В общем, она бросила меня в самый котел и сбежала.

Я отошла от стола на тротуар, рядом с кафе. Здесь было больше пространства, больше воздуха, и это было именно то, что мне нужно. Когда Алекс был рядом, я не могла спокойно дышать.

– Надя, не нужно от меня убегать.

Его теплая рука опустилась мне на плечо.

Все во мне вздрогнуло и перевернулось.

– Что вы хотели?

– Я хочу, чтобы ты со мной пообедала.

Я должна была сказать «нет».

Я собиралась сказать «нет».

Я даже открыла рот…

Черт! Этот человек заставлял меня делать вещи, которые я бы никогда и ни с кем другим себе не позволила.

Но это был Алекс Рэнгольд. И этим все сказано. В его присутствии моя хваленая воля таяла, как мороженое на солнце.

Моя нерешительность, видимо, проявилась у меня на лице, потому что он добавил:

– Мы не в моем офисе, вы не моя подчиненная. Это неофициальная встреча. К тому же, здесь много людей. Вы будете в полной безопасности.

Да, правильно. Оставаться с ним наедине было очень, очень опасно.

– Пойдем со мной, – сказал он мягко.

Мое дурацкое желание сбежать от него привело лишь к тому, что я позволила собой управлять.

Прежде, чем я озвучила свой протест, Алекс взял меня за локоть и вывел из зоны кафе к черному гиперкару Бугатти, припаркованному прямо у тротуара. Это была незаконная парковка, но он, кажется, ничуть об этом не беспокоился.

Навстречу нам с места водителя поднялся настоящий гигант в строгом костюме. Этот дяденька мог бы играть в Национальной футбольной лиге, но сейчас он просто открыл передо мной заднюю дверь.

Алекс придержал мою руку, помогая сесть в машину. Дверца мягко закрылась, оставляя меня одну.

Я огляделась. Роскошный салон, тонированные стекла, встроенный бар, мягкая музыка, ненавязчиво льющаяся из невидимых динамиков…

Алекс решил похитить меня? Что ж, недолго я сопротивлялась…

Я не успела решить, как действовать дальше. Открылась соседняя дверь, и Алекс присоединился ко мне с другой стороны. Одобрительно глянул на ремень безопасности, которым я пристегнулась. И только после того, как автомобиль тронулся с места, сказал:

– Я хочу, чтобы ты работала на меня. И готов обсудить твои условия.

Я нахмурилась.

– Как вы меня нашли?

Он так пристально смотрел на меня, что между его бровей образовалась складка. Вероятно, он понял, что я пытаюсь уклониться от этого разговора.

– У меня есть способы знать то, что мне нужно знать.

Эти слова прозвучали сухо, будто ему пришлось пойти на крайние и не очень приятные меры, чтобы узнать мое местонахождение.

Но я думаю, он отследил мои передвижения по городским камерам. Только как он получил к ним доступ?

– Ладно. Как вы узнали, что папка принадлежит Минди?

– Очень просто. Я видел, как ты была одета в нашу первую встречу. Но на вторую пришла уже совсем в другом виде, как человек с более высоким доходом. И, хотя одежда на тебе была почти новой, она не выглядела твоей. Тебе в ней было неловко. То же самое с этой папкой. Минди твоя подруга, у нее есть деньги и подобная опека в ее стиле. Знаю, потому что встречался с ней раньше. Чистая логика.

Я с трудом подавила желание рассмеяться.

– Чистая логика? Да вы Шерлок Холм. – Это была попытка скрыть свое беспокойство за иронией. – Значит, ваш дедуктивный метод включает в себя взлом социальных сетей, GPS и слежку со спутников? Это больше подходит няшке Итану Ханту, а не старичку Холмсу.

Не удержавшись, я подмигнула.

В глазах Алекса полыхнул уже знакомый огонь.

– Ты бросаешь мне вызов?

Он наклонился ко мне, уменьшив и без того маленькое пространство между нашими телами.

– В детстве ты переболела ветрянкой, у тебя родинка под левой лопаткой, а еще ты пьешь противозачаточные, хотя с последним парнем рассталась четыре месяца назад.

Улыбка сползла с моего лица.

– Информация, Надя. Вся информация продается. Надо только знать, где найти продавца. Я занимаюсь информацией так же, как делаю сделки. У снайпера есть пистолет, у поджигателя – огонь, у меня – информация. Как я уже сказал, я изучаю всех кандидатов, подавших заявку на должность моего личного секретаря. Мне нужно знать, есть ли у него что-то, что может нанести вред мне, как частному лицу, или фирме. Я должен быть осторожен.

Я ошеломленно моргнула.

Он продолжал:

– Еще я узнал, что ты милая, ответственная и уравновешенная особа. Минди очень тебя уважает.

– Она рассказывала вам обо мне?! – выпалила я, подрываясь. – Почему мне ничего не сказала?!

– Она должна была получить мое разрешение, чтобы передать тебе данные о собеседовании. Признаю, я почти отказался, узнав, что вы настолько близки. Я был уверен, что она не станет скрывать подробности наших отношений.

– Да уж… Минди еще та болтушка, – проворчала я, отворачиваясь к окну. – Это от нее вы узнали о моем первом бойфренде?

Гиперкар мчался по Бруклинскому мосту через Ист-Ривер. Я покидала родной район на заднем сиденье автомобиля с человеком, который знал всю мою подноготную. Хуже того, водитель был гигантом, способным свернуть мне шею одним движением пальцев. Так что любое сопротивление было заранее бесполезно.

Но осознав это, я поняла, что абсолютно спокойна. Прежняя нервозность улеглась перед лицом неизбежности. У меня не было желания кричать, вырываться, пытаться выпрыгнуть на ходу. К чему бесполезные телодвижения, если двери все равно заблокированы и меня никто не услышит?

Я просто флегматично смотрела, как город исчезает вдали.

– Моя откровенность тебя шокировала, – тихо сказал Алекс.

Я фыркнула от грубого преуменьшения.

– Я забыл, что ты не играешь в нашей лиге. Все мои компаньоны, сотрудники и конкуренты знают об этом. Они ждут, что я проверю их, и заранее пытаются скрыть ту информацию, которую предпочли бы не показывать мне. Я хорошо разбираюсь в этом. С тобой же…

Он замолчал, когда автомобиль въехал на Манхэттен и помчался по автостраде.

– Ты оказалась совсем другой. Открытой, без фальши, не скрывающей никаких скелетов в шкафу. И это было так… освежающе, что ли. Как глоток чистой воды.

Мы свернули на двухполосную дорогу. С обеих сторон тянулись дома и деревья, машина приближалась к Центральному парку. Вскоре водитель сбросил скорость и въехал на пустую парковку. Припарковавшись, он покинул салон. Через минуту моя дверь открылась, впуская осенний воздух.

Я вышла, щурясь от яркого солнца. Алекс глянул на сумку, которую я придерживала локтем.

– Можешь оставить ее, – сказал он. – Она не понадобится.

Но вместо этого я еще сильнее вцепилась в ремешок, накинутый на плечо.

Он же сказал, что хочет просто поговорить. Но в последний раз, когда мы должны были «просто поговорить», все закончилось его руками в моих трусиках и моим бегством.

У меня не было оснований верить, что эта встреча закончится чем-то иным.

– Все в порядке. Сумка мне не мешает, – сухо бросила я, перемещая ремешок на плече чуть выше.

Взгляд Алекса потемнел, буквально прожигая меня. От него исходила тяжелая мужская энергетика, подавляющая мое женское естество. Мое тело вибрировало от желания прильнуть к его телу, кости размякли от желания подчиниться. Я хотела гореть от его прикосновений, хотела услышать, как он убеждает и соблазняет меня своим мягким голосом, за которым слышится стальная команда…

Но если я дам ему это понять, то любое последующее сопротивление будет бессмысленным. Он в любом случае заставит меня сделать то, что ему нужно. И я с радостью подчинюсь.

Да, сначала подчинюсь. А потом останусь с разбитым сердцем и порванными нервами.

Нет, это не тот вариант, который я выбираю.

Моя рука сжалась на ремешке. Вздернув подбородок, я с напускной самоуверенностью посмотрела на Алекса. Но мой голос дрогнул, когда я повторила:

– Сумка мне не мешает.