По моему твердому мнению, наличие высшего образования, - это в первую очередь умение работать со справочниками и только во вторую набор специальных знаний. Причем, справочником может служить и хорошо информированный человек. Так, - и кто же у нас выступит в качестве информатора? Начнем, пожалуй, с Младшего Пепла. Есть у меня подозрение, что хоть и живет он на отшибе, но коптит это небо уже долго, и, следовательно, мог что-нибудь слышать о строителях барельефов. А уж эти то умельцы, точно сделают все в лучшем виде. Так что решено, двигаем в Таши. За одно поменяем обувку. Та, что сейчас на мне, после джунглей явно не первой свежести.

Вскочив на ноги, направился вниз. Добавил к комплектации рюкзака образец дерева. Вошел в Систему, выскочил в храме Водопада, схода рванул вверх и устремился вдоль реки вниз по течению. За несколько минут добрался до крепости и после короткого колебания переместился на склад.

Вышел через портал, подсветил себе фонариком и обнаружил в углу у стены связку факелов. Запалил один с помощью зажигалки, фонарик оставил в храме и двинулся к выходу. По дороге заглянул в сундук с золотом - все путем. По крайней мере на первый взгляд, хищение не наблюдается. Ближе к выходу воткнул факел в подставку, снял с полочки очередную пару обуви и осмотрел с разных сторон. Отлично. Стригунок знает свое дело. Уселся на какой-то ящик и переобулся. Башмаки сидели как влитые и разнашивать не надо. Старые оставил здесь же, отложив в сторонку. Мало ли, вдруг пригодятся. Открыл дверь склада и выглянул наружу.

Здесь только-только занимался рассвет. Над ручьем клубился утренний туман. Ничего за что мог бы зацепиться глаз не наблюдалось. Чистенько, подметено и прибрано. Одним словом - порядок. Погасив факел в куче песка, направился к себе под навес.

Замок охранялся двумя часовыми и тот, который смотрел на восток в сторону пустыни, начал спускаться со стены, пылая праведным гневом и рассчитывая порубать незнакомца на котлеты. Держа копье наперевес он подбежал к навесу, но разглядел, кто пришел к ним в гости, шагов за тридцать. Споткнулся, чуть не упал и какое-то время колебался, а не сделать ли ноги. Но все-таки пересилил себя и, кланяясь на каждом шагу, подошел к столу. Остановившись в четырех шагах, согнулся в поклоне и остался стоять в таком положении. Я приказал.

– Позови Младшего Пепла.

Мужичок без слов развернулся и бросился в сторону землянки. Он спустился по ступенькам и пропал из виду. Минут через пять выскочил обратно, но уже в сопровождении Пепла. Судя по измятой физиономии стряпчего, специалист по созданию живительного бальзама сильно недоспал, но старался показать всем своим видом, что готов к труду и обороне. Я кивнул ему на скамейку и, когда Пепел утвердил на ней свой тощий зад, задал вопрос. И начал как водится издалека.

– Вы все время будете жить в землянке? Может быть лучше построить нормальные дома - каменные или деревянные? - Старик долго смотрел на меня непонимающим взглядом, затем сморгнул и ответил.

– Если надо, то построим и переедем.

– Да уж постройте, хватит жить как дети подземелий, - и махнул рукой в сторону спортивной площадки, - где-нибудь там, около виселицы или плахи. - Усмехнулся и предложил. - А лучше на их месте. - Специалист по настойкам кивнул и я, достав брусок красного дерева, продолжил расспросы.

– Тебе знаком этот материал? - Пепел осторожно взял в руки брусок, ласково погладил его поверхность, понюхал и выдал.

– Это священное дерево магов страны Мрака. - Я кивнул и спросил.

– Есть ли кто-нибудь, кто может сделать из него красивую вещь. Нанести тонкую резьбу или вырезать фигурку. - Старик уставился на меня отсутствующим взглядом и надолго замолчал. Я не торопил его. Наконец, Пепел что-то вспомнил, вернулся из виртуального мира и сказал.

– Там, в предгорьях, - и он махнул рукой на юго-восток, - в Бесовой заимке живет, - спотыкнулся и поправил себя, - или жил Мастер. Мне об этом говорил жрец из храма Голубой горы. Жреца зовут Ашусра. Мастер сделал ему посох из сандала. О-о, я любовался им и не мог насмотреться.

– А если поточнее. Где живет? Предгорья это как-то слишком общо. - Старик с огорчением развел руками.

– Он лишь сказал, что они добирались от заимки до Таши почти полную луну. Но более точно должен знать Некрисса. Когда-то в детстве со жрецом они были друзьями.

– Так, понятно. Ну, а как обстоят дела вообще, - и я покрутил пальцами над головой. Старик понимающе кивнул.

– Все хорошо, Панкрат. - Я поднялся из-за стола и бросил.

– Это хорошо, что хорошо. До встречи. - Повернулся и направился обратно на склад.

Спустился по ступенькам, в полной темноте прошел до портала, чиркнул зажигалкой и шагнул через Ворота на Базу. Закрыл портал, уселся в кресло и направился в храм Водопада.

Шагнул на постамент, спрыгнул и, в лучших традициях недоумков-отморозков, шваркнул от души кулаком по серебряному блюду. Зажал уши и, с трудом удерживаясь на ногах под напором децибел, пригнувшись засеменил к выходу. В голове промелькнула мыслишка, - ну и шуточки у тебя Панкрат! В лучших традициях казармы…

Вывалившись из храма на волю, увидел вполне предполагаемую картину. Все лежали пластом на земле, зажимая уши ладонями. И я продолжил свою мысль в плане того, что 'должна же быть, в конце-то концов, маленькая ложка дегтя в большой бочке меда. И вообще - ну, вот такой я самодур…'.

Добравшись до стола под навесом, дождался пока народ слегка воспрянет и поманил к себе главного жреца. Некрисса скривившись, как после кислого яблока, припадая на левую ногу, добрался до скамьи, с облегчением плюхнулся на нее, с трудом собрал глазки в кучку и приготовился внимать.

Я задал ему вопрос о его друге детства Ашусре, Бесовой заимке и посохе. Выяснилось, что заимка расположена рядом с трактом в роще гигантских эвкалиптов. Кто в ней проживает, его друг не сказал. С него взяли слово, что он будет молчать. В качестве ориентиров для поиска жилища неизвестного мастера можно использовать пять эвкалиптов, они видны в хорошую погоду с расстояния одного дневного пути или больше. Спутать их ни с чем не возможно. Заимка находится где-то рядом с ними.

Закончив расспросы оглянулся. Вся женская половина стояла в сторонке склонив головы. От их фигур веяло послушанием и смирением. Лишь сладкая ягодка Таймэ не удержалась и бросила лукавый взгляд из подлобья. Я подмигнул красотке и вздохнул с огорчением. В моих текущих планах не было времени на легкий флирт.

Поднялся из-за стола и направился обратно. Меня ждала Бесова заимка.

Вернувшись на Базу, настроился на поиск и двинулся по тропе от водопада. Тракт, если этим громким словом кому-то приспичит обозвать тропу, заросшую травой и кустарником, я чуть было не проскочил. Считай - искомый путь обнаружил случайно. Но уж после этого, двинулся вдоль него со скоростью пикирующего бомбардировщика. За время пути дважды пришлось преодолеть довольно полноводные реки. В основном дорога проходила через лес, мелкие реки, ущелья и глубокие овраги. За все время не встретил ни единой живой души.

Впрочем, неправда, - различного зверья и птицы имелось просто немеряно. Вдобавок - множество грибов, ягоды, орехи, дикие фрукты. Остаться голодным на тракте мог только тот, кто специально этого хотел. Несколько раз меня так и подмывало спланировать на отдых. Остановиться в райских уголках и слиться с природой в едином порыве, но время поджимало.

Эвкалиптовую рощу заметил издалека. Это было действительно явление природы. Несколько сотен великанских деревьев и среди них, особняком, пять настоящих гигантов, чуть ли не в двое превышающих остальных по высоте. По предварительной прикидке рост этой пятерки недотягивал до двухсот метров самую малость и не заметить их просто не возможно. К тому же, это были не эвкалипты, а реликтовые секвойи.

Я резко сбросил скорость и к опушке эвкалиптового леса подлетел внимательно оглядываясь по сторонам. Никакой заимки в пределах видимости не было и в помине.