– Смотри, как романтично: высокие темные сосны, яркие звезды, серебряный серп луны…

– Очень романтично. Может, уберете кинжал от моего горла? – пробормотала я, скосив глаза к лезвию.

Оно тускло поблескивало в свете той самой проклятой луны.

Нет-нет, я прекрасно понимала, что с маньяками надо говорить несколько иначе. Да только если бы это был обычный маньяк и… обычный парк.

Так нет же!

Но, наверное, нужно начать с самого начала.

Точнее, с конца.

Учебный день в университете закончился поздно: пары до пяти вечера, недосып, голод. Домой хотелось до жути. И вместо привычного пути до автобусной остановки я решила срезать через парк.

Идиотка!

А потом камешек под подошвами кед, попытка устоять ровно и… И вот теперь я непонятно где, прижатая высоким темноволосым мужчиной к стволу дерева. Действительно романтично.

Если бы не нож у моего горла.

– О нет, красавица! – обольстительно улыбнулся хозяин холодного оружия. – После всего того, что ты сделала, я никак не могу тебя отпустить.

– Я вас вижу в первый раз, – как можно спокойнее произнесла я. – Когда я могла вас чем-то обидеть?

Сейчас я благодарила родителей, которые настояли на том, чтобы я прошла курсы перед поступлением на психолога. А преподавателя курсов практически боготворила. Она очень долго и подробно рассказывала о том, как стоит себя вести при встрече с сумасшедшими или пьяными.

Нужен максимум учтивости, хорошего отношения и ни в коем случае не повышать голос.

– Меня тебе не обмануть, дрянь! Это ты ее убила! – с неприкрытой ненавистью прорычал незнакомец.

Вот тут даже у меня аргументы кончились. Я замерла и ошарашенно уставилась на мужчину, не в силах что-либо сказать.

И казалось бы, приятная внешность, легкая щетина, ни намека на алкогольные пары. Можно было, конечно, решить, что он сумасшедший, да только была еще одна смущающая меня деталь. И вовсе не в его внешности.

Вместо знакомого парка нас окружал дремучий смешанный лес.

И кто тут еще из нас не в себе?

– Можно один вопрос? – все же рискнула я, стараясь уловить в зеленых глазах незнакомца признаки неадекватности. – Почему вы решили, что я кого-то убила? Может, стоит позвонить моему адвокату?

Вот! У меня наконец получилось!

На лице мужчины всего на мгновение промелькнуло смятение. Он растерялся.

– Или, может, вы приняли меня за кого-то не того? – предположила я, стараясь не смотреть на нож. – Меня зовут Александра. Очень приятно познакомиться.

М-да, с последним я, пожалуй, переборщила.

– Молчи! – Он отдернул от моего горла кинжал. – Трон разберется. Мое дело только отыскать убийцу.

– Но я… не убийца, – пискнула я, когда он резко развернул меня к себе спиной, а потом…

Потом произошло что-то невероятное.

Его правая рука все еще была в моем поле зрения, а вторую я чувствовала на лопатках. Да только каким-то неведомым образом вокруг кистей оплелась веревка и больно впилась в кожу.

– Трон разберется, – как упертый баран повторил этот псих и толкнул меня прямо в дерево.

Я зажмурилась, ожидая удара. Да только его не последовало.

Чтобы удержать равновесие, шагнула.

Потом еще.

И еще.

Открыла глаза, осмотрелась и еле подавила рвущийся из горла крик.

Ни леса, ни ночи, только большой пустынный зал. С высокими потолками, витражными окнами и факелами на каменных стенах.

Я такое только в сериалах видела! Неужели это правда происходит со мной? Безумие!

– Подойди к трону, преступница Александра, – раздалось из-за спины.

Дернувшись, я обернулась и напоролась на холодный взгляд того самого незнакомца, который скрутил меня.

Идиотка! Надо было кричать! Звать на помощь! А я со своими психологическими штучками… И на что только надеялась?!

– Что происходит? Где я?

– Ты во владениях Изумрудного трона. А теперь подойди, преклони колени и сознайся в своем преступлении. Сейчас же!

Путы с моих рук упали на пол. Краем глаза я отметила, что для веревок они слишком странные: тонкие, гибкие и будто бы с листьями.

– Я ни в чем не виновата. Это розыгрыш?!

– Не вынуждай меня, – пригрозил мужчина.

И пусть он не сказал, что именно мог бы со мной сделать. Да только одного тона хватило для понимания: со мной никто и не думает шутить.

Стараясь не злить психа, я шагнула вперед. В конце зала, на возвышении, стояло массивное кресло, обитое темно-зеленым бархатом. Высокая треугольная спинка, массивные подлокотники, растительный узор золотистыми нитями.

– И что я должна сделать?

Плевать на все, надо выполнить его условия, а потом бежать. Найду людей, спрошу дорогу, вернусь домой и вызову полицию. Лицо этого придурка я хорошо запомнила!

– Встань перед ним на колени, преступница Александра, – ровным тоном произнес мужчина. – И скажи ему правду.

– Пустому креслу? – удивилась я. – А разве на нем никто сидеть не должен?

Кажется, мозг переставал соображать. Появилось то самое тягучее ощущение, которое бывает во снах. Вот ни разу не удивлюсь, если сейчас шагну к этому самому трону и ни на миллиметр к нему не приближусь!

– Ты издеваешься?! – раненым зверем взревел мужчина.

– Ладно-ладно. – Я испуганно шагнула в сторону, поднимая руки в защитном жесте. – Делаю.

Поворачиваться к нему спиной совершенно не хотелось. О наличии ножа я помнила даже лучше, чем свой домашний адрес.

Шагнула к трону и сжала зубы. Увы, расстояние между нами сокращалось. Зажмурившись, я опустилась на пыльный пол у подножия…

Черт! Это же мои любимые джинсы!

– Я все правильно делаю? – решила на всякий случай уточнить у психа.

И чуть было не подпрыгнула от страха, когда услышала голос у себя за спиной:

– Да. А теперь говори.

Как он умудрился настолько бесшумно подойти?!

– Правду говорить, я правильно поняла?

– Да.

Я уловила нотки недовольства в его голосе. Сжалась от страха и зажмурилась.

– Меня зовут Александра Романова, мне восемнадцать лет, я студентка психологического факультета. Понятия не имею, как тут оказалась. И где вообще это «тут» находится. И я никого не убивала!

– Издеваешься?!

Воздух дрогнул от резкого движения.

Боюсь представить, что этот неадекватный собирался делать. Может ударить. А если… ножом? Да только не успел.

Трон вспыхнул.

Клянусь!

Вспыхнул ярким зеленым светом, будто бы кто-то на него новогоднюю гирлянду намотал. А потом…

– Правда, – прогремело откуда-то сверху.

Суфлеры? Да что за представление они тут устроили? Ролевики, что ли?

– Как? – Мужчина удивленно опустил руку, в которой все же был зажат кинжал. – Не она погубила Винфай? Быть не может…

Кажется, что-то пошло не по сюжету. А значит, я тут и не нужна больше.

– Ну раз все так быстро разрешилось, – я медленно поднялась, боясь делать резкие движения, – то я пойду, да?

Но шагу к предполагаемому выходу мне никто сделать не дал. На плечо приземлилась тяжелая ладонь.

– Ты пока никуда не уходишь, Александра.

Замок Изумрудного трона

Вилидар Арне

Вилидар Арне хлопнул дверью своих покоев, прошел к окну, резко развернулся и взлохматил пятерней короткие темные волосы.

Он не понимал, где ошибся. Где промахнулся. Ведь трон показал ему убийцу. Показал девушку, которую он нашел.

Все сходилось!

И ее местоположение. И внешность. До последней детали.

Мужчина рывком вытащил из-за пазухи сложенный вчетверо лист. Развернул.

С него на Защитника смотрела курносая девушка. Лицо сердечком, шрам на правой брови, хитрый прищур раскосых глаз.

Вилидар повторил внешность показанной преступницы, перенес на пергамент. И сейчас видел перед собой пойманную девушку – Александру.