– Что вы делаете? – напряженно спросила Лундес, указав на свое запястье. – Я лишь поддержала вас, чтобы вы не упали.

Незнакомка все поглядывала в толпу. Глаза ее выискивали кого‑то, поэтому она поздно отреагировала, но все же отпустила запястье Лундес.

– Спасибо, – невнятно поблагодарила она. – Такой город, не привыкла к помощи.

Напряженно улыбнувшись, она пригляделась к Лундес и в какой‑то момент даже слишком сосредоточилась на ней.

– В чем дело? – нахмурилась Эверли.

– Да ничего.

В очередной раз оглядевшись, незнакомка убежала вверх по лестнице. Лундес нахмурилась и продолжила свой путь. Ей тоже нужно было подняться, но она двигалась медленно, не желая скатиться с лестницы. На ступени она взбиралась в потоке эльфов, людей и, как оказалось, не особо вымирающих гномов.

Чем ближе становились огромные ворота города, тем меньше встречалось на пути простых жителей. А вот стражников, напротив, становилось больше. Эверли замерла на полпути и задумалась. Ворота были массивные, с тяжелыми коваными замками. Несложно было почувствовать сильную магическую защиту. Да и стражники возле настоящей стены были магами, и не слабыми. Лундес вдруг вспомнила другие врата и других стражей, вспомнила Фредрика, и ее рука невольно коснулась украшения на шее. Вот тут‑то Лундес и обнаружила, что ее кулончик в виде астанской кошки раскрыт. Должно быть, крышечка открылась, когда Эверли пробиралась через толпу. Мало кто знал, что это был не просто кулон в виде королевского знака Астании. Внутри был портрет Фредрика, совсем маленький. Лундес сама нарисовала его по памяти после падения графства, но до того, как душа Фредрика связалась с ней. Теперь этот кулон был единственным, что напоминало ей о прошлом. Ну и эти массивные врата в тот миг напомнили ей Тредат. Они показались ей такими же неприступными, какими когда‑то были те – магические врата. Может, дело было в настрое, может, в плохих воспоминаниях, но, защелкнув кулончик, Лундес развернулась и твердым шагом стала удаляться от стражников и стен. Она не струсила, она просто знала, что еще было рано. Нужно было отдохнуть, привести себя в порядок и прийти к представителю утром или днем.

Таким образом, Лундес вновь оказалась в толпе, но теперь стало как‑то посвободней. Впереди виднелись еще одни ступени, и Эверли с задумчивым лицом поднялась выше. У нее в тот миг не было определенной цели, она ничего не искала, просто изучала окружающую обстановку, прислушивалась к случайным разговорам, разглядывала лица, пыталась уловить общий настрой. Так она бродила недолго, ровно до тех пор, пока не заметила ту самую женщину, что недавно так странно себя вела. Незнакомка вошла в какую‑то таверну. Лундес проверила свое защитное поле и вошла следом.

Незнакомку звали Ке́рол. Это она не так давно убила двоих саагов, прихватив с собой важную бумагу. Оказавшись в таверне, она сразу же поднялась по винтовой лестнице на второй этаж. Там был свободный угловой столик. Так и должно было быть, таков был уговор. В который раз осмотревшись, Керол опустилась за столик и замерла. Нервы ее были на пределе.

Лундес неуверенно зашла в таверну. Множество глаз взглянули на нее, оценили и отпустили. Теперь только некоторые продолжали смотреть на нее, остальным стало все равно. Лундес прошла вглубь, вслед за ней зашли еще посетители, и теперь взгляды были прикованы к ним. О ней успешно забыли. Эльфийка стала озираться по сторонам, но нигде не видела ту самую женщину. Лишь убедившись, что никого не пропустила на первом этаже, Лундес поднялась по лестнице. На втором этаже было довольно пусто, но зато сидела Керол. Эверли ее сразу же заметила, но подходить к ней не стала, вместо этого опустилась за один из ближайших к лестнице столиков. Эльфийку клонило в сон, и она ничего не могла с этим поделать.

А вот Керол было не до сна. Кое‑кто опаздывал, хоть и обещал быть вовремя. Она провела ладонью по пустому столу, потом встала, подошла к перилам, глянула на открывшийся ее взору зал первого этажа и вновь вернулась на место, приказав себе успокоиться. Он придет, мысленно убеждала она себя.

Лундес приоткрыла глаза. Все‑таки она уснула и неизвестно сколько проспала. Первым делом она проверила кулон. Он был на шее. За угловым столом никого не было, да и посетителей в таверне стало заметно меньше. Лундес вздохнула, поднялась на ноги и решила спуститься вниз и узнать по поводу Хорстов, так как, к сожалению, денег на комнату у нее не было. Оставалось лишь воспользоваться предложением Марло и его дяди. Лундес не особенно хотелось ночевать у них, но выхода не было. У нее вообще ничего не было. Она спустилась вниз и уже зашагала к стойке, как вдруг сзади к ней подошли и шепотом спросили:

– Мы могли бы поговорить?

Голос был едва различимый, словно человек подошел и заговорил с ней на свой страх и риск. Еще до того, как она обернулась, принцесса знала, кого там увидит.

– Вы думаете, я слежу за вами? – повернувшись, спросила Лундес. Ее собеседником, конечно же, оказалась Керол.

– Даже если так, не важно. Давайте поговорим, разговор будет вам интересен, уверена. Пойдемте наверх.

Сначала Лундес растерялась и не двигалась с места, пытаясь прогнать сон и понять, как действовать дальше. В итоге она лишь пожала плечами и побрела к лестнице. Керол уже ожидала ее наверху.

Сначала женщины молчали, изучая друг друга взглядами. Лундес первая нарушила тишину:

– Я слушаю.

– Ваш кулон как символ королевского дома Астании, – тихо сказала Керол, указав на кошку. Лундес приоткрыла рот, собираясь что‑то сказать, но ее собеседница продолжила: – Я видела, что внутри кулона портрет. Он небольшой, и не сказать, что я сумела как следует его разглядеть, но сопоставлять информацию я умею. Вы северная эльфийка с символом королевского дома на шее. В кулоне портрет мужчины.

– Я украла кулон, – не моргнув и глазом, заявила Лундес.

– Нет, не украли. Вы астанка. Тут астанцев нет. Не врите мне, зла я вам не желаю. Хочу помочь. Но лучше не перебивайте, если хотите дослушать меня. В любой момент нас могут отвлечь. Я думаю, что вы Лундес Эверли, а в кулоне портрет покойного Фредрика Гауса.

Лундес округлила глаза и спросила весьма неприветливо:

– А вы кто такая?

– Да не важно, кто я…

– Не важно? – полушепотом возмутилась Лундес и попыталась подняться из‑за стола. – Думаю, важно, или разговора не будет.

– Стойте! – женщина отчаянно встряхнула темными волосами и удержала Лундес за руку. – Стойте, – тихо повторила она. – Меня зовут Керол. Но это правда сейчас не важно. Ответьте, вы знали графа?

Глаза Лундес болезненно блестели. Она не собиралась говорить о Фредрике ни с кем. Да и вообще больше не собиралась о нем говорить.

– Я должна знать, могу ли я вам верить, – объяснила Керол.

– Кто вы такая?

– Вы хотя бы были союзницей графа? – Она так посмотрела на принцессу, что та напряженно кивнула.

– Да была, но не хочу о нем говорить.

– Понимаю.

Лундес все же поднялась из‑за стола и твердо проговорила:

– Что вы понимаете? Вы тоже его знали?

– Нет, не знала, но… – Она вдруг глянула окно, и лицо ее быстро изменилось. – Проклятье!

– Что?! – удивилась Лундес, но Керол обежала ее, помчалась вниз по лестнице и выскочила наружу. Отпускать ее Эверли не собиралась, поэтому кинулась за ней на улицу. Она увидела, как темная фигура Керол скрывается за поворотом, и поспешила за ней.

– Отойдите, пустите! – Лундес вырвалась из большого скопления людей, продолжив преследование, но когда она свернула за угол, там уже никого не было. Выходов с той улицы было лишь два, один тот, через который туда попала Лундес, другой – в конце улицы. Принцесса поспешила туда, приготовив свою силу к возможной битве.

Керол упала на колени и бешено распахнула глаза, она даже зажала себе рот руками, чтобы не вскрикнуть от боли. Как же быстро они появились и атаковали. Их было всего двое, и она стала отползать от них, держась за рану на животе, только что нанесенную ими. Она отползала до тех пор, пока не наткнулась на мертвое тело посредника. Именно его она ждала за столиком, и он не пришел, именно его она увидела пробегающего мимо таверны и не успела догнать. Догнать живым. Было глупо следовать за ним. Даже зная, что он погибнет, даже понимая, что без него она не знала, кому отдать украденную бумагу, все равно нельзя было рисковать. То, что сааги один раз сбежали, было неожиданно и нетипично дня них. Зато эти двое действовали вполне обычно – атаковали безжалостно и быстро. И они уже почти вернули похищенное, информацию, которую Керол должна была передать посреднику, а тот – доставить за стены, в город.