Гном смущенно хмыкнул:
— Да ладно! Пустяки!
— Но как ты нашел тарлангов? — спросил Брайли.
— А еще говорят, эльфы не летают! — усмехнулся Фрейнур. — Арминас, как тебе удалось привести их к форту?
— О! Это отдельная история! — Эльф улыбнулся. — Скорее, это они меня нашли. Решив дождаться темноты и пробраться в форт, я вернулся в лес, чтобы восстановить силы — дорога к форту и обратно вымотала меня. Не знаю, сколько я проспал, но разбудил меня страшный шум — будто сквозь чащу продирается дракон.
Каково же было мое удивление, когда на поляну вломились Дуго и Репо! Увидев меня, они разъярились. Великаны были разобижены, им казалось, мастер обманул их, не желая делиться секретом. Я убедил их выслушать меня. Когда они узнали, что мастер Строн попал в плен к разбойникам, сразу согласились пойти штурмовать форт.
— Но как они оказались в этих краях? — спросил Найджел.
Эльф развел руками.
— Вот это я не спросил. Но они говорили, что их сородичи видели корабль. Думаю, громилы искали нас и случайно забрели к степи.
С наступлением темноты я отвлек дозорных. Скатав из сухой травы шар, я обмазал его смолой, обмотал найденной у частокола веревкой и привязал к луке седла. И после полуночи поджог с его помощью полосу сухой травы. Ветер с юга оказался как нельзя кстати. Вскоре на форт катился огненный вал, и внимание стражи было приковано к тому, что происходит на юге, в степи.
Великаны пользуясь этим, подобрались к форту с севера. Их заметил дозорный, но Дуго разобрался с беднягой. Задняя часть дома подходит к частоколу, сторожевая вышка прямо над ней. Ухватившись за крышу, он подтянулся, схватил стражника и подбросил на полсотни футов вверх. После чего тот приземлился во дворе.
В это время я ранил нескольких ретивых стрелков, и как только смятение на стенах форта достигло предела, тарланги пошли на штурм. Им не составило труда разворотить частокол. Ну, а остальное вы и сами видели! — Эльф провел тыльной стороной ладони по лбу, смахивая капельки пота.
— Ладно, отдыхай, приятель! — Найджел легко коснулся здорового плеча эльфа.
Медленно спускались сумерки, сгущаясь на мохнатых еловых лапах. Где-то заверещала и умолкла сойка. Не прошло и получаса, как бойцы, выставив дозорных, крепко спали.
Утром Арминас поднялся на холм и осмотрел окрестности. На севере густой хвойный лес редел, сменяясь рощами, а те, в свою очередь, исчезали у края просторной равнины.
Вокруг не было ни души. Далеко на юго-западе над невидимой за лесом степью вздымался столбом черный дым. Похоже Митор выполнил свою угрозу.
Путники, не таясь, развели костер и приготовили горячий завтрак. После жареной грудинки и крепкого травяного чая с медовым ароматом настроение заметно поднялось.
Сборы были недолгими: собрав пожитки, друзья оседлали лошадей и поехали лесом на северо-восток, затем вдоль края лиственной рощи под веселое пение птиц.
— Все, довольно приключений! — заявил Брайли, когда холмы и рощи остались позади. Они находились у края просторной долины, за которой чернела полоса леса. — Для одного похода веселья право многовато.
— Полностью поддерживаю, — сказал Найджел. — Думаю, остальные тоже с тобой согласятся.
— Уж я-то точно! — хмыкнул Фрейнур. — Мне еще никогда не доводилось попадать в плен два раза за неделю! Да еще драться с древней тварью, от одного вида которой мороз по коже пробирает!
— Ну, ничего, — продолжал Брайли, — если замок Бейлор в двух неделях пути отсюда, граница Великого Аорна и того ближе. Только бы до нее добраться, а там вы узнаете, что такое гостеприимство барона Брайли Бейлор!
— Эх, хорошо бы! — вздохнул Фрейнур, огладив пятерней запыленную бороду. — А баня там есть?
— А как же! — усмехнулся Брайли. — Что же это за дом без бани? Мыленку сладили первым делом — с жаркой печью и каменной лоханью! Так что любителям пара есть где развернуться. Если же господину гному будет угодно, найдем большую бочку, стянутую обручами — широкую и низкую — и устроим парную прямо у него в комнате.
— Вот и славно! — подключился к разговору Алкуин. — Хорошая баня и отвары из трав быстро восстановят силы!
— Две недели! Еще целых две недели! — простонал гном. — Это ж еще ехать и ехать!
— Ты же говорил, походы любишь? — Барон, прищурившись, глянул на друга.
— А я и не отказываюсь, — пожал плечами гном. — Люблю! Только сейчас чего впустую дни милями мерить? Задание выполнено, дома ждет тысяча золотых… Э-ге-гей! — И он, пришпорив гирканца, весело вырвался вперед.
Глава 80
Близилась середина лета. С каждым днем становилось теплее, путники мечтали поскорее скинуть надоевшие доспехи, но делать это сейчас было еще рано.
Между тем дни, отведенные на путь до границы Аорна, проходили один за другим, спокойные, как пикник в королевском саду. Путники воспрянули духом. Никто их не преследовал, не устраивал засад. Правда, за последние дни Найджел и Арминас несколько раз замечали в отдалении шайки каких-то местных оборванцев, но те даже и не думали нападать на хорошо вооруженный отряд. Принадлежность бродяг к разбойничьему сословию не оставляла сомнений. Однако путники обрадовались им, как моряки птицам в открытом море — ведь это говорило о приближении населенных земель.
Примерно через десять дней — как и предполагал Брайли — среди зеленой равнины путникам попался на глаза каменный приграничный столб. Все вздохнули так, словно уже были дома.
К полудню двенадцатого дня — и два дня спустя, как они достигли границы — среди травы появилось подобие едва наметившейся тропы. Как будто кто-то добрался до этих мест, нерешительно потоптался на месте, вглядываясь в неведомые дали, и повернул обратно.
— Смотрите, ваша милость! — радостно воскликнул гном, поддевая рукоятью топора оброненную подкову. — Настоящая дорога! Значит, мы на верном пути!
— Молодец, Фрейнур, будь и дальше таким же внимательным! — похвалил его Найджел. — Так что, барон, далеко еще до замка Бейлор?
— Думаю, не больше одного дневного перехода.
— Значит, есть шанс, что еще до вечера мы станем вашими гостями?
— Вполне возможно… — согласился Брайли.
— Неужели! — воскликнул гном. — Неужели сегодня вечером мы будем спать в кровати и есть за столом?!
Теперь отряд ехал лесом. Вокруг вздымались стройные сосны, качали ветвями мохнатые ели. Непроходимой стеной тянулись заросли орешника и ольхи. Но дорога никуда не исчезла. Наоборот, стиснутая с обеих сторон зеленой стеной, она стала отчетливее и шире, со следами колес от лесовозных подвод на песке. Тут и там виднелись следы вырубок, а валежник был убран на обочины.
— Похоже, это дело рук моих людей, — довольно сказал барон. — Для строительства, понятное дело, нужен лес. Вот они и заготавливают его подальше, чтобы сохранить угодья вблизи замка. Молодцы! Думаю, скоро мы увидим башню, а затем и…
Внезапно Арминас поднялся в стременах, никто даже не успел заметить, как в его руках оказался натянутый лук.
— А ну, выходи! Без глупостей! — негромко, но твердо приказал он кому-то невидимому среди зелени кустов. — Или предпочтешь стрелу?
— Нет-нет, не надо стрелы, господин… э… эльф!
Кусты зашумели, и среди ветвей показалось бледное, испуганное лицо. Человек опасливо подался вперед. Из-за его плеча выглядывал такой же перепуганный товарищ.
— Кто вы такие? — строго спросил Найджел.
— Мы гвардейцы, ваша милость! — ответил первый, с нашивками капрала на мундире. — Меня Риз звать, а это Мэтью.
— А чего в кустах прячетесь?
— Как не прятаться, когда враги кругом и замок захвачен?
— Замок захвачен?! — воскликнул Брайли. Его лицо сделалось бледным, как у говорившего с ними солдата. — Уж не о замке ли Бейлор вы говорите?
— Да, сэр! — с горечью ответил гвардеец и развел руками.
Найджела охватило волнение. «Какие враги? Почему замок захвачен? Неужели Аорн вступил в войну? Неспроста торенцы объявили мобилизацию! И… все из-за этого документа?!».
