– Сочувствую, – проговорила Салли, внимательно рассматривая фотографию. – Надо же, – вдруг хихикнула она, – какой миленькой ты тогда была!

И правда, маленькая, счастливо улыбающаяся Кси в голубом платье с бантом на макушке выглядела удивительно мило.

– Что значит, была? – тут же зашипела повзрослевшая и мало чем напоминающая прелестную девчушку с фотографии Ксилота. – Хочешь сказать, сейчас…

– А это кто, твой дед? – прервал ее Дармер. – Он-то жив?

– Жив, что с ним станется, – с недовольством ответила девушка.

– А где он сейчас? – поинтересовалась Сальвадора.

– Понятия не имею, – пожала плечами Кси. – Но точно не в мастерской, иначе бы первее всех выбежал поприветствовать свою «самую дорогую и любимую внучку»! И слава богам! Мне дико повезло, что мы на него не нарва…

– Кого я вижу! Это же моя самая дорогая и любимая внучка! Как же я по тебе скучал!

Ксилота даже пискнуть не успела, как оказалась стиснута в крепких объятиях рыжего здоровяка, которого и теперь язык не поворачивался назвать дедом. За десять лет он ни капли не изменился и отличался от своего двойника с фотографии только бородой – она стала еще длиннее.

На этот раз Кси не стала терпеливо сносить подобное обращение и попыталась вырваться. Но усилия ни к чему не привели – здоровяк внимания не обратил на ее трепыхания. Теперь даже Дармеру стало немного жалко Кси. Та словно кукла болталась в руках чрезмерно соскучившегося деда и выслушивала поток словоизлияний.

От продолжения экзекуции ее спасли остальные родственники, вернувшиеся в торговый зал с готовыми кольцами. Ребята ожидали увидеть что-то вроде колец для очищения энергии и сильно удивились. Кольца оказались сделаны не из металла, а высечены из цельных камней. Их цвет совпадал с цветами четырех стихий.

– А что это за камни? – спросила Адель, разглядывая кольца в руке Ксилоты, которые той передал отец.

Кси закатила глаза.

– Ты алхимию в академии совсем не изучала? – и, оставив вопрос без ответа, сказала: – Это же элементарная вещь! Четыре драгоценных камня – вместилища четырех стихий в кристаллизированном виде. Они идеальные преобразователи одного типа энергии в другой! Вот это твой, Дармер, – она протянула товарищу прозрачное кольцо, – алмаз, камень стихии Воздуха. А это твой, Салли, сапфир, – положила Кси на ладонь подруги кольцо из синего камня.

Адель досталось изумрудное кольцо, и в руке Ксилоты остался пылающий красным рубин.

Когда все кольца были разобраны, Трим попытался узнать, сколько они должны, но господин и госпожа Триквер в один голос заявили, что с друзей дочери денег не возьмут, и отвергли любые попытки заплатить. После этого Кси, как бы она не хотела побыстрее уйти, подверглась еще одному сеансу объятий, теперь прощальных. Даже Октант подошел, чтобы попрощаться с сестрой, и этот жест поверг Кси в ступор. Что творилось со старшими Трикверами – словами не передать. Дед Ксилоты, которого звали Расалас, сбегал куда-то в недра дома и принес внучке кулон – прозрачный голубовато-зеленый камень на цепочке, которую он тут же повесил ей на шею.

– И зачем это? – спросила Кси, разглядывая вплавленный в серебро треугольный камень.

– Я сделал эту подвеску специально для тебя! – провозгласил Расалас. – Это не простой камень, он будет менять цвет, если ты снова начнешь кипятиться. И это будет сигнал для тебя, что надо бы взять себя в руки!

– Глупость какая-то, – фыркнула Ксилота. – И зачем только надо было…

– Утю-тю, он розовеет! – перебил ее дед.

И правда, камень подернулся изнутри лиловой дымкой. Ксилота, заметив это, вспыхнула. Камень, будто отвечая ее эмоциям, налился краснотой. Девушка прикрыла глаза, глубоко вдохнула-выдохнула, и кристалл снова засиял холодным зеленоватым светом.

– Молодец, – дед похлопал ее по макушке, на что Ксилота лишь слегка покривилась. – И отныне всегда следи, чтобы он снова не стал красным. Если уж решила стать на путь воина, учись контролировать эмоции. Несдержанность в бою может дорого обойтись тебе и твоим друзьям!

Всю дорогу до замка Кси смотрела на подаренный кулон, который больше цвет не менял. Длина цепочки не позволяла спрятать его под доспех, но и снять побрякушку девушка не пыталась. Все остальные, за исключением «друидов», рассматривали новые кольца.

– Слушай, Кси, – заговорила Сальвадора, – а это ничего, что твои родители нам эти кольца бесплатно отдали? Драгоценные камни дорого стоят…

– Натуральные, – оборвала ее Ксилота, – драгоценные камни. Которые азарлары в своих горах добывают. Они – да, дорогие. А этих час назад вообще не существовало, их вырастили в пробирке алхимией. Потому и низкая цена.

– Сейчас почти все алхимией создается, – проговорил Трим. – Еда, ресурсы… Все производится на алхимических фабриках. Мне всегда было интересно, зачем азарлары тратят время, занимаясь добычей металлов, камня, когда мы создаем их гораздо быстрее и дешевле?

– Азарлары – мастера артефакторики, – ответила Ксилота. – А для изготовления магических предметов лучше использовать натуральные ресурсы, а не созданные из энергии.

– И не все пользуются вещами, полученными алхимией, – вставил слово Дармер. – Те, у кого есть деньги, могут позволить себе покупать изделия у азарларов. Например, мое кольцо создано из добытого золота, а не алхимического, – показал он свое очищающее энергию кольцо.

– А между ними есть разница? – скептически спросил Трим.

– Считается, что материалы, созданные природой, лучше, – проговорила Ксилота. – Надежнее, долговечнее, лучше подходят для работы с магией. Но и цена на изделия из них соответствующая. Ресурсы ведь нужно найти, добыть, обработать. И ведь не каждый камень или металл подойдет. Для успешных магических манипуляций сырье должно быть чистым, без трещин, неровностей, замутнений, а иначе плохое качество может сказаться на стабильности заклинания.

Рассказывая, Кси преобразилась. Исчезли надменность и высокомерие, в глазах жил лишь огонь энтузиазма, а увлеченность темой сквозила в каждом слове. Адель следила за этими переменами, усмехаясь краем губ.

– И кого ты хочешь убедить, что семейное дело тебе противно?

Кси остановилась на полуслове, и камень на ее груди налился ярко-алым цветом.

– Принцип действия тот же, что и с нейтральными заклинаниями. Вы направляете энергию в палец и пропускаете ее через кольцо. Так как оно сделано из цельного камня, преобразовать энергию вам будет даже проще, чем очищать.

Арктур сдержал обещание и после возвращения команды из мастерской отвел их в тренировочный зал в первой башне, где начал учить создавать элементы. Сейчас четверо ребят (за исключением Мартеса, который совершенствовал навыки под руководством Трима) слушали наставления Триостражника, прежде чем приступить к тренировке.

Рассказывая, Арктур ходил взад и вперед перед ними. Дармер почувствовал ностальгию. Глава Замка Огня так же вышагивал перед шеренгой второкурсников на практических занятиях. Это было совсем недавно, но Дармеру казалось, что с тех пор прошла вечность.

– Сейчас покажу, как это сделать, – Арктур решил не затягивать с вводной частью. Он достал из кармана сверкающее бриллиантовое кольцо и надел на палец. По его руке пробежала волна красной энергии, затекла в кольцо и вырвалась из него белой вспышкой. На лица ребят повеяло свежим бризом. – Вот и все. Теперь вы. Пусть, для начала, кто-нибудь один попробует. Как насчет тебя, Дармер?

Нехороший блеск в глазах учителя насторожил юношу, но он все же кивнул, наказав себе быть очень осторожным. Он решил использовать самое малое количество энергии для преобразования. Родная красная энергия прокатилась по руке, вошла в алмаз и… Дармер еле удержался от вскрика. Несколько глубоких царапин расчертили ладонь, по руке потекла кровь.

И это он вложил совсем чуть-чуть энергии! Дармер ужаснулся, представив, что могло быть, используй он больше силы. В голове тут же возник образ отрезанной руки. Юноша мысленно похлопал своей предусмотрительности.