Я крепче сжимаю лезвие. Если эта штука хотя бы дернется, то я…

— Это опасно, — шиплю я. — Опусти его, очень медленно.

Она широко улыбается, показывая белые зубы.

— Ты всегда защищаешь Эмилию. Теперь не нужно защищать. Призрак не опасен. Все хорошо. Призраку тоже нужен друг. Теперь Эмилия друг призрака.

Я не знаю, смеяться мне или плакать.

— Оно только притворяется! Призраки очень опасны!

О, мои предки, почему она такая наивная? Если бы она знала хотя бы половину слухов о том, как эти штуки убивают, то кровь замерзла бы до льда в ее жилах. Ужасные звуки, которые издают Серые призраки, говорят сами за себя. Они явно не из этого мира, это злые духи, которые возвращаются, чтобы запугивать нас.

— Неужели она сумасшедшая, Арокс? — обращаются ко мне другие мужчины. — Она думает, что это друг?

Я резко отмахиваюсь.

— Я разберусь с этим.

Эмилия садится на плоский камень перед входом в мою пещеру и держит призрака на коленях, тихо разговаривая с ним, как ребенком.

Я с трудом верю своим глазам. Да, возможно, она и правда сумасшедшая.

Эмилия поворачивается ко мне.

— У тебя есть еда, Арокс? Фрукты? Она тощая.

Теперь она хочет, чтобы я накормил монстра. Мой разум, похоже, впал в ступор от очевидной неправильности происходящего. Мне не удается придумать ничего лучше, как просто зайти в пещеру, найти сушеные ягоды и осторожно вручить их Эмилии.

Она светится в ответ.

— Спасибо. Видишь, это не опасно. Только мило.

Она скармливает ягоды призраку, а монстр пожирает их своими ужасными зубами. Затем он осторожно высвобождается из ее объятий, и я хватаю свой меч. Если оно сейчас немного отойдет от нее…

— Не вреди! — говорит Эмилия, вскакивая на ноги и вставая между призраком и мной.

В это время призрак начинает перемещаться с ужасающе быстрыми отскакиваниями, которые настолько неестественны, что явно являются верным признаком опасности.

— Смотри, — говорит Эмилия. — Хочет собрать плоды с деревьев!

Действительно монстр прыгает прямо к скоплению деревьев салена на вершине холма. Он, несомненно, намерен разрушить наше водоснабжение, раз уж ему удалось обманом пройти через деревню. Ну, с этим можно справиться. Я просто останусь здесь с Эмилией, и если эта штука вернется, то разрежу ее на ленточки и прибью их к воротам, как предупреждение другим демонам.

Эмилия указывает и прыгает от возбуждения.

— Она забирается на дерево!

Маленькая, темная, восьминогая мерзость пробирается вверх по толстому, гладкому стволу дерева так быстро, будто летит. Все это выглядит неестественно и ужасно. Саленовое дерево даже не пытается убить ее шипами, которые обычно выстреливают из ствола, если кто-то попытается забраться на него.

Эмилия смеется с ликованием и хватает меня за руку.

— Посмотри! Она собирает фрукты!

Действительно, призрак собирает желтые плоды салена своими многочисленными руками, и, прежде чем я успеваю среагировать, эта штука отскакивает назад и снова стоит перед нами. У него в руках три желтых плода, и один из них он протягивает Эмилии, которая, не задумываясь, берет его, кусает и весело жует.

Затем она внезапно застывает и медленно поворачивает голову, чтобы посмотреть на меня. Ее глаза большие и круглые, а фруктовый сок бежит по ее подбородку.

— Aрокс! Ешь!

Я просто смотрю на нее ледяным взглядом. Я? Съесть что-то, что раздобыл призрак? Что-то, вероятно, впитавшее в себя яд? Я подготавливаю подходящий ответ.

Но потом я чувствую запах. И это… невероятно.

Я медленно протягиваю руку и беру фрукт. Его шкурка ярко желтая, но мякоть внутри розоватая и упругая. Я осторожно откусываю кусочек, готовый выплюнуть его при малейшем намеке на яд. Но это вовсе не яд. Этого не может быть! Ничего, столь замечательное на вкус, не может быть отравленным. Я, несомненно, скептически отношусь к призракам, но теперь понятно, почему их так привлекают деревья салена. Аромат этого фрукта, его текстура, ощущения — на вкус как радуга самых ярких цветов, как аромат цветущего луга весной. Такого свежего и насыщенного вкуса я никогда прежде не чувствовал.

Эмилия и я просто смотрим друг на друга в изумлении. Призрак протягивает ей другой плод, в то время как сам доедает первый. И вот мы трое жуем и сосем фрукт салена, и сок стекает по нашим лицам. Теперь призрак совсем не выглядит опасным. Он наслаждается этим так же, как я.

Эмилия смотрит на меня со светом в глазах.

— Мило, да?

Я убираю меч в ножны.

— Да, я согласен. Мило.

Но этого слова недостаточно, чтобы описать это божественное откровение плода. Я тихо хихикаю, и Эмилия тоже.

Когда я осознаю все безумие происходящего, то хохочу так, что, кажется, мой живот разорвется. Я стою возле своей пещеры и ем плод салена с Женщиной-посланником и Серым призраком!

Эмилия тоже начинает смеяться, настоящим, ярким и безудержным смехом, который делает меня по-настоящему счастливым. Мы смеемся и смеемся очень долго, вытирая слезы с глаз, а толпа моих соплеменников стоит вокруг, глядя на нас, бормоча и указывая.

Маленький призрак приближается к Эмилии и кладет одну длинную руку на ее ногу, спокойно жуя свои плоды.

Я вытираю слезы смеха со щек и наклоняюсь, чтобы поцеловать волосы Эмилии.

— Эмилия замечательная.

И я именно это имею в виду. Она явно приручила Серого призрака, и теперь он снабжает ее саленными фруктами, которые оказались чудом природы. Поистине, она — Женщина-посланник, пришедшая, чтобы дать нам чудеса от Предков.

Эмилия держит семя из плода.

— Мы закопаем его. Закопаем и польем водой. Тогда будет расти много сален!

Я не понимаю смысл того, что она говорит, но я буду соглашаться со всем сказанным ею.

— Да. Мы это сделаем.

Она внезапно обнимает меня, и ее плечи трясутся.

— Эмилия счастлива, — тихо говорит она мне в грудь. — Случилось столько хорошего, и Арокс замечательный и удивительный. Ох, спасибо! Спасибо!

Я стою рядом с ней, уже не замечая находящегося рядом призрака. Ее мягкое тело дрожит в моих объятиях, и я наслаждаюсь чувством ее теплоты и доверия. И каждый может видеть, что она выбрала меня.

— Арокс — спутник Эмилии, — говорю я.

Она смотрит на меня красными глазами и шмыгает носом.

— Toх. И Эмилия — спутница Арокса.

Я слышу вздох, который проходит сквозь толпу соплеменников. И к моей радости вижу, как Хенэкс хмурится, прежде чем отвернуться, и я замечаю гнев в его движениях.

Теперь он не может отрицать. Женщина-посланник сама сказала это. И все это слышали.

Глава 19

Эмилия

Я веду Алису к деревьям салена. Думаю, серый призрак нуждается в имени, и поскольку она невероятная, то, следовательно, родом из Страны чудес. Поэтому Алиса. Я знаю, что это совершенно странно и по-детски, но меня устраивает.

Я подвожу ее и указываю на дерево.

— Алиса достанет сален-фрукты для Эмми?

Она сразу же начинает взбираться по дереву, используя свои многочисленные руки с когтями, отчего кажется невесомой. Затем Алиса с радостью срывает желтые фрукты, используя свои когти, и наполняет ими руки.

Саленный плод размером с манго и неописуемо восхитителен на вкус. Насколько я вижу, на этом дереве еще много фруктов. Можно еще семь раз собрать урожай.

Если мы сможем посадить фруктовый сад из этих деревьев, то они обеспечат племя большим количеством пищи и энергии. Очевидно, что эти плоды имеют высокое содержание сахара, а это редкость на этой планете.

Это, конечно, не спасет этих ребят, но станет хорошим началом. С большим количеством энергии они смогут лучше работать.

Я смотрю через плечо на стоящего недалеко от меня Арокса. От одного взгляда на него мое сердце делает сальто в груди.

Я всегда знала, что он замечательный, но не была уверена, что он справится с ситуацией с Алисой. Конечно, Арокс был в шоке, когда увидел, как она висит на мне, но потом успокоился и даже смеялся над всем этим. Он показал мне, что обладает всеми замечательными качествами, которые только могут быть у человека, и может изменить свое мнение о важных вещах, когда видит истину. Это тронуло меня до глубины души, разморозив кусочек, о существовании которого я даже и не помышляла.