– Само собой, как всегда угодил! Кстати, – Брайтон достал из камзола мешочек с деньгами, – вот мой долг.

Бронкс с обидой поглядел на Брайтона:

– Неужели ты думаешь, я настолько мелочен, чтобы брать у тебя деньги за игру в кости?

Вся компания засмеялась над Брайтоном, они прекрасно понимали, что Бронкс просто подначивал его сыграть снова

– Я удалюсь, а вас прошу подождать.

Заметно набравший в весе трактирщик удалился, чтобы приготовить заказ, а точнее то, что он сам предложил гостям. У него была привычка готовить разные блюда для своих друзей, и все с удовольствием приходили к Бронксу, как домой, ломая голову, что он приготовит в этот раз.

– Илина, я слышал, что у вас в Конклаве намечается что-то серьёзное? – Левардье сразу решил перейти к волнующему его вопросу.

– Я сама не знаю, – девушка задумалась, – мы, как всегда, бьёмся лбами при вопросе о молодых магах.

– Ты поняла, о чём я спрашиваю – Левардье прищурился.

– Да, сегодня вечером будет совершена последняя попытка связи с Ричардом. Если она не удастся, то Дженетиве подает команду Конклаву для мобилизации и набору рекрутов. Ему нужно почти пять сотен из нашего замка.

– Ох, когда же всё это кончится! – Брайтон недовольно скривился и вздохнул. – У нас с Корани ситуация ничуть не лучше, мне было сказано к концу недели подготовить пять лучших кораблей, которые проследуют к берегам Дершааба для занятия важных морских точек и полному обрыву торговли.

– Поясни? – Илина не поняла, она была не сильна в военных терминах.

– Это значит, что корабли будут атаковать все торговые суда в нейтральных водах, действуя без флага, как пираты, чтобы не привлекать внимания.

– Это безумие! – Левардье ударил кулаком по столу. – Подобные действия в море заставят соседей прийти в гости по суше!

– Родной, – Корани грустно посмотрела в глаза мужа, – ты обещал мне.

– Война неизбежна, ты понимаешь это!

Уже несколько раз в семьях ЭмГринбс и Брутц поднимались вопросы о действиях во время войны, и уже много раз Илина и Корани понимали, что Левардье и Брайтон пойдут воевать по приказу или воле. Женщины плакали и просили их не рваться в бой и не быть героями, но как ответил Левардье: «Война для мужчины, как духи для женщины, без них можно, но с ними лучше».

– Я думаю, мы слишком далеко заходим, дорогие мои – голос Брайтона был серьёзным.

– Ты прав – Левардье смотрел в глаза волчицы и молился только о том, чтобы она не заплакала. – Я думаю, мы сможем обойтись и без кровопролития.

– Обойдемся, если Дженетиве свяжется с Ричардом.

***

По узким коридорам ночного замка скользнула тень. Мужчина двигался быстро и очень уверенно. Он знал эти коридоры, как свои пять пальцев. Поворот направо, налево, подняться наверх, поворот направо, длинный коридор, дверь.

– Государь.

– Я слушаю тебя, Роман.

– Прошу прощения за то, что я пришёл в неурочный час.

– Ничего, я уже привык – лицо Ричарда было бледным и осунувшимся, его глаза были в тумане, а одежда висела, словно на палке.

– Подойдите ко мне, мне нужно сказать что-то, чтобы никто кроме нас двоих не услышал.

Ричард послушно приблизился к Роману Дорцу, движения короля были медленными и усталыми:

– Я слушаю тебя.

– Мне нужен штамп на этой бумаге – мужчина протянул документ королю.

Ричард, не читая подошёл к письменному столу и поставил штамп туда, где требовала бумага:

– Всё готово.

– Благодарю – Роман приблизился к королю в упор.

Боль в животе была пронзительна, она сковала тело, и мужчина упал.

Роман аккуратно вынул кинжал из живота короля, после чего аккуратно обтёр его от крови белым нагрудным платком и бросил его на тело Ричарда:

– Вот теперь жизнь наладится – хитрая улыбка появилась на лице мужчины.

***

Бронкс поставил последнюю тарелку на стол, и друзья начали долгожданный приём пищи:

– Левардье, скажи, что будет делать орден, если король объявит войну? – Брайтон настороженно задал волнующий его вопрос, поскольку боялся реакции волчицы.

– Обязательная мобилизация семидесяти процентов орденоносцев. Если дела будут плохи, как при нашествии норвинцев, то полная мобилизация.

– Может, – неуверенно начала Корани – тебе уйти из ордена, или хотя бы остаться в тридцати процентах?

– Корани – Левардье сурово посмотрел на волчицу, проглотив кусок пищи.

– Я молчу – настроение у девушки снова было хуже некуда. Она понимала, что война – обычное дело для волколака, но никак не могла смириться с тем, что её избранный может просто оставить голову среди лошадиного дерьма и грязи на поле битвы.

– Друзья, прошу оставить эти разговоры до тех времён, пока без них будет не обойтись, а сейчас предлагаю закончить завтрак и отправляться дальше работать – Илина строго окинула всех взглядом. – Если вы не понимаете с первого раза, я повторю второй раз, но тогда вы будете скидываться на ремонт трактира!

– Мы тебя поняли – грустно ответила Корани и облокотилась на подругу.

– Прошу, не грусти. Илина права, эта тема не уместна и не своевременна – Левардье взял волчицу за руку и покрепче сжал, спрятав её аккуратную кисть в своей огромной ладони.

Завтрак закончился молча, друзья оплатили всё, что Бронкс приготовил им, и вышли из таверны. У круглой площади с фонтаном Брайтон попрощался и направился в управление Флота, здание которого стояло напротив. Левардье и Илина направились по соседней улице к замку Конклава, а Корани вернулась обратно в порт на судно, где она несла службу.

***

Брайтон зашёл в свой кабинет и увидел на столе приказ, в котором чёрным по белому было написано о немедленной отправке кораблей к берегам Дершааба. Адмирал глухо проглотил комок, который пытался застрять в горле и понял:

– Война неизбежна.

Мужчина расхаживал по кабинету из стороны в сторону. На бумаге нужна была его подпись, но он никак не решался вывести пером закорючку. Достав из нижнего ящика стола махорку и трубку, он забил её и закурил. Едкий, горький дым наполнил комнату, окутав всё, что было внутри, обжёг лёгкие и как будто зашептал на ухо, убедив Брайтона подписать бумагу.

– Всё началось с моих рук, да пусть Арто простит меня.

Адмирал был потерян, пиратские походы казались детскими играми по сравнению с тем, что он только что сделал. Он загубил пару сотен жизней, но теперь из под его руки вышел приказ, который способен погубить несколько десятков тысяч жизней, и всё внутри него сжималось, то ли от страха, то ли от того, что он лично обрекал себя, Левардье, Корани и Илину на возможную смерть.

Только дым разошёлся по комнате, а сердце начало биться спокойно, в дверь кабинета постучали.

– Войдите!

В комнату залетел парнишка семнадцати лет, его лицо было покрыто юношескими прыщами, а огненно-рыжие волосы прилипли к потному лбу. Его звали Мадеос Лакерт, он всего лишь три месяца, как попал на флот, а под личное командование Брайтона и того четвёртый день. На нём была одета форма моряка, но на маленьком теле с сутулой спиной выглядела она несуразно.

– Господин адмирал, разрешите обратиться?! – словно Брайтон был глухой прокричал парнишка.

– Тише, Мадеос! – мужчина едва сдерживал улыбку, наблюдая за потугами юнца казаться ответственным, дисциплинированным воином. – Что ты всегда орёшь так, будто мне семьдесят, а уши забиты соломой?!

– Прошу прощения, господин! – не сбавив тона, прокричал Мадеос.

– Говори уже – Брайтон в первый же день понял, что отучить мальчишку кричать не получится.

– Вам письмо от короля Дженетиве и глав Конклава!

Адмирал быстро подошёл к Лакерту и взял из его рук бумагу. Мужчина внимательно прошёлся по письму глазами, потом ещё раз и ещё. Пока Брайтон читал слова снова и снова, Мадеос молча ждал.

– Поздравляю тебя, солдат! – Брайтон тяжело хлопнул юнца по плечу, специально надавив посильнее, проверив совсем ли хлипким был его помощник, или всё-таки он сможет нести меч.