И вновь в памяти всплыла картинка из сна. Пришлось что есть силы тряхнуть головой, чтобы выкинуть ее прочь.

Химера, однако, не возразила. С покорностью и обреченностью прошла внутрь фигуры и тут же улеглась.

– Подожди, сейчас все будет хорошо, – пробормотал Марко, сдерживая слезы, а затем скрестил пальцы и произнес активирующую фразу.

Фигура засветилась зеленым, но затем пошла фиолетовыми всполохами. И с каждой секундой они становились все темнее и темнее. Моргнув последний раз, фигура исчезла с громким хлопком, а ингредиенты, обуглившись, развеялись прахом.

– Так-так-так, – сказал лаборант Ненад, появляясь из своего кабинета. – Балуемся? Казенные ингредиенты без спроса пользуем? Еще и мусорим?

– Я как раз собирался убрать, – пробурчал Марко, беря в руку стоявшую в углу метлу. – А ингредиентов я мало взял. Ты же знаешь, я обычно на занятиях экономлю.

Ненад в ответ лишь улыбнулся, поняв намек. Свое испытание на подтверждение статуса алхимика он нес с честью. С детьми никогда не грубил, только подшучивал. А то, что сэкономленные ингредиенты использовал для личных исследований, – так это ничего страшного. Все равно их школа каждый месяц в одинаковых количествах закупала, даже не спрашивая, сколько еще осталось.

– Ну, допустим, – лаборант покопался в карманах и достал оттуда резинку. Секунда понадобилась ему, чтобы убрать волосы в хвостик. – А что случилось-то? Чего без спросу? Я бы разрешил, тебе тем более. Ты же знаешь!

Марко, подумав секунду, рассказал о состоянии Тии.

– Волновался я сильно, вот и забыл спросить, – подытожил он. – И не зря волновался. Кто-то ее отравил. Аура показывает, что там инородное влияние.

Ненад посмотрел на Тию и покачал головой:

– И кому, интересно, понадобилось? А самое главное – как она не почуяла? Она же у тебя запахи различает идеально! Сушеную мандрагору от дурмана отличить умеет.

– И в самом деле, как? – спросил Марко.

Тия подошла ближе и ткнулась хозяину в ногу, а затем осторожно прикусила руку, лишь чуть касаясь зубами. Подождала пару секунд, отошла в сторону и посмотрела Марко в глаза. Со значением!

– Ну конечно! – вскричал Марко. – Вот гады!

– Что такое?

– Да вчера… случай был один. Подставить меня хотели. Я попросил Тию вора поймать, а она его за руку и привела.

– И что же, не почувствовала?

– Видимо, почувствовала, – Марко вздохнул. – Только я ведь сказал: поймать и привести. Она и послушалась.

Наклонившись к Тие, Марко нежно погладил ее. Химера вильнула хвостом и понимающе моргнула.

– Прости, я не знал…

– Та-а-ак, – протянул Ненад. – Это становится интересно, а значит – мне требуется кое-что сделать.

Быстро вытянув из склянок какой-то ингредиент – Марко даже не успел рассмотреть, какой именно, – лаборант присел перед химерой, растер сухой листок в пальцах и быстро сложил их сначала в кулак, затем в подобие козы, а после оставил лишь оттопыренный мизинец.

Почти тут же над химерой высветилось ее призрачное подобие. Марко едва удержался, чтобы не взвыть от зависти. Он почти час угробил, чтобы провести ритуал, а Ненад просто взял и за минуту все сделал. Да, конечно, он без пяти минут алхимик, если последнее испытание сдаст, но все-таки завидно, когда люди вокруг делают вещи, которые тебе недоступны.

– Так-так… так-так, – Ненад заставил призрачное подобие повращаться вокруг своей оси, затем остановил и сосредоточился на темном фиолетовом пятнышке в районе горла. – Спешу тебя обрадовать – это не опасно. Сейчас, конечно, Тия не в форме и еще пару дней будет приходить в себя, но затем ей станет лучше. Никаких побочных эффектов – яд рассосется. Не знаю, сколько они его намазали, вот только у тебя чрезвычайно сильная химера. Просто сейчас все эти силы направлены на то, чтобы переработать отраву. Покой и еще раз покой, и больная пойдет на поправку.

Лаборант прищелкнул пальцами, и призрачное подобие растворилось в воздухе. Затем эти же самые пальцы потрепали химеру за ухом.

– Здорово, – протянул Марко. – Спасибо, Ненад!

– Не благодари. Лучше пообещай, что как-нибудь зайдешь проведать Тима.

– Конечно. Как у него успехи?

– Ну… он освоил сложение и вычитание. Сейчас мы работаем над делением. Думаю, через полгода он уже будет готов вести подготовительные дошкольные курсы. Конечно, для сдачи экзамена мне надо дорастить его до уровня учителя младших классов, но пока и это сойдет. Большой путь начинается с малых шагов.

– Хорошо, мы обязательно навестим его, – Марко подмигнул Тие, а затем пожал руку Ненаду и двинулся из лаборатории.

Напоминание о Тиме – гомункулусе, которого выращивал Ненад, – подействовало отрезвляюще. Нет, конечно, прекрасно, что можно выучиться на алхимика и творить все эти чудесные вещи практически мановением руки, но вот цена… сначала шесть лет постигаешь все в теории, а затем десять долгих лет горбатишься над выпускным проектом. И если завалишь его – тебе даже диплома никакого не дадут. Только бумажку о том, что ты не смог пройти последнее испытание.

Тысячу раз подумаешь, прежде чем показать кому-то такую!

Когда Марко вышел из школы, солнце уже висело над горизонтом довольно низко, намекая, что обеденное время прошло – и дело к ужину. В животе тут же заурчало – мол, хозяин, что же ты не положил в меня еду вовремя?

– Сейчас-сейчас, – пробормотал Марко, обращаясь то ли к желудку, то ли к Тие, которая тоже оставалась голодной все это время.

Обычно Марко держал себя в руках и по пути домой даже не глядел в сторону переулка, из которого упоительно пахло жареными колбасками, чесночным соусом и паприкой. К тому же, что зря деньги тратить? Однако сегодня для посещения этого заманчивого места имелся весомый повод.

– Будешь картошку с паприкой? И вишневый сок с гвоздикой? – спросил Марко Тию.

Та кивнула и начала мелко-мелко перебирать лапами, будто копила энергию, чтобы рвануть прямиком к еде. Химере очень нравились специи в еде, чем больше, тем лучше, а мама не питала любви к слишком острым или пряным продуктам. Мол, от них желудок испортиться может. Зато на улицах торговали закусками, от которых уже за десять шагов пахло специями.

– По-моему, ты заслужила угощение, – согласился Марко и двинулся к переулку. Против обыкновения, Тия не скакала впереди, а чинно шла сбоку. С другой стороны, химера заметно приободрилась по сравнению с утренним состоянием. К тому же Ненад сказал, что ничего страшного нет и Тия вскоре поправится. Так что можно пока по этому поводу не волноваться.

Конечно, тут же нашелся другой. Вот уже второй из трех данных на размышление дней подходил к концу, а Марко так и не придумал, как попасть на гонку, если мама не отпускает.

Логические аргументы не подействовали. Что еще оставалось? Надавить на жалость? Марко поморщился. Мало того что противно, так еще и абсолютно бесполезно. Это только маленькие дети думают, что, если притвориться бедненьким-несчастненьким, родители сразу все разрешат. Угу, как же. Просто лишний повод для мамы считать, что ребенок еще не повзрослел, а значит, и отпускать его от юбки не стоит.

Обратиться к господину Левичу за помощью? Хорошая идея, если не считать того, что мама его на дух не переносит. К тому же зачем ему в команде человек, который чуть что бежит за подмогой?

Марко не сомневался, что решение этой задачи существует, вот только требуется время, чтобы его найти. Оно так всегда бывает: начинаешь прикладывать формулы, раскладывать известные компоненты по полочкам, строить схемы, и все становится гораздо понятнее. Вот только времени-то почти не осталось, да еще и постоянно кто-то или что-то мешает.

– Эй, куда лезешь? Слепой, что ли?

Марко вздрогнул и шагнул назад. Надо же, задумался и чуть не влез в полицейскую схему. На перекрестке столкнулись велобричка и большой пассажирский мобиль. Вокруг них уже прочертили контур для взгляда в прошлое, а Марко чуть не шагнул внутрь его. Неудивительно, что полицейский кричал. Работаешь и работаешь себе, а потом одно неосторожное движение зазевавшегося пешехода, и начинай все сначала.