***

– Я не понимаю, почему не получается? – сокрушалась Салли во время обеда. – Ведь все делали по инструкции. Но мы даже не смогли объединить стихии. Кси, почему ты молчишь? – воззвала она к подруге. – Скажи, в чем мы ошиблись?

Сидящая рядом черноволосая девушка усмехнулась.

– В том, что ожидаете слишком быстрого результата, – сказала она. – Алхимия – наука сложная, даже с преобразователем. Чего уж говорить о работе без него.

– Я, конечно, не алхимик в каком-то там поколении, но алхимию в академии изучала, – ответила Сальвадора. – И ничего запредельно сложного в ней не нашла. Наука как наука.

Кси пренебрежительно фыркнула.

– Могу представить, как там в этих ваших академиях учат. Год теории и несколько уроков практики. Я права? А я все детство в окружении колб провела. Смотри, – она задрала левый рукав формы. От запястья к локтю тянулись бугристые лучи шрамов. – Это так преобразователь взорвался. Всю руку разорвало. Пока выращивали новую, время ушло, и ожоги убрать не удалось, – Кси опустила рукав обратно и взглянула на потрясенных товарищей. – Теперь поняли? Я справилась так быстро не только из-за моей наследственности. Годы практики тоже сыграли не последнюю роль, – она отставила тарелку в сторону и принялась размешивать сахар в чае. – По секрету скажу, алхимия требует большего контроля энергии, чем обычные заклинания. Поэтому далеко не все могут стать алхимиками. Лучшими становятся те, у кого алхимия в крови. Такие, как я.

– Получается, мы зря все это затеяли? – пробормотал Дармер. – У нас ничего не получится?

– Каким местом ты меня слушаешь? – посмотрела на него Ксилота. – То, что у вас не получилось с первого раза – абсолютно нормально. Старайтесь больше, и у вас все получится. Не переживайте. Я думаю, у вас обоих проблем с элементами не возникнет. Кому и следовало бы беспокоиться…

Она замолкла на полуслове, глядя поверх плеча Дармера. Обернувшись, тот увидел в дверях столовой Адель, которая пристально оглядывала зал. Заметив сокомандников, она направилась к их столу.

– Вот ты где, – обратилась Адель к Ксилоте, оказавшись рядом. – Забери.

И она положила перед Кси полупрозрачное кольцо темно-зеленого цвета. Кси пару секунд смотрела на него, а затем подняла глаза на Адель.

– Это что?

– Кольцо, – ответила та.

– Я вижу, – начала раздражаться Кси. – Зачем ты его мне отдаешь?

– Затем, что я больше не собираюсь заниматься алхимией, – ответила рыжеволосая и повернулась, намереваясь уйти.

– Погоди-ка, Адель, – остановил ее Дармер. – Что случилось? Почему ты вдруг передумала? Раньше ведь была не против.

– Я решила не тратить на это время. Поэтому прошу прощения перед твоими родственниками за беспокойство, – сказала Адель, обращаясь к Кси.

– А чем ты будешь заниматься, если не алхимией? – полюбопытствовала Салли.

– Да, было бы интересно узнать, – хмыкнула Кси, беря изумрудное кольцо в руку.

– Сосредоточу внимание на стихии Огня, – бросила Адель. – Сначала возьмусь за призывы уровня специалиста, а потом, когда-нибудь, доберусь и до сильнейших, пятого уровня, и тогда никакая алхимия мне не понадобится, – с ноткой самодовольства закончила она.

Звон удара камня о столешницу заставил всех вздрогнуть. Кольцо сделало пару кругов и замерло. Следом наступившую тишину сотряс хохот Ксилоты. Она откинула голову назад и, закрыв лицо руками, смеялась как ненормальная. Такая реакция обескуражила Адель. Она даже забыла, что собиралась уходить, и в полном недоумении смотрела на заливающуюся Кси.

– Отличная шутка! – воскликнула та. – Я-то думала, чувство юмора у тебя напрочь отсутствует, но теперь признаю – была не права!

Это уже слишком. Адель, мгновенно оказавшись рядом, тенью нависла над Ксилотой.

– И что я такого смешного сказала? – прошипела она.

– Как что? Ты и пятый уровень – это очень…, – тут Кси, наконец, обратила внимание на совершенно не настроенную веселиться Адель и недоверчиво переспросила: – Или ты всерьез это говорила?

– Да! – выплюнула Адель.

Ксилота так на нее уставилась, будто у собеседницы вырос на лбу третий глаз. От ее взгляда Адель подрастеряла воинственный настрой.

– Разве ты не простолюдинка? – спросила Кси.

– Простолюдинка. И что? – с нажимом поинтересовалась Адель.

– Да ладно! – недоверчиво воскликнула черноволосая. – Неужели тебя до сих пор никто не просветил?

Ошарашенная таким напором Адель только покачала головой. Лицо Кси просветлело и засияло, а в глазах появилось чистое, незамутненное счастье.

– В таком случае позволь это сделать мне, как в некотором роде специалисту в данном вопросе, – голосом, преисполненными важности и довольства, произнесла она. – Много времени это не займет, но ты все же присядь.

Адель помялась, но любопытство оказалось сильнее, и она отодвинула стул напротив Кси. Та широко ухмыльнулась и начала повествование.

– Объем энергии – не единственный показатель силы мага, есть еще такое понятие, как контроль. Это ты знаешь, или тоже объяснять придется?

– Естественно, знаю! – огрызнулась Адель. – Умение контролировать энергию позволяет магу творить заклинания, и чем лучше контроль, тем сложнее заклинания он способен создать.

– Великолепно, – вяло поаплодировала Кси. – Значит, переходим к главному. Так вот, если объем энергии – это физическая характеристика, как цвет волос и глаз, то контроль – скорее духовная величина. Объем ты никак изменить не можешь – с каким родился, с тем и живешь. Контроль же можно улучшать хоть всю жизнь. И он тоже передается по наследству, правда… несколько своеобразным способом. Я не зря упомянула о духовности, потому что контроль – это знания, накопленный опыт всех твоих предков. Родители передают своим детям уже наработанный контроль, не тот, что был у них самих при рождении. Таким образом, контроль улучшается из поколения в поколение. Именно поэтому в наши дни наилучший контроль имеют те, в чьих семьях испокон веков усиленно занимаются магией.

– Кланы? – тихо спросила Адель.

– И они в том числе, – подтвердила Ксилота. – Возьмем для примера Дармера. Судя по его рассказам, в Замке Огня он два года дурака валял, но все равно умудрился худо-бедно освоить программу. Это все потому, что за ним стоят десятки поколений элитных воинов, всю жизнь посвятивших развитию магических сил. Теперь переходим к тебе. Ты – потомственная простолюдинка, твои предки вряд ли использовали магию для целей, сложнее истребления сорняков. А для этого особого контроля и не надо. Вот и получается, что твои способности недалеко ушли от самых первых магов.

– Я тебе не верю! – закричала Адель, вскакивая. – Это не может быть правдой! Будь это так, я бы никогда не стала лучшей в Замке! И я не могла бы так долго не знать об этом! Мне бы уже давно рассказали! Одногруппники, учитель… Дармер! – она рывком обернулась к товарищу по команде. – Ты не можешь этого не знать! Скажи, то, о чем она говорит – правда или нет?

Юноша сидел, уткнувшись носом в тарелку и не смея поднять взгляд.

– Дармер…, – голос Адель стал тихий и жалобный. – Скажи хоть что-нибудь.

Тот собрался с духом.

– То, что сказала Кси…, – Дармер посмотрел девушке в глаза, – это правда.

Адель рухнула на стул.

– Да, – заговорила Салли, – это называют наследственным контролем.

– Но… не может… почему мне не говорили этого раньше?! – с отчаянием вскрикнула Адель.

Она обвела всех взглядом, требуя ответа, и по ее глазам было видно – она еще надеется, что все это окажется неправдой, шуткой, розыгрышем. Но ее надежды жестоко развеяли.

– Арктур должен был тебя все разъяснить, и мне не понятно, почему он этого не сделал, – сказала Салли.

– Да понятно, почему – пожалел, – хмыкнула Ксилота. – Побоялся сказать неприятную правду. А я считаю, такие вещи необходимо сообщать сразу же, а не прикрываться ложной жалостью, потому что потом будут восприняты гораздо хуже, – отчеканила она. – Собственно, как оно и вышло.