— Буду рада, — попыталась Ранлин представить себя на месте кого-нибудь из ведущих или актёров, мельком увиденных по телевизору в лагере… Но не сумела. Сначала ей вспомнилась передача, в которой старый взлохмоченный дед разговаривал с приглашённой гостьей, постоянно спрашивая у неё про эротическую жизнь и требуя у него отсосать — и если женщина отказывалось, ей давали разряд электрическим стулом. В другой программе какой-то миллионер хвастался несколькими этажами своего пентхауза с личными порталами и коврами из шкур разумных леопардов. В третьей разаворачивалась драма о развале семьи, которую, почему-то, сняли с неестественным, не подходящим моменту, будто вклееным смехом.

— Моя передача не для тех, кто тупо смотрит на красивую картинку или хочет смеяться так, чтобы рухнули стены, — заявила Женя и Ранлин показалось, что она прочитала её мысли. — Если сильно повезёт, быть может, ваша история сыграет свою роль в будущем этого мира. А может, и не только этого. Но другим не говори.

— Другим… Ты имеешь в виду волчиц? Или Вилмира тоже? — задумчиво рыжая отковыривала лак со стола. Эрра снова накрыла её лапу своей, чтобы не хулиганила.

— Да в принципе. Рано ещё загадывать. Не устала учиться? Только скажи — и передохнём. Хотя и затягивать процесс не стоит. Я планирую полностью обучить тебя языку за месяц — с твоей-то скоростью и умом.

— Я буду стараться! — пылко воскликнула самочка и Женя рассмеялась.

— О, в это я охотно поверю! А за старание всегда положена награда! — она ласково взглянула на ученицу. — Сегодня вечером приходи в южное крыло, и я покажу тебе нечто фантастическое. Тебе понравится.

— Спасибо вам! — обняла Ранлин Женю коротко, но добро, а потом выскочила из беседки. После долгого сидения хотелось размять тело, потянуться и побегать. Тем более тут было так живописно и близко к природе!

***

— С вами будет немного проще, — дракон, тем временем, вместе с остальными волчицами принялся подбирать ключи ко дверям, чтобы найти свой кабинет. — Вы уже обладаете базовыми навыками и некоторыми… личными талантами. Осталось лишь их продемонстрировать — в равных условиях с остальными, а не когда на вас навалятся по двадцать противников.

— Или партнёров, — тихо пробормотала Иллиана под драконий вздох.

— Партнеры — куда не шло, — ответил дракон. И наконец распахнул дверь.

Ранлин приподнялась на пальчики, чтобы посмотреть на убранство кабинета. Это было округлое помещение, стены которого были выкрашены в яркие цвета, а под потолком висела внушительного вида люстра, освещающая небольшой рабочий стол с персональным компьютером, лежанку, на которой в качестве подушки служил широкий валик, а вместо одеяла в ногах лежало многократно сложенное покрывало. Имелось и кресло, отодвинутое в угол, напротив стены с плоским экраном телевизора. В другом углу стоял журнальный столик с газетами, блюдцем с фруктами и цветами в вазе. Аррия, давно не ощущавшего подобного, поддалась зову своего нюха — и цветы и фрукты были самыми свежими.

— Партнёров поначалу столько не будет, — белогривый синий дракон убрал ключ в карман к карточке и сел за рабочий стол — так же, как за обеденный, пренебрегая стулом. Ввиду размера и физиологии драконы имели другие представления о приличиях и другие обычаи. — Даже не все антропоморфы будут за нас. На самом деле и вам ещё стоит доказать, что лучше действовать по моему плану, а не вашему. Иллиана — считаешь ли ты вообще необходимым равенство рас? А ты, Аррия?

— Нет уж, — Аррия покачала головой. — Всегда есть те, кто стоят выше других, и те, кто ниже всех. Но в пределах одной расы, а одни расы не должны властвовать над другими.

— А я считаю, что все должно быть равны, — возразила Илианна.

— Без решающего голоса придётся долго спорить по каждому поводу. Более организованный враг уже разобьёт вас к тому моменту, — Аррия доказывала скорее Иллиане. — Иерархия должна быть. Но здравая. Люди точно плохие лидеры. Посмотри только, во что они превратили жизнь твоих сородичей. Но если поставить главной тебя, ты испортишь ещё что-нибудь. Управлять должен тот, кого этому учат с детства. Вам в моём отношении повезло.

— Да, особенно сейчас, — непонятно было, насмехается Вилмир или говорит серьёзно. — Но не ставь знака равенства между здравым управлением и тираническими замашками деспота. Родись ты с иным цветом шерсти, то служила бы сейчас белому волку, а в душе считала бы, что достойна занять его место.

— Но меня бы быстро вернули на место в поединке. Потому что другие сословия нужным навыкам не обучают, и благородства в них нет, как и в тебе, — Аррия уже не собиралась драться, но в кресло села будто в собственное, без приглашения, и не преминула напомнить об утренней подлости Вилмира. — Я уже поняла — помогать нам сбежать ты не хочешь, у тебя более масштабные планы. А что после? Станешь начальником города?

— Надо не власть менять, а отношения на всех уровнях, — сложил крылья Вилмир. — Если даже я смещу совет и создам свою диктатуру, если мне захочется упразднить рабство — потребуется совершить столько же работы. Административной властью круг заинтересованных лиц не ограничивается. Вся экономика, весь досуг держится на эксплуатации. Помимо правителей есть богачи, спецслужбы, религиозные деятели, преступники — запреты на привычный уклад не понравятся никому. Проще сделать так, чтобы они сами отказались от старого, воздействуя на их сознание.

— А, сделаешь из них всех Иллиан… — улыбнулась самочка.

Серо-белая с обидой посмотрела на неё. На секунду Вилмиру даже показалось, что к самке вернулось уже основательно подзабытое ею чувство собственного достоинства.

— Это гораздо лучше, чем если бы всех сделали похожими на тебя, — она так же демонстративно взяла один из цветков и всунула его за ухо.

— Тем меньше конкурентов, — Аррия даже не восприняла это как оскорбление.

— На технологическом уровне людей гораздо проще иметь слуг-роботов, чем рабов, — продолжал Эвервей. — Спросите, почему тогда люди предпочитают написать программу на ошейник, который бы давал антро-уборщику разряд, чем сразу послушного робота, чей единственный смысл существования — уборка улиц? Люди слишком ленивы. Они не могут заставить себя сесть и написать алгоритм даже узконаправленного искусственного интеллекта — ну, за исключением некоторых игрушек, если программиста захватила сила стояка. У волков нет с этим проблем. У них ещё не кончилась энергия, необходимая для чего-то большего, чем валандаться и развлекаться. В этом ваше главное преимущество перед людьми.

— У рабов всё равно нет средств для полномасштабного восстания, — возразила Аррия. Она осеклась, поняв, какую информацию выдала, но затем продолжила. — Да и людям помогают многие расы… Вот вы же, драконы, для людей не слуги, а партнёры. Вам какое дело до бед волков?

— Нам нужны трудолюбивые партнёры, а не тупоголовые и жестокие развратники, — Вилмир сложил на столе лапы. — Что нам дадут люди того, что у нас самих нет? Даже нашим вложением в виде порталов они воспользовались только для себя.

— Я плохо понимаю твой план, но если его цель — свергнуть людей, то я за, — заявила белая. — Главное, чтобы потом драконы не оскотинились так же, как и люди.

— Но неужели нет другого пути? — удивилась Иллиана. — Люди ведь не все плохие!

— Мне всё равно, - ответил Вилмир, - человек или волк развивает свою страну и помогает соотечественникам. Всё, что я хочу свергнуть — тупость и безразличие. А иначе бы драконы просто скинули бы на город «чистую» бомбу и не изворачивались, ломая крылья. Среди мохнатых и «кожаных» скоро альтруисты и эгоисты сами разделят себя.

***

Вернувшись в дом в компании с Женей, Ранлин ничего не знала о разговоре Вилмира и других рабынь, зато он получился у них с волчицей. Вместо того, чтобы привести рыжую к остальным, Женя выбрала один из множественных коридоров своего поместья и повела самку на балкончик, поднимающийся над садом.