Новый костюм сковывал движения, короткий клинок в ножнах казался детской игрушкой, он чувствовал себя беззащитным без своего верного меча. Но явиться ко двору в дорожном платье с трехфутовым клинком было бы невежливо.

Дойдя до замковой площади, в обычные дни шумной, а сейчас пустынной, он вошел в ворота замка. Доложив о прибытии дежурному офицеру, Найджел, расположившись в приемной, настроился на долгое ожидание.

Но не прошло четверти часа, как вошедший лакей сообщил, что его ожидают. Его величество король Арноранский не имел привычки залеживаться в постели — молодой деятельный монарх не любил тратить времени даром.

— Найджел! — воскликнул Роберт, невольно выдав свое волнение, едва посланец переступил порог кабинета. — Не ожидал увидеть вас так скоро!

— Прошу прощения, ваше величество, что заставил ждать: по правде говоря, я со своим отрядом прибыл еще вчера. И если что-то помешало мне явиться в тот же вечер, это лишь нежелание отвлекать ваше величество от государственных дел.

— Не надо извинений, Старк! — нетерпеливо остановил его монарх. — Прием прошел великолепно, никто из наших преданных вассалов и дорогих соседей не обращался в наш адрес с упреками. А это значит, они до сих пор не получили главного аргумента. Скажите только: вам… удалось найти документ?

— Он у меня, ваше величество!

Найджел с поклоном протянул монарху тубус с «Правом».

— На этот раз вы превзошли себя, друг мой! — с неподдельным восхищением произнес король, принимая бесценный документ. — Наверное, вам пришлось столкнуться с трудностями?

— Трудности были, ваше величество! — скромно произнес Найджел. — Но они ничего не значат по сравнению с вашим признанием наших невеликих заслуг.

— Итак, Найджел, теперь вы знаете, какие тайны, сокрытые в глубине веков, привели к эпохе Долгих Войн?

— Никак нет, ваше величество. Я не посмел прикоснуться к государственным тайнам, — смиренно ответил Найджел. — Хотя, признаюсь, соблазн был велик.

Король провернул концы трубки в противоположные стороны и открыл серебряный тубус. Раздался щелчок. На ладонь монарха упали две маленьких сургучных печати.

— Вы не только исполнительны, но и честны, — внушительно произнес Роберт. Он достал из цилиндра катушку с намотанным на нее пергаментом, нетерпеливо развернул и пробежал глазами несколько страниц. — Хотите знать, что здесь написано?

— Мне достаточно того, что я служу вашему величеству.

Король кивнул.

— Вы и ваши друзья заслужили награду. — Он подошел к столу и дернул за шнурок. Должно быть, где-то прозвенел колокольчик, и через минуту в комнату вошел вельможа в высоком парике. Церемонно поклонившись, он застыл в ожидании приказа.

— Люмьер, распорядитесь, чтобы казначей побыстрее собрал двенадцать… нет, пятнадцать тысяч золотых дукатов! Должен же король быть щедрее своего дядюшки? И пусть подготовят казначейский экипаж.

— Слушаюсь, ваше величество! — Последовал еще более церемонный и низкий поклон.

Найджел удивился, как только парик не упал с головы вельможи.

— Вы слишком добры ко мне, ваше величество! — произнес он, когда распорядитель вышел. — И излишне щедры.

— Вы заслужили награду, друг мой, — ответил монарх. — Впятером вам удалось совершить почти невозможное! К тому же я желаю заручиться вашим добрым расположением — я не сомневаюсь, ваши услуги еще понадобятся короне.

— Всегда готов служить вашему величеству! — Найджел поклонился.

— Кстати, как мой боец? Надеюсь, с ним все в порядке?

— Да, сир. Барон Бейлор проявил себя в походе с наилучшей стороны и вел себя как настоящий герой. К сожалению, дела по наведению законного порядка задержали его в замке Бейлор. На юге бесчинствуют шайки корсаров, нам пришлось пару раз схватиться с ними и даже сорвать осаду замка барона.

— Увы, на южных границах и в наши дни бывает неспокойно. Но вы и здесь проявили себя, послужив на благо королевства. А сейчас, — Роберт поднялся, — я вынужден закончить нашу беседу, как бы мне ни хотелось расспросить вас о подробностях путешествия. Увы! Как известно, король принадлежит не себе, а государству.

— Служу вашему величеству! — отчеканил Найджел и поклонился.

Как и сказал король, во дворе ждал казначейский экипаж — неприметный с виду, чтобы не привлекать лишнего внимания — а на деле неприступный, как маленькая крепость на колесах. На нем Найджел отправился домой, сопровождаемый четверкой конных гвардейцев. Со стороны это напоминало выезд чиновника или не слишком богатого вельможи.

По пути он заглянул в банк Остермана, где положил на счет двенадцать тысяч дукатов, после чего выправил три векселя по тысяче для магистра, барона и эльфа и еще тысячу монетой попросил упаковать в кошель с печатью, зная, что гном не признает «бумажки».

Оставшиеся три тысячи дукатов он решил хранить в подвале дома, защищенного не хуже банковского хранилища. Держать все сбережения в банке было неразумно — сегодня ты фаворит короля — а завтра опальный наемник, не справившийся с заданием.

Затем он заглянул на улицу Золотой Чаши, где вручил магистру и эльфу по векселю, после чего отправился домой.

Гвардейцы, состоящие при казначейском экипаже, проводили его до самых дверей и, козырнув, отправились восвояси. Старк отнес золото в дом и пошел во флигель — навестить Фрейнура.

Гном работал у очага. Увидев Найджела, он заулыбался.

— Я тут кочергу новую сковал, — сообщил он. — Старая железяка никуда не годилась.

— Спасибо, Фрейнур! — поблагодарил Найджел.

Несмотря на выданный ранее аванс, гному, как и всем остальным, он положил за поход тысячу дукатов, в возмещение тех ста монет, что были потрачены в дороге.

— Ну вот, теперь ты можешь купить мастерскую, — сказал он, показав тяжелый кошель. — А пока — флигель в твоем распоряжении.

Фрейнур покачал головой.

— Спасибо, ваша милость. Вы для меня и так много сделали, как никто другой. Дальше я сам пробиваться буду. Я тут подумал: выдайте мне пока десяток дукатов, а остальные пусть у вас полежат. А я подыщу место для мастерской, тогда денежки и заберу.

— Как знаешь, — пожал плечами Найджел. — Вот твои десять монет. Если что — всегда можешь на меня рассчитывать.

Они пожали друг другу руки, и гном, подхватив дорожный мешок, вышел за ворота, весело насвистывая незатейливую мелодию.

Найджел остался во дворе один. После событий последних месяцев тишина казалась непривычной.

Он закрыл калитку и представил свой бравый отряд.

«Да, друзья, доведется ли нам собраться когда-нибудь вместе?».

…Никто из них и подумать не мог, что уже следующей весной маленький отряд будет вновь призван на королевскую службу…