, ваше высочество, – Лиза удивленно озиралась, – простите, я, кажется, не туда попала. Я ищу своего отца.

– Да-да, я знаю, вы принесли документы. Давайте сюда. Ваш батюшка сейчас подойдет.

Князь подошел и взял ее за руку. Лиза отступила к двери, вернее, попыталась.

– Я, пожалуй, пойду.

– Подождите. Побудьте немного моей гостьей, сделайте милость! Присядьте, – князь потянул ее за собой и почти насильно усадил в кресло. – Позвольте сказать вам о том, что не дает мне покоя. Выслушайте меня.

Лиза продолжала недоуменно молчать. Обвела глазами кабинет, остановилась взглядом на Константине, посмотрела на дверь, через которую вошла.

– Я, кажется, поняла. Это ловушка. Вы все подстроили?

– Вы очень умная девушка, Лиза. Думаю, вы также догадываетесь и о моих чувствах к вам.

Лиза промолчала.

– С тех пор, как мы впервые встретились, я не переставал думать о вас. Я всепокорнейше и полностью склоняюсь к вашим ногам. Я люблю вас, Лиза. Прошу, выслушайте меня до конца. Я понимаю, что мои чувства не взаимны. Я значительно старше вас, и потом, у вас на сердце лежит другой. Но подумайте, дорогая, я на все готов ради вас. Все, что в моей власти – я брошу к вашим ногам. Подумайте, что мое положение и мой титул – служат извинением моей несдержанности в выражении чувств.

Князь перевел дух и продолжил:

– Я люблю вас и готов вознести на такие заоблачные высоты и вас, и вашу семью, что никто не посмеет даже посмотреть в вашу сторону. Вы – моя княгиня! Будь это в моих силах, я просил бы вашей руки. Но увы! Свобода жениться – это единственное, чем я не располагаю. Просите взамен этого все что угодно! Согласитесь только утолить мою жажду!

Все это время Лиза молчала. Она сидела на кончике кресла, прямая как струна. Губки ее были плотно сжаты.

Князь выговорился и теперь ждал ее реакции. В кабинете нависла тишина. Тогда он опустился на колени и взял девушку за руки.

– Лиза, не убивайте меня, – тихо произнес он.

– Ваше высочество, – Лиза высвободилась, встала, отошла к окну. Он подошел сзади, обнял ее за плечи.

– Ваше высочество, – повторила девушка тихо.

– Любовь моя, не отвергай меня! – горячие губы коснулись ее шеи.

– Я не могу дать вам ответ прямо сейчас, – с этими словами Лиза мягко отстранилась. – Я должна подумать.

– Спасибо, что даешь мне надежду.

За дверью кабинета послышались голоса. Шум нарастал. В дверь начали барабанить. Князь отправился разбираться. Дело в том, что дверь была заперта снаружи по его приказу. Однако он мог открыть ее изнутри. Что он и сделал, и в кабинет ворвался коллежский советник Лазарев.

– Ваше высочество, что вы себе позволяете! – кричал он.

– Александр Васильевич, успокойтесь пожалуйста. Не надо так шуметь, – князь прикрыл за ним дверь. – Я понимаю ваше беспокойство, но мы с Елизаветой Александровной просто немного побеседовали. И я в очередной раз бесконечно очарован остротой ее ума и меткостью слова.

– Лиза? – в голосе отца было сомнение.

– Все хорошо, папа.

Традиционный ноябрьский бал у губернатора пользовался большой популярностью. Горожане, а особенно горожанки стремились обязательно обзавестись приглашением, наряды готовили заранее. По правде сказать, граф Николай Васильевич Левашев официально уже не являлся губернатором Санкт-Петербурга. Его перевели на другую должность еще в мае. Но, поскольку нового главу города на его место так и не назначили, традиционный ноябрьский губернаторский бал проводился у него.

Этого бала Лиза ждала с огромным нетерпением. Все неприятности, связанные с великим князем-отцом, отошли на второй план. Она верила, что когда они с Николой встретятся, ничто уже не сможет их разлучить.

После визита Константина к тетушке Лизе уже не было смысла оставаться там далее. Графиня, посетовав, отправила Лизу домой. Напоследок она сказала:

– Береги себя, Лизонька. Будь умница! Тебе не повезло удостоиться высочайшего внимания. Однако если распорядиться этой ситуацией с умом, можно много пользы для себя извлечь. Не забывай только советоваться с матушкой или со мной. Храни тебя, Господь! Ну и ко мне приезжай пожить. Даже если не нужно от кого-нибудь прятаться!

Лиза с благодарностью обняла свою тетушку. И они простились.

Весь следующий день прошел в хлопотах. С раннего утра все женское население квартиры на Пантелеймоновской улице колдовало над бальным нарядом. Лиза придумала, как украсить свое платье, в котором она уже выходила в свет. После легкого обеда настала очередь создавать прическу. Лиза хотела быть неотразимой.

Девушка была готова задолго до назначенного времени. Ее красота сияла в обновленном наряде. Прическа удивительно шла ей.

Когда коляска Лазаревых подъехала ко дворцу, гости уже вовсю съезжались. Встали в длинную очередь экипажей, чтобы подъехать ко входу.

Дворец бывшего уже губернатора был ярко освещен снаружи и изнутри. Ряд газовых фонарей создавал почти дневное освещение. Из окон также лился яркий свет на промозглую мостовую. Окна словно манили в сказку – внутри все казалось волшебным!

Лиза и ее родители смогли, наконец, покинуть коляску. Затем – долгое шествие по лестнице в составе разряженных гостей. У Лизы сердце готово было выпрыгнуть из груди от нетерпения. Она думала только о том, что нужно быстро обойти зал, чтобы сразу попасть на глаза Николаю. Сама подойти к нему она, конечно, не решится.

Наконец, они в зале. До Лизы донеслись разговоры, доказывающие, что не одну ее интересует великий князь.

– Его высочество Константин с сыном Николаем вон у той колонны! – проговорила полная пожилая дама.

– Николай Константинович вернулся из-за границы. Повзрослел, возмужал! Вот жених-то завидный! Кому-то повезет!

– Ну да, конечно! Ему-то как раз и не повезло. Вы слышали, что его отвергла…

Продолжение этого разговора заглушили звуки музыки. Весьма довольная тем, что услышала, Лиза поднялась на цыпочки, чтобы разглядеть его. В этот момент ее имя громко объявили. Лиза смотрела на Николая, который был занят беседой с какой-то дамой. Зато его отец смотрел на нее во все глаза. Слегка поклонился, на расстоянии приветствуя ее. Лиза ответила легким кивком головы, не отрывая взгляда с Николая. Тот, то ли почувствовал, то ли просто повернулся. В это мгновение взгляды их встретились. Сердечко Лизы забилось. Николай узнал ее и поклонился, не так внушительно, как его отец, а легко и весело. Лиза улыбнулась! Она была совершенно счастлива!

Он пригласит ее! Он непременно пригласит ее на танец. Лиза даже не сомневалась в этом!

Пока бал не начался, гости прохаживались по залу, раскланиваясь друг с другом. Образовывались группы, завязывался общий разговор. Александр Васильевич подошел к сослуживцам. Лиза и Мария Ипатьевна присели у колонны. Матушка неважно себя чувствовала под вечер, и Лиза старалась по возможности не оставлять ее надолго одну. Николай находился в противоположном конце зала, но Лизу это нисколько не беспокоило. Она знала, что он непременно ее отыщет.

Наконец, было объявлено о начале танцев. Гости стали строиться в полонез. К Лизе подошел молодой чиновник, сослуживец ее отца. Она встала, подала руку, и они заняли свое место ближе к концу колонны. Николай был в первой паре с неизвестной красавицей. Это было неприятно. Но танцев впереди много! Хотя бы на один она может рассчитывать!

Полонез был ярким, торжественным. Но Лизе не видно было князя. Она машинально выполняла все фигуры и повороты, думая о следующем танце. Наконец, она отделалась от своего кавалера.

Еще три танца она танцевала не с ним. Ей нашептывали комплименты. Она не особо вслушивалась в эту светскую болтовню. Она видела, что Николай тоже танцует – и все время с разными девушками. Когда же он подойдет к ней!

После третьего танца Лиза уже слегка подустала, и поспешила присесть на диван рядом с матушкой. И тут он возник перед ней. В белом офицерском мундире лейб-гвардии Конного полка. Словно ниоткуда. Лиза не заметила, как он подошел.