— В оружейной комнате, рядом с караулкой, — радостно сообщил сторож. — Не успели в арсенал отнести. Я покажу!

— Ну что, «друг», — усмехнулся Найджел, — веди!

В доме могли оставаться разбойники. Прикрываясь Хербертом как живым щитом, бойцы проникли на первый этаж. Оружейная комната располагалась сразу за караулкой, рядом с винтовой лестницей, ведущей в кладовые. Дверь оказалась заперта, но у сторожа нашелся ключ.

Найджел снял со стены факел и первым вошел внутрь. Комната была забита оружием, но искать свои вещи долго не пришлось: среди местного хлама они сразу выделялись ухоженностью и отсутствием ржавчины. Тут же стояли короба с арбалетами, и Найджел облегченно вздохнул.

Оружие тут же разобрали.

— Все, уходим, бойцы! — приказал командир.

— Погодите, ваша милость… а это что такое?

Гном юркнул вглубь оружейной комнаты и вытянул с полки тяжелый глиняный кувшин с залитым сургучом горлом. Его поставили на стол и разбили рукоятью кинжала.

Внутри оказался кошель с серебряными монетами.

— Как догадался? — спросил Найджел.

— Да странно как-то, ваша милость, чего кувшину среди оружия делать? Не иначе как заначку кто-то прятал.

— Умно, — признал командир. — Давайте-ка теперь в кладовые заглянем!

В кладовых оказалось вдоволь солонины в бочонках, копченого и вяленого мяса, зрелых сыров. Запасы были как нельзя кстати.

— Берите припасы и складывайте их вон в те мешки! — приказал Найджел. — Провианта нам должно хватить до границы Аорна.

В сухой комнате нашлось несколько мешков с крупами и мукой. Друзьям она была без надобности, а вот мешочек с пшеном они захватили. В одной из кладовых разбойники устроили винный погреб. Тут же стояли скамьи и стол, уставленный кружками и бочонками с элем, и Брайли с Фрейнуром слегка промочили горло.

Затем все не спеша поднялись из кладовых наверх, поддерживая внушительные мешки с провиантом.

— Теперь пойдем на конюшню, поищем наших лошадей, — сказал Найджел. — Пешими далеко не уйти, особенно с такой поклажей.

— Ну так что, а меня-то отпустите? — заискивающе глядя на него, пролепетал Херберт.

— Ладно, иди! — разрешил Старк, подталкивая бывшего тюремщика к выходу.

— Нет, нет! — вскричал тот. — Я лучше здесь отсижусь!

— Ну, как знаешь…

У крыльца бойцов встретил седой мужичок из бывших невольников. Низко поклонившись, он сказал:

— Меня зовут Митор. Я был старостой в деревне, недалеко отсюда. Кто бы вы ни были, пленники Степного Форта никогда не забудут вас. От имени всех вас благодарю!

— Теперь вы спокойно отправитесь по своим деревням и хуторам, — сказал Найджел.

— Да, но не раньше, чем освободим всех, кто гнет спину на полях и торфяных болотах! — горячо произнес староста.

— Но там охрана. Справитесь?

Митор усмехнулся.

— Не сомневайтесь, ваша милость. Совладаем! Мы теперь при оружии! Потом вернемся, скотину заберем, а форт спалим!

Он обернулся и свистнул. Откуда-то из-за хлевов выскочили два исхудавших парня. Староста махнул им рукой, призывая следовать за собой. Вооруженные мечами люди заспешили к пролому в стене.

В форте царил разгром. Из брошенной кузни на весь двор тянуло едким дымом, под ногами расплывалась грязь. Где-то на развалинах хозяйственных построек гремели всякой всячиной тарланги, выискивая полезные трофеи.

Чтобы добраться до конюшни, бойцам отряда пришлось обойти завал из бревен от рухнувшей надвратной башни. Арминас вел за собой осторожно переступающего через препятствия скакуна.

У конюшен друзей ждало разочарование. Распахнутые ворота скрипели на ветру, край провалившийся крыши торчал наружу как птичий клюв. Перепуганные лошади разбежались, вдоль опустевших денников гулял ветер.

— Смотрите, ваша милость, а вот и наши вещи! — обрадовался гном. — Эти болваны свалили их в кучу. И сумки здесь, и седла, и упряжь! Только оружие они в дом занесли.

— Все правильно, Фрейнур. Кто же в здравом уме оружие в конюшне держать будет?

— Осталось только лошадей раздобыть, — сказал барон.

— А ведь и верно! Как же мы без лошадей? — опечалился Фрейнур. — Да еще с поклажей! Этак мы до дома все лето добираться будем!

— Часть поклажи можно навьючить на лошадь Арминаса, — предложил барон. — Провизию и одежду разложим по переметным сумам. На плечо — и вперед!

— Мы не пойдем пешком, — сказал эльф. В его руке блеснула маленькая серебряная трубочка. Поднеся ее к губам, он подул в нее, как в свисток. Друзья ничего не услышали — сигнал предназначался не им. Какое-то время ничего не происходило, затем издалека донеслось лошадиное ржание.

В воротах появился пуантенец, за ним второй, третий… Следом, как иголка за ниткой, семенил гирканец Фрейнура.

— Вот так дела! — радостно воскликнул гном, подбегая к своему скакуну и оглаживая его шелковистую гриву.

Лошадей оседлали. Запасы провизии из мешков перекочевали в седельные сумы.

Оставив форт, друзья двинулись на северо-восток и, преодолев пологий подъем, выбрались на возвышенность. Впереди зеленела залитая солнечным светом березовая роща. Дальше, на востоке, темнел лес и редкие холмы.

Найджел обернулся. Тарланги насобирали в форте всякого скарба, способного пригодиться в хозяйстве, и увязали его в огромные вязанки размером с хороший стог. Теперь, взвалив на плечи весь этот груз, они неторопливо двигались на запад, напоминая чудовищных улиток, волокущих бесформенные раковины. Найджел еще раз подивился невиданной силе этих созданий.

Глава 79

Какое-то время бойцы отряда ехали вдоль степи, потом повернули на север и скрылись в лесу. Специально путать следы, сбивая с толку возможных преследователей, не стали, лишь перешли вброд встретившиеся по пути ручьи. До вечера обошлись без обеда и остановок. Но никто не жаловался.

Место для ночлега выбирали тщательно. По совету эльфа остановились в крохотной, густой роще неподалеку от холмов. В центре ее обнаружилась поляна, как нельзя лучше подходящая для отдыха уставшего отряда. Нашлось место и для лошадей.

Заходящее солнце, пронзая лучами зеленые своды, заливало поляну теплым живым золотом. Арминас, устраиваясь между двух валунов, покрытых мягким зеленым мхом, неловко повернулся и, потревожив плечо, тихонько зашипел.

— Как ты избавился от болта? — спросил Найджел, доев хлеб с грудинкой и смахнув ладонью крошки с коленей. — Что произошло после того, как Утварт ранил тебя?

Эльф поморщился.

— Избавился… — вздохнул он. — Правда, вспоминать об этом не очень приятно. Ранение, к счастью, пришлось в плечо. Просто чудо, что разбойники не бросились за мной в погоню!

— Они думали, ты готов, — сообщил Фрейнур. — А если нет, тебе все равно крышка и в лесу ты долго не протянешь.

Арминас взглянул на гнома и коротко кивнул.

— Они были не далеки от истины. Болт жег рану как раскаленное железо. Но в лесу я смог вытащить его.

Найджел удивленно покачал головой. Заметив это, эльф улыбнулся и сказал:

— Для этого мне пришлось особым эльфийским приемом заставить железо вибрировать, отчего окружающие его ткани стали подобны зыбучим пескам. Когда выходило острие, я лишился чувств… — Красивое лицо эльфа исказила тень боли. — Не знаю, сколько прошло времени, но, когда пришел в себя, солнце уже заходило. Я потерял много крови — слабость была страшная. Но мысль о том, что надо вытащить вас из плена, придавала сил. Мне удалось найти деревья, покрытые целебным мхом, и обработать рану.

— В лесу раненый эльф не пропадет, — согласился Алкуин. — Если живым добрался до леса, значит все в порядке!

Арминас кивнул.

— На следующее утро, почувствовав себя лучше, я отправился на поиски. Разбойники не таились, чувствуя себя хозяевами этих мест, большой отряд оставлял много следов, по ним я вышел к степи и увидел форт. Оставив лошадь в роще, незаметно подобрался к частоколу. Он сработан на совесть, но мне удалось найти щель и расширить ее кинжалом. В этот момент вас вывели во двор. Я слышал ваши препирательства с Утвардом и стал свидетелем схватки с чудовищем! Небо свидетель — сколько раз я порывался прийти на помощь! Но вы и сами справились! А трюк Фрейнура достоин отдельной похвалы!