Неожиданно двери Министерства распахнулись. На пороге показались мужчина в плаще и шляпе и две румяные золотоволосые девочки-близняшки.

– Министр! – воскликнул Марк.

Мужчина выпустил молнии из ладоней. В виде направленного потока они с треском вонзились в потолок и, отскочив, ударили в стену. Служащие расступились. Белозубая скрылась за стойкой. Повисла тишина.

Министр подал знак, а провидус, «эльф» и водруженная им на тигра Даша двинулись к выходу. Позади них показались черные мантии. Ребята ускорились и через мгновение выбежали наружу. Мужчина в плаще устремился в припаркованный у входа старенький грузовой автомобиль с отдельным от кабины открытым кузовом. Длинный гибкий тигр быстро и бесшумно запрыгнул в него, чуть не уронив девушку, отчаянно цепляющуюся за его шею. Блондин, Норна и близняшки забрались следом.

Машина тронулась и с ревом помчалась по лесу, распугивая птиц и снося на пути кустарники. Выехав на дорогу, автомобиль свернул к скалам и беспрепятственно помчался вверх. Достигнув вершины, он остановился и затих. Как по команде, волшебники и Даша спрыгнули на землю и, отряхнувшись от тяжелого снега, налипшего на одежду и волосы, осмотрелись вокруг.

Сквозь разноцветную дымку пробивался луч солнца. Светало. Свирепый тигр поднялся на задние лапы, затряс головой и принял человеческий облик, прикрываясь скинутой шкурой. Министр громко хлопнул дверцей и очутился перед волшебниками.

– Что это было, дварф возьми?! – закричал блондин.

– Кардус с помощью ловцов захватил Министерство.

Волшебники переглянулись.

– Воспользовался-таки моментом! – воскликнул Берелак.

– Нам необходимо отправляться в Подгору. Совет ждет новостей и решений по сложившейся ситуации. Но сначала нашей гостье нужно передохнуть и прийти в себя!

Даша заерзала. От происходящего у нее пропал дар речи, от холода тряслись колени. Она нервно теребила молнию на куртке и переминалась с ноги на ногу: пальцы ее ног в промокших насквозь сапогах заледенели. Заметив это, Берелак с легкостью подхватил ее на руки, вызвав смущение у девушки. Все вместе они спустились к середине скалы, оказавшись у небольшого покосившегося домика с прямой крышей и трубой, из которой клубился серый дымок.

Внутри ничем не примечательная с виду постройка оказалась большим и уютным домом, со старинным камином и окнами от пола до потолка. В просторной прихожей их встретила миловидная женщина в чепчике, из-под которого торчали золотые кудряшки. Она обтерла руки о фартук, накинутый на длинное синее платье в белый горошек, и кинулась обнимать девочек. Потом поздоровалась с остальными и убежала на кухню, откуда доносился запах выпекаемого и уже почти подгоревшего пирога. Все, кроме Даши, разделись и расположились в гостиной. Она же робко осталась стоять в прихожей.

– Ну, чего стоишь?! – недовольно буркнул блондин.

– Не обращай внимания, – спокойно сказала Норна, – проходи.

Девушка послушно дошла до середины комнаты и опустилась на диван, обитый багровым, кое-где потертым бархатом. К ней тут же с обеих сторон подсели девочки – две кареглазые красавицы с еле заметными веснушками на лице. Говорили они почти одновременно, и Даше приходилось поворачивать голову то влево, то вправо.

– Мы не успели с тобой познакомиться. Нас зовут Ева и Рена.

– Да… ша! – запинаясь, произнесла девушка.

– Что это у тебя с рукой? – спросили они в один голос.

Даша посмотрела на ноющую руку, чтобы оценить масштаб раны. Через потрепанную повязку проступали кровавые пятна. Она пожала плечами, ничего не ответив. Девочки соединили руки, сложив одна на другую, и прикоснулись к ране, которая тут же затянулась, не оставив и следа. Даша округлила глаза и удивленно посмотрела на близняшек. Те рассмеялись.

– Тебе нужно переодеться! – воскликнули они и увлекли ее за собой в одну из комнат.

Комната была небольшой, но свободно вмещала внушительного размера гардероб и двуспальную кровать, покрытую ярким лоскутным одеялом. Свежая, аккуратно застеленная постель буквально просила прилечь между красиво уложенными подушками.

Даша зевнула. Не замечая ее усталости, девочки вытащили из огромного платяного шкафа различные наряды, мысленно примеряя их на девушку. Остановились на сером хлопковом платье с длинным рукавом – это было самое скромное, что обнаружилось в их гардеробе среди ярких, броских одежд, расшитых золотом, с кружевными воротниками и пышными юбками. В придачу ей выдали плотные колготы и шерстяные гольфы.

– Превосходно! – воскликнула Ева.

– Превосходно! – повторила за ней Рена.

Хозяйка дома позвала всех к столу. Войдя в комнату, где собрались волшебники, Даша растерялась. Заметив удивление на их лицах, девушка покраснела – платье, которое ей одолжили девочки-близняшки, оказалось слишком коротким. Марк хмыкнул. Даша, смущенная легкомысленным одеянием и всеобщим вниманием собравшихся, опустила глаза и отвернулась. Но заговорила хозяйка, и это позволило Даше кое-как побороть неловкость и стеснение.

– Садись за стол, милая! – сказала женщина в чепчике. Она говорила и делала все с такой неподдельной теплотой, что Даша сразу же вспомнила маму. А чего стоили ее пироги – произведение кулинарного искусства. Даша была настолько голодна, что умяла бы сейчас штук пять, не меньше, запивая их горячим какао.

Берелак хвастался успехами в перевоплощениях. Девочки, открыв рот, слушали его и хлопали в ладоши. Норна молча пила чай из душистых трав и смотрела в окно. Марк подшучивал над Берелаком. Министр и хозяйка дома о чем-то тихо беседовали.

– Мне когда-нибудь объяснят, что происходит? – неожиданно для самой себя спросила Даша.

Все молча уставились на нее. Марк закашлялся, поперхнувшись чаем. Берелаку пришлось стучать его по спине.

– Ты мне ребра сломаешь! – возмутился тот.

Министр поднялся из-за стола и заходил по комнате.

Потом резко остановился и заговорил:

– Ты права, с нашей стороны совершенно невежливо оставлять тебя так долго в неведении. Ты оказалась здесь не случайно. Твой отец был одним из нас и…

– Мой отец простой инженер! – перебила его девушка.

– Твой настоящий отец! – пояснил мужчина.

Даша вытаращила глаза и нервно сглотнула.

– Кардус похитил тебя, как мы предполагаем, чтобы воспользоваться твоей волшебной силой. Сила полулюдей обладает невероятными свойствами, – продолжил министр, вернувшись за стол.

– Кар… кто? Какая еще сила?! – недоумевала Даша.

– Мне кажется, достаточно на сегодня?! – ласковым тоном остановила его хозяйка, положив руку ему на плечо.

Министр замолчал, а Даша, потрясенная и шокированная услышанным, не стала настаивать на разъяснениях. Все погрузились в себя, каждый думая о чем-то своем. Снова повисла тишина. Закончив трапезу, Даша вернулась в комнату близняшек. Наконец-то ее оставили одну. Пережитое за день выбило ее из колеи и давало о себе знать страшной головной болью. Ей хотелось зарыться в подушки, сначала долго плакать, а потом проспать суток пять и, проснувшись, забыть обо всем случившемся. Мысли и чувства перемешались в одну густую кашу и обрывками лезли в душу: все эти превращения, похищения, подкарауливающая на каждом шагу опасность…

А тут еще новость об ее отце! И о том, что она какая-то не такая, как все. Всю жизнь она считала себя самым обыкновенным человеком, и ей постоянно напоминали об этом – общество, ее бывший молодой человек, соседка тетя Зина и порой даже она сама. Даша, конечно, мечтала изменить свою жизнь, но сейчас совершенно не была готова к такому повороту событий.

Всветлой, уютной гостиной в доме на скале собрались волшебники. Хозяйка порхала между ними, раскладывая в их рюкзаки кулечки со свежей выпечкой. Отдохнувшая Даша стояла в сторонке, переминаясь с ноги на ногу. Министр размахивал руками, поторапливая женщину в фартуке.

– Только обязательно возвращайтесь! – разволновалась она и по очереди обняла дочек.