Я ссадила его обратно в траву, стянула куртку, радуясь тому, что у меня дома в тот день шел дождь. Мне не особо нравилась эта косуха из-за капюшона, но сейчас он пригодится. Надев ее задом наперед, я вновь подхватила малыша и усадила в капюшон.

– Сиди тихо, – предупредила его, – по деревьям я в последний раз лазила, когда мне было лет десять.

Птенчик нахохлился и замер. То ли понял и испугался, то ли просто чувствовал себя неуютно. Теперь мне предстоял путь вверх по высокому колючему дереву.

Тут подтянуться, тут ухватиться, тут упереться. Не обращать внимания на содранные ладони, не сдаваться. Я сейчас отвечаю не за себя. Не только за себя.

До гнезда оставалось каких-то полметра, когда ветка подо мной тихо хрустнула и начала наклоняться.

– Не-не-не. – Я обхватила ногами ствол и вцепилась в соседний сук мертвой хваткой. – Летать мы оба не умеем. А падать тебе второй раз нельзя… да и мне нежелательно.

Птенец пискнул и замер, не предпринимая попыток свалить.

Странный он. Я бы на его месте при первой же опасности попыталась выпрыгнуть. Самостоятельно он себе ничего особо не повредит. А вот если поверх упадет такая деваха, как я…

Я перелезла на соседнюю ветку и на мгновение замерла. Нашла глазами гнездо – веткой выше. Рукой подать.

– Так, ну вот ты и дома, малыш, – выдохнула я, держась одной рукой за сук, а второй вылавливая беглеца из капюшона.

Привстала на носочки, опустила его в гнездо и услышала несколько довольных писков.

– Миссия выполнена, – улыбнулась я и посмотрела вниз.

Лучше бы я этого не делала!

Высоковато. Пожалуй, даже слишком. Только теперь мне никто не постелил матрасик для мягкого приземления.

– Отлично, – шипела я, медленно съезжая на соседнюю ветку.

– Прелестно, – процедила я сквозь зубы, когда один из шипов расцарапал мне скулу.

– Великолепно. – Очередная ветка тихо хрустнула.

Ну я же не так много вешу, чтобы деревья ломать! Да что за несправедливость!

Именно в этот момент ветка окончательно перестала бороться за свое существование и сломалась.

Охнув, я рухнула на землю. Перевернулась на живот и прислушалась к ощущениям. Что сломала? Где растянула связки?

Полежав так еще с мгновение, пошевелилась. И, к собственному удивлению, никакого дискомфорта не обнаружила.

– Повезло, – пробурчала я, поднимаясь с земли. – А нет, не повезло.

На любимых светлых джинсах виднелись следы от травы. Зато без переломов.

– Для того чтобы отсюда сбежать, надо лезть на дерево у стены, – послышалось за спиной. – С этого ты не допрыгнешь.

Я резко обернулась и встретилась взглядом с ухмыляющимся Вилидаром.

– Я никуда не сбегала, – произнесла в ответ, стягивая куртку.

Сейчас в ней было слишком жарко. Особенно после таких трюков.

– А что это тогда было? – хохотнул мужчина. – Или у тебя тяга к падениям с высоты, Александра?

– Вот мы и снова на «ты», – подметила я, обматывая косуху поверх бедер. – А вообще, я птенца в гнездо возвращала.

– Какого птенца?

– Орнитологией не увлекалась. – Вздернув бровь, посмотрела на Защитника. – Розового такого. Мелкого.

– Ягодника? – удивился Вилидар. – Тут их гнездо?

А их ли?!

– Блин, – я втянула голову в плечи, – скажи, что я не закинула птенца в чужое гнездо. Очень тебя прошу.

Рассмеявшись, он подошел ближе, задрал голову. Но, вместо того чтобы всмотреться в крону, закрыл глаза. Простоял так с мгновение, а потом кивнул.

– Да, гнездо ягодника. Три птенца. Надо же, давно они сюда не залетали.

Я не шибко разделяла его счастье, но вот то, что не облажалась, радовало.

Вновь окинув Вилидара взглядом, поняла, что именно меня смущало.

Сегодня на Защитнике поверх рубахи в такую жару был накинут кожаный дорожный плащ с множеством кармашков. На поясе висели ножны с мечом, а за спиной сумка.

– Ты куда-то уходишь? – уточнила я у него.

– Да. Нужно посетить ближайшее королевство, донести весть о гибели Изумрудной ведьмы и запросить девушек.

– Это ты так бордель зашифровал? – хохотнула я.

– Нет, Александра, – насупился он. – После гибели ведьмы, если она не оставляет наследницы или преемницы, из каждого государства, что лежит в подчиняющихся землях, выбирают девушку. Одна из них станет следующей Изумрудной ведьмой.

– Ничего не поняла, – покачала я головой. – Ну да ладно. Тебе виднее. И да, спасибо за завтрак.

– Завтрак? – Защитник так странно на меня покосился, что моя фантазия тут же перестала рисовать его в белом фартуке у печи.

– Так это не ты меня накормил, – начала понимать я. – Но ведь в замке никого больше нет. Или ты солгал?

– Не солгал. Если это только не сам Изумрудный трон решил тебя побаловать. В мою сторону таких жестов не было.

Ясное дело, ты ведь не смог защитить ту женщину.

Этого я, конечно, вслух не сказала. Но подумать об этом мне никто не мог запретить.

– Тебе безопаснее будет остаться в замке, – произнес мужчина. – Раз он тебя решил кормить, то и заботиться больше не о чем. Как только со всем разберусь, сможешь вернуться домой. Не совершай глупостей. Спасать я тебя ни от чего не собираюсь.

Не дождавшись от меня и кивка, он направился по аллее в сторону.

Я сверлила его спину взглядом и кусала нижнюю губу.

Получается, что вернуться я смогу, только когда он отыщет убийц. Когда будет избрана новая местная ведьма. И чем быстрее Вилидар справится с этими заданиями, тем будет лучше.

– Постой! – крикнула я, приняв решение. – Я иду с тобой!

Замок Изумрудного трона

Вилидар Арне

Вилидар понимал, что путь будет не самым простым, но тратить время на сборы казалось ему лишним. Все, что ему будет необходимо в пути, Защитник сможет отыскать.

Хотя какой он Защитник, если потерял свою ведьму? Никакой.

До тех самых пор, пока трон не признает новую избранницу. Новую госпожу и королеву.

Именно потому ему не стоит тратить время на себя.

Мужчина поднялся ранним утром, собрал вещи, преклонил колени у трона и вышел на улицу. Уже сворачивал к воротам, когда заметил гуляющую по саду Александру.

Столько удивления и недоверия было в глазах этой девушки, что Вилидар даже остановился, чтобы понаблюдать за ней.

Он не стал запирать Александру, хотя и мог. Защитника не меньше самой девушки интересовал вопрос ее появления тут. Особенно то, что трон показал и ее внешность, и место обнаружения.

И если до этого Вилидар подозревал в ней убийцу, то сейчас даже не знал, что думать. Но то, что эта девушка важна, было ясно, как светило над головой.

Защитник ступил в тень, наблюдая за тем, как Александра подбирает что-то с земли. До его ушей долетали обрывки фраз, но он не вслушивался. Наблюдал за поведением и манерами иноземки.

Если она не солгала и пришла из другого мира, то все это ставит ситуацию с ног на голову.

Вилидар на мгновение потерял Александру из поля зрения, а потом увидел, как она забирается на дерево.

«И что задумала эта девчонка?» – проскочила в голове мужчины мысль, когда он поспешил в ту сторону.

И вовремя. Потому что ветка, на которой она стояла, хрустнула и обломилась. Защитник только в последний момент успел смягчить ее падение.

Но вместо слов благодарности наткнулся на недовольный взгляд ярких зеленых глаз. Его безобидная шутка и вовсе была воспринята в штыки. Зато информация о том, что трон взял заботу об Александре на себя, Вилидара порадовала и удивила. Редко когда замок заботился о гостях. Этим занималась Винфай и доверенные ей лица. Которые сейчас вернулись домой по причине смерти Изумрудной ведьмы.

А вот появление ягодников в угодьях его напрягло. Эти птицы не принадлежали владениям лесов и болот. А значит, что-то происходило не только на этих территориях.

Все эти мысли пронеслись в голове Защитника, пока он направлялся к воротам. Но стоило сделать еще несколько шагов, как…