— Эту девушку зовут Лорен, — поправляю.

— Думаю, пришло время встретиться с Лорен, — говорит она с широкой улыбкой.

— Окей, — отвечаю я, просто хватая куртку, готовясь к мучительной чикагской погоде, которая встретит меня внизу. Её брови тут же взлетают.

— Вот и всё. Так просто? — удивлённо интересуется Хелен.

— Она интересовалась насчёт встречи с моей семьёй, и, ну, ты знаешь, что это не сработает, — отвечаю я с сарказмом.

— Я в шоке. Ты действительно заботишься о ней? — расспрашивает она чересчур взволновано. Более того, даже выходит из-за своего большого пугающего стола и ударяет меня по груди. Я отмахиваюсь от неё, но не могу не улыбнуться. Как хорошо, что она здесь. Что это было сказано.

— Ты рассказал ей о...

— Нет, и надеюсь, что в разговоре это не всплывёт, — предупреждаю я её.

— Конечно. Я бы никогда так не поступила, у меня есть клятва, и я ей верна, — говорит она, указывая на стену с множеством научных степеней.

— Я буду блестящей прекрасной женой Декстера, и твоим другом, — счастливо говорит она.

— И убедитесь, что Декс не отпустит никаких ехидных комментариев, мне бы не хотелось надрать ему задницу в его же собственном доме.

— Я позабочусь о Декстере. И попрошу Люка приготовить фантастический ужин. Мы расскажем ей, какой ты замечательный.

— Хорошо, увидимся позже. Сообщи мне детали по электронной почте, — говорю я, направляясь за дверь.

— Кэл, — зовёт она. Я знал, что всё прошло слишком легко. — Если ты действительно заботишься о ней, то должен рассказать ей или хотя бы начать подготавливать почву. Несправедливо, что она не знает, — торжественно говорит она. Я достаю бутылочку таблеток, которые она мне дала.

— Если ты так хороша, как говоришь, скоро ей будет нечего узнавать.

***

Я хочу выбросить слова Хелен из головы. Меня мало что может испугать, но я до усрачки боюсь, что Лорен узнает правду и станет смотреть на меня по-другому.

Из-за двери до меня доносится музыка.

Она осталась.

Я несколько месяцев пытался заставить её остаться в моём доме во время моих поездок, но она всегда сопротивлялась. Её упрямству и дьявол позавидовал бы. Я не ошибся в ней, когда мы впервые встретились. Уступает она лишь тогда, когда я внутри неё. Не могу жаловаться на это.

— Ты рано вернулся, — визжит она из-за перил наверху.

Её улыбка, как и всегда, заразительна. Лорен несётся вниз по лестнице, одетая в обтягивающую футболку, сжимающую её груди, каждую размером с яблоко, и крошечные шорты, которых она скоро лишится. Наконец, она, прыгает в мои руки.

— Боже, ты холодный! — Лорен смеётся, пытаясь вырваться, но я только крепче прижимаю её к себе.

— Я собираюсь согреть тебя, — намекаю ей, подтверждая слова рукой, скользящей под её рубашкой.

— У тебя холодные руки, — мурлычет она, даря мне лёгкий поцелуй. Намёк на вкус дразнит меня, но она вот-вот позволит мне больше. — Ты как раз вовремя, чтобы посмотреть «Дневник памяти», — взволнованно говорит девушка, пытаясь вырваться из моей хватки.

— «Дневник памяти»... — стону я.

Чёрт возьми, нет.

— И у нас есть попкорн, — хихикает Лорен.

Тьфу. Я хочу сказать «нет», но тут она приставляет ко мне свою сексуальную задницу. Я закатываю глаза.

— Хорошо, — сдаюсь.

— Ура! — она хлопает в ладоши, а затем помогает мне снять пальто и вешает его в шкаф. Я плюхаюсь на диван, а через секунду Лорен присоединяется ко мне.

— Ты пользовалась моим шампунем.

— Знаешь, мне нравится пахнуть тобой, — признаётся она с усмешкой.

— Было страшно здесь находиться?

— Безусловно, эта квартира слишком большая и слишком роскошная – она совсем не соответствует моим стандартам, — говорит она с сарказмом.

— Мой друг Декс. Тот, о котором я тебе рассказывал. Он и Хелен пригласили нас на ужин, — говорю я небрежно.

— Ты хочешь, чтобы я пошла? — спрашивает она слегка удивлённым тоном.

— Только если ты сама этого хочешь.

— Да, — быстро отвечает Лорен.

— Хорошо.

Я уже несколько минут пытаюсь придумать самый сдержанный способ вытащить её из этих шорт. Если бы её задница не выглядела в них так хорошо, я бы умолял Лорен носить только юбки и платья.

— Я уже начала думать, что ты стыдишься меня или чего-то ещё, — игриво говорит она, но в её голосе проскакивает частичка уязвимости. Я поворачиваю её ко мне.

— Мне нужно быть чёртовым психом, чтобы стыдиться тебя, — уверяю, и её лицо растягивается в улыбке, которая заставила меня согласиться на «Дневник памяти», жертвуя просмотром какой-нибудь игры.

Лорен целует меня, невинно, но достаточно, чтобы я втянул её губы, из-за чего её рот приоткрывается, и я выманиваю её язык, сжимая её задницу. Это сводит её с ума, а звуки, которые она издаёт, пытаясь скрыть этот факт, доводят меня до безумия.

— Не-е-ет, — стонет она мне в рот и отрывается. — Нет, пока фильм не закончится, — хихикает она, быстро отворачиваясь от меня, тем не менее, её близость подмывает меня передумать.

Я просовываю руки под её футболку и провожу пальцами по её животу, но эта невозможная девушка берёт меня за руку и останавливает. Я кряхчу.

— Я знаю, что ты пытаешься сделать, — хихикает она, и я останавливаюсь, смотрю на неё и задумываюсь об этом моменте. Я мог бы быть таким с ней... всегда. Если только лекарство, над которым работает команда Хелен, сработает. Для меня нет других вариантов. Так как я добровольно вызвался стать первым подопытным кроликом, это всё ерунда, но когда я смотрю на неё... то понимаю, что риск стоит того.

«Ты должен просто рассказать ей».

Голос Хелен эхом отдаётся в моей голове. Я не могу просто взять и сказать ей: она, вероятно, не поверит мне, а в противном случае всё изменится.

Она моя, то единственное хорошее в моей жизни, и я не собираюсь делить её. Ему всё даётся легко, жизнь просто преподносит ему всё на блюдечке, а если этого не происходит, он сдаётся и бросает в этот омут меня, чтобы я справился с трудной частью. Мне же нужно бороться за то, что получаю, ничего не даётся мне просто так.

Найти Клэя, потратив такое количество денег, как я, недолжно было составить труда, но он всё равно выскальзывает из моей хватки, как только я его нахожу. Это последнее дело, что мне нужно завершить. А после, может быть, просто может быть, всё пойдёт легче, и у меня появится шанс с Лорен. До неё я никогда не хотел постоянности в своей жизни, теперь оно нужно мне больше всего на свете.

Я не позволю ей уйти.

Лорен

Я чувствую, как бежит время. Буквально каждая секунда даёт очередную трещину в уже итак хрупком стекле, которое едва держится вместе. Я надеялась, что возвращение в Мэдисон подарит хоть на какое-то время нормальную жизнь и некоторую форму комфорта, но сейчас он будто наоборот ограничивает. Мне кажется, что я в ловушке, не в состоянии убежать, а она закрывается. Мой визит к Эйдану ничего не прояснил, лишь заставил меня почувствовать, словно я привязана к бомбе, которая вот-вот взорвется, но я не могу уйти, потому что человек, которого я люблю, привязан к стулу рядом с ней…

Как же мне ненавистны все эти секреты и ложь. Я думала, что уже прошла через всё, но до этого ещё тысячи миль. Я была неправа, думая, что Кэл открылся мне. Я была неправа, думая, что Крис лучше поймет ситуацию с Кэлом, и я ошибалась, думая, что смогу справиться с этим сама, что у меня всё получится. Сейчас нет абсолютно никакого порядка.

Всё находится на грани хаоса. В голове не перестаёт стучать, тревога поселилась в моей груди, и такое чувство, что меня заставляют пробегать марафон за марафоном, но я не могу показывать и сотой доли своей усталости. Я должна казаться сильной, проявлять надежду, что я не сдалась, что всё налаживается, но на самом деле я на волоске от провала. Сквозь меня проносится уйма противоречивых эмоций, которые сражаются друг с другом и будут продолжать это делать, пока я не истощусь, не устану и не начну чувствовать оцепенение.