Минато смерил седьмую команду усталым и немного пустым взглядом. Трое недовольных, но не подающих виду генинов стояли перед столом Четвёртого Мастера, искоса поглядывая друг на друга, словно совещаясь о чём-то. Впрочем это «что-то» не было для Хокаге загадкой. Речь явно шла о предстоящей миссии

– другого повода для такого слаженного «обмена мыслями» просто не было.

Даа… а ведь три месяца назад его неугомонный сынок и заикнуться не смел о «более достойном для такого крутого шиноби» ранге миссии. Какое чудесное время тогда было.

А всё благодаря Торе-чан с её коготками и зубками.

Миленькая кошечка с забавной лентой-бантиком на шее за пару-тройку часов бегания по Конохе от своих преследователей успела достать не только последних, но и всех жителей Скрытого Листа. Первые часы жители имели честь «наслаждаться» громким мявом, но чуть позже к соло кошечки присоединился и сынок Четвёртого. Этот дуэт Коноха вряд ли когда-нибудь забудет. А что? Умелое сочетание дикого ора Наруто с возмущенными воплями Торы-чан – это «Не “хухры-мухры”, а очень даже “Огого”!», как выразилась одна юная розоволосая особа, перебинтовывающая изрядно потрёпанного напарника по команде. Тора-чан не пожалела своих драгоценных когтей и от души «приласкала» ими своего преследователя.

Минато усмехнулся своим мыслям, вспоминая, как внутрь его дома ввалилось перебинтованное с ног до головы нечто, представившееся его сыном. Кушина тогда едва не убила супруга, увидев, в каком состоянии вернулся с миссии их мальчик.

Наруто тогда недели две ныл, что все его «царапки» начали затягиваться и поэтому до одури чешутся. Помнится, тогда даже Кураму не выдержал и принялся зализывать шершавым языком все «боевые ранение» своего хозяина, на что хозяин лишь отбивался и верещал ещё сильнее. Правда, уже от щекотки. Но суть это не меняет!

- … асен с Наруто! – возмутился Саске, сверля Сакуру недовольным взглядом, – сколько можно заниматься прополкой грядок и выгулом собак?

« Так-так, похоже, куноичи решила достучаться до остатков здравого смысла своих напарников, но они её слушать не желают и рвутся в бой. Если это признал даже невозмутимый Учиха…» – Четвёртый окинул седьмую команду оценивающим взглядом и, что-то для себя решив, достал из тумбочки небольшой свиток.

- Думаю, вы уже обрели достаточно опыта, поэтому сегодня даю вам более сложное задание, – Минато щелкнул пальцами, и в кабинет Хокаге вошёл средних лет мужчина, держащий в руках небольшую авоську. – это относительно лёгкое задание по сопровождению. Господин Тазума – инженер, и ему очень срочно нужно попасть в город дождя, где он должен построить новый мост. Однако некоторым личностям постройка моста не выгодна, поэтому они попытаются сделать всё, чтобы не дать Тазуме-сану проникнуть в родной город. Ваша задача – провести его в город дождя и проследить, чтобы мост был построен без внешних помех.

- Так точно, Хокаге-сама! – светясь от радости отдал честь Наруто и, выкрикнув что-то вроде: «отправляемся через минуту», направился к выходу. Мужчина слегка поморщился, про себя уже оценив возможности своих сопроводителей. Впрочем, оставалась надежда на их наставника. Даже, если и тот выглядел… ну… немного странно. Немного. Немного…

- Отлично! Наконец-то нам доверили хоть какое-то интересное задание! Давайте же выполним его безупречно! – не понятно почему, но похоже, Наруто искренне считал, что таким «боевым кличем» он покажет нанимателю всю свою крутизну и тот, поняв, какие великолепные шиноби будут его защищать, станет восхищаться их мастерством всю дорогу.

- Этот малец вообще умеет что-нибудь, кроме как болтать без умолку? – шепотом поинтересовался Тазуна у Какаши, опасаясь новых возгласов со стороны юного блондина.

- Он способнее, чем Вам может казаться. Порой ведёт себя, как клоун, но делает это чисто из-за своей нелюбви ко всему серьёзному и скучному. Он, если можно так сказать, пытается развлекать всех вокруг себя, и ему совершенно неважно, когда это делать. – Какаши вновь погрузился в мир саннина Джирайи «Приди-приди рай».

Саске, Сакура и Наруто совершенно случайно синхронно обратили свой взор на учителя и переглянулись между собой. Новоиспечённые генины никак не могли понять своего сенсея, а именно его немного ненормальную привычку читать «эту порнуху», как окрестил несчастную книжечку Наруто, в совершенно любом положении. Хатаке мог заниматься своим любимым делом вися вниз головой, на

бегу, уворачиваясь от атак своих учеников, просто идя пешком (и было совершенно неважно, что под ногами: земля, вода или ствол дерева) и, да что уж говорить о вышеперечисленном, когда он спокойно доставал книженцию во время отчета перед Хокаге или получения командой нового задания. Наруто с товарищами, наблюдая за учителем, никак не могли понять, как их сенсей при таком увлечении не закончил читать одну единственную книгу?! По подсчётам Наруто, Хатаке должен был читать уже сто двадцатый том этой серии, а тот всё «висел» на одном единственном и никак не мог его одолеть. Это было странно!

- Куда это вы собрались, господин Тазума?! – двое вражеских шиноби-отступников словно из-под земли выросли перед Тазумой и его сопровождающими,

- не пройдёте! Первый – пошёл!

Шиноби молниеносно сложили некие печати и, достав откуда-то из рукавов две косы, соединенные между собой толстой цепью, кинулись на Какаши. Миг – и одна половина тела «Копирующего ниндзя» летит в одну сторону, а вторая – в другую.

Сказать, что генины были в шоке, значит ничего не сказать. Но, как и любых других ниндзя, эту тройку учили прежде всего выполнять задания и, хотя Какаши говорил, что жизнь товарища важнее любого послужного списка, он все же признавал, что «забивать» на работу в случае гибели напарника нельзя. Так и не подавив в себе эмоции, юные шиноби обступили Тазуму-сана, намереваясь отразить любые атаки врага и не столько для того, чтобы показать ему, на что способны, сколько для того, чтобы отмстить за Какаши. Пусть он и был со странностями, но он всё же был их учителем.

Один из врагов показался внезапно, прямо перед Сакурой. Похоже, он намеревался разорвать куноичи на части, как сделал это с Хатаке. Однако, когда Сакура уже приготовилась отбить смертельный удар, прямо перед ней появился Саске. Учиха со всей силы, на какую только был способен, врезал нарушителю спокойствия по лицу, тем самым используя скорость противника против него же самого. Последний отлетел на несколько метров назад, где его уже поджидал Наруто. Блондин выудил из кобуры парочку кунаев и несколько сюрикенов, успев связать некоторые из них меж собой, пока Саске блокировал атаку. Прыгнув в воздух и создав при этом парочку теневых клонов, мальчишка метнул во врага оружие, которое, благодаря «звёздочкам» пошло на второй заход, нанося врагу дополнительные повреждения.

Казалось, всё шло относительно хорошо, ведь тройке генинов удалось-таки вырубить одного из врагов, и теперь они старательно связывали его невесть откуда взявшейся верёвкой. Но, как это всегда бывает в таких ситуациях, второй шиноби появился слишком внезапно. Видимо, он умел великолепно скрывать свою чакру. Наведя переполох среди детей, он попытался разрезать верёвку, связывающую бессознательного товарища, но ему помешал вовремя пришедший в себя Саске, который, не растерявшись, использовал фирменную технику своего клана: «Катон. Гигантский огненный шар». Этой технике юного Учиху научил старший брат, из-за чего Саске невероятно ею гордился. Увернувшись от огненной техники, отступник попытался напасть снова, но был прижат к земле Какаши.

Как выяснилось позже, Хатаке вовсе не был убит – он ещё раньше, до появления врага, применил технику замены и наблюдал за своими студентами издалека. Причиной его поступка послужила небольшая лужица, в которую превратились отступники Скрытого Дождя ради маскировки. А так как дождя в этой местности не было уже около месяца, бывшему капитану АНБУ не составило труда распознать скрывающихся врагов и их план. Похвалив учеников за быструю реакцию и слаженные действия, Хатаке предложил продолжить путь.