Надо признать, не все из них относились ко мне как к сотоварищу, некоторые откровенно заигрывали, и у меня даже закрались подозрения, что в отряде идёт негласное соперничество за моё внимание. Кажется, пока лидировал Сорен – тот самый, что приходил свататься уже дважды. Парень явно был одним из лидеров. Решительный и настойчивый, в какой-то момент я даже прониклась к нему уважением.

Вот и сейчас он кидал на меня обожающие взгляды, от которых я невольно поёжилась, видать опять жди сватов.

– Вот это да… Дай посмотреть!

– И мне… Эй, не задерживайте, дайте и другим тоже взглянуть!

Клинки пошли по рукам, сопровождаемые восторженными возгласами.

– Это кузнеца Травла работа! Смотри, вот его печать, видишь! – говорил чей то голос. – Точно его!

Ко мне обратились уважительные взгляды.

– Рика! Ты где такие взяла? – спросил Лус, не скрывая своего восхищения к наконец попавшему в его руки оружию.

– Травл подарил на день рождения – улыбнулась я почему-то смущенно.

Толпа одобрительно загудела, вновь обсуждая материал и непревзойдённую балансировку.

Изделия Травла здесь хорошо знали: он ковал мечи для всех командиров в гарнизоне, и о таком оружии молодёжь могла только мечтать.

– Даже не знаю, как мы теперь с тобой драться будем! С нашими-то жестянками! – подбоченился другой стражник, Сит.

Парни засмеялись, кто-то даже хлопнул меня по свойски по плечу.

– Не оружие красит воина, а умение! – над склонившимися головами вдруг раздался голос Юса. – И разве я давал команду на отдых? Вернули девочке кинжалы и быстро все на тренировку! – прикрикнул он на быстро редеющую толпу.

Через секунду я уже стояла совершенно одна, сиротливо сжимая в руках своё оружие.

– Так, так… ну показывай, что там Травл наколдовал в этот раз, – сказал он, подходя ближе.

Я отстегнула от ремня кинжалы, протянула ему… и через секунду застыла, открыв рот.

Ведь старый вояка стал творить с ними нечто невообразимое! Клинки закружились в его опытных руках. Заискрились в неуловимом движении, так что силуэт их оказался практически неразличим в воздухе.

– Хорошо, очень хорошо! Как раз то, что нужно. Кузнец хорошо их доработал, – произнёс он одобрительно.

Щелчок, цепь выстрелила, и коготь врезался в бревно, лежащее на земле рядом с нами. Юс сделал неуловимое движение – и лезвие легко выскользнуло из древесины, только что плотно его сжимавшей.

Юс отошёл в центр тренировочной площадки, и цепи закружились вокруг него, выписывая разнообразные фигуры и комбинации. Они послушно извивались, словно стали единым целым с человеком. Сейчас Юс напоминал морского спрута с длинными шевелящимися щупальцами.

Я, как и весь отряд, наблюдала за ним в восторженном оцепенении. Конечно, молодёжь его просто боготворила, ведь командир Карунской стражи хорошо знал воинское ремесло, и в его дежурство за все годы службы ни один обоз на тракте ни разу не был разграблен! Его боялись и уважали все – стражники, жители города и как ни странно, даже разбойники.

Ещё немного поиграв с цепями, Юс подошёл ко мне:

– Ну и отлично, а теперь убирай их в сумку. Будем учиться более безопасным для тебя и окружающих способом.

Я машинально сунула оружие в походную сумку, а потом в недоумении воззрилась на него. Все надежды на то, что мне сейчас разрешат покрасоваться с клинками в руках, мгновенно растаяли.

– Норт! – заорал Юс так, что я даже подпрыгнула. – Принеси две плети с конюшни, из тех, которыми лошадей гоняем.

Один из тренирующихся парней на площадке сорвался с места и убежал в сторону дальних построек.

– Плети? На кой чёрт мне плети?! – возмутилась я.

– Просто я думаю, ты мне ещё живая нужна! – подмигнул мне вояка. – Для начала научишься с обычной плёткой управляться, а уж потом на свои коготки перейдёшь.

Я спорить не стала, прекрасно понимая, что он прав.

В этот момент к нам уже подходил Норт с двумя плётками в руках. Было видно, что парень даже запыхался, так торопился выполнить поручение. Да, дисциплина у Юса железная.

Юс забрал из его рук плети и одну передал мне.

Было отдано ещё несколько приказов, после чего нам принесли корзину дынь, старых колотых горшков и охапку круглых поленьев.

Всё это было торжественно выставлено на деревянном столе, чуть в стороне от тренирующихся.

Юс подошёл к этому натюрморту поближе, перехватил плеть поудобнее, резко замахнулся… Свист и короткий щелчок. В ту же секунду одна из дынь разлетелась на мелкие кусочки, словно её взорвали изнутри. Ещё один удар – и горшок превратился в горку осколков. Далее он перешёл на аккуратно расставленные поленья. Виртуозно обхватывал их концом плети и швырял в манекен, предназначенный для упражнений с колющим оружием, каждый раз целясь точно в голову.

– Замах, ускорение, удар! Задавай направление как можно точнее. В конце резко тормози, это даст большую силу удару. Должен получиться вот такой щелчок!

Он замахнулся, и плеть издала характерный звук. Очередной горшок разлетелся на куски.

– Чтобы захватить предмет, делаешь замах, руку вытягиваешь вслед за плетью и в конце чуть дёргаешь обратно на себя, тогда она сделает обхват. Не переживай, если сразу не получится, со временем руку набьёшь. Ты должна почувствовать их движение, словно они продолжение тебя самой, часть твоей руки…

Вот так!

Он продемонстрировал всё сказанное, и другой горшок полетел всё в тот же злосчастный манекен.

– Ну, кидаться будем учиться чуть позже, для начала освой удар и захват.

Я в нерешительности посмотрела на свою плётку в руке.

Глядя на него, это казалось абсолютно легко. Но я быстро поняла, как обманчиво было это впечатление, когда пришла моя очередь.

– Делаешь всё, как я тебе сейчас показал. Пробуй, учись, – сказал Юс, в процессе продолжая швырять в манекен поленья. А всё тот же Норт умудрялся снова аккуратно расставлять их на столе, рискуя попасть под обстрел деревяшками. – Мне нужно отлучиться. К вечеру приду, проверю. Всё поняла?

Я быстро кивнула, и он, на ходу бросив кому-то краткие указания, удалился, оставляя меня с новой партией аккуратно расставленной домашней утвари.

Несмотря на все старания, выходило у меня из рук вон плохо, но я продолжала махать плетью с завидным упорством. Она откровенно отказывалась слушаться и норовила достать свою хозяйку. Правильно я тогда сказала Травлу: я сама себя быстрей прибью.

Один раз у меня всё же получилось захватить полено, но на радостях я дёрнула его слишком сильно, и оно улетело куда-то в толпу. Там раздался сдавленный вскрик, отборная брань и следом радостный возглас: видимо, благодаря моей неожиданной помощи кто-то победил в поединке на мечах. Я развела руки в извиняющемся жесте, но предъявлять претензии мне никто не стал.

Пару раз подходили стражники, пытаясь от чистого сердца помочь в этом нелёгком деле, но, быстро осознав, что их советы мне помогают мало, удалились каждый по своим делам.

Так прошёл остаток дня, к концу которого плечо и правую руку хотелось просто отгрызть, так они нестерпимо болели.

К вечеру пришёл Юс и отправил меня домой, чему я была несказанно рада… правая рука особенно…

Быстро преодолев расстояние между крепостью и Каруном, я подходила к дому, когда солнце начало прятаться за горный выступ.

Навстречу мне выскочила запыхавшаяся Эльха, крикнула, что пошла собирать дуриман, и умчалась по своим делам.

Матушки дома не было, поэтому я перекусила одна и наконец-то отправилась спать.

Эльха шла по грунтовой дороге, ведущей на гору Водную, с западной части которой изливался водопад Шумелка, уносясь бурными потоками к городу.

Она торопилась. Когда солнце сядет, ей нужно быть уже на лугах: дуриман распустится, а его необходимо собрать в первые полчаса, пока цветы имеют полную силу.