Но сегодня я летела туда как на крыльях, в красках представляя сегодняшнюю тренировку с настоящим оружием! С моим оружием!

Город уже остался за спиной, и солнце, выглянув из-за горного хребта, освещало лежащую впереди дорогу. День обещал быть тёплым.

Несколько раз на пути попадались торговые обозы, скрипящие от натуги под ворохом товаров для продажи. Один раз попалось стадо овец, я пронеслась между животными, перепугав несчастных до смерти. Овцы от испуга ломанулись в разные стороны, а я получила вслед порцию отборной брани от пастухов.

Через пару часов показался северный склон Орлиной горы. Гарнизон находился в правой её части, и я, обогнув очередной скальный выступ, направилась прямиком туда.

Крепость Орлиное Гнездо казалась сравнительно небольшой, но довольно крепкой. Она была сложена из огромных серых валунов в цвет основной породы, от чего создавалось впечатление, что форт – часть горного выступа.

Рядом шумел весёлыми потоками горный водопад, не такой большой, как в Каруне, но тоже несущий в себе определённую силу.

Наргара рассказывала, что укрепление построили довольно давно, когда торговый путь, пролегающий через Карун, был гораздо оживлённее, а весь наш край просто кишел разбойниками. Место для воровской деятельности – лучше не придумаешь. Безлюдные горы, отсутствие стражи, много богатых обозов – в общем, рай для грабителей.

Столичным купцам быстро надоело кормить разбойничий люд, и через некоторое время Владыка Сахорд, прадед нашего нынешнего правителя, приказал выстроить несколько крепостей, стража которых стала патрулировать весь тракт вдоль и поперёк. Две из них как раз располагались у нас в Высокогорье: одна в Каруне, другая на Орлиной горе.

Я сбавила скорость, подбежала к воротам крепости и громко крикнула. Сверху свесилась голова стражника, и практически сразу заскрипели ворота.

– Рика, привет! – закричал мне сверху Тонар, молодой стражник из младшего гарнизона. Видимо, сегодня его поставили нести караул на воротах, чем он наверняка очень гордился.

– Привет, Тонар! Это за какие заслуги ты сегодня здесь? – поинтересовалась я. Успев изучить принятый порядок, я знала, что на ворота ставят только воинов старшего, более опытного гарнизона, стражников из младшего назначали только за какие-то заслуги, в качестве вознаграждения, и среди молодых бойцов заступить на этот пост считалось очень почётным. Странная конечно, на мой взгляд, система поощрения, но это же мужчины, у них своя логика.

Тонар засиял счастливой мальчишечьей улыбкой, решив, что произвел на меня впечатление.

– Это я вчера победил в соревнованиях на мечах! На целую неделю поставили, – сказал он довольно.

– Молодец! – похвалила я его. – Глядишь, так и до командира младшего отряда недалеко!

Парень заулыбался ещё шире и даже как-то расправил плечи, всем видом показывая, что готов к такому повороту событий.

Юс часто проводил соревновательные бои в отряде, пару раз даже ставил драться меня, но я быстро вылетала. Трудно соперничать с парнями, которые на голову выше тебя и в два раза шире.

– Ты Юса видел сегодня? Не знаешь, где он может быть? – спросила я, перекидывая сумку на другое плечо.

– С утра был на поле для тренировок, он сегодня что-то не в духе. Поднял всех ещё до рассвета и гоняет без отдыха. Ребята уже волком воют!

– Так… понятно… – идти на тренировку мне совершенно расхотелось.

И настроение стало портиться с каждым шагом.

– Не вешай нос! – крикнул он и бросил мне небольшой мешочек, что внутри, я уже знала. Тонар был сыном господина Кольда, хозяина пекарни в Каруне.

Из мешочка пахнуло ароматом свежих булочек с корицей, которые я безумно любила. Зная это, Тонар часто прихватывал их для меня из лавки отца и угощал после тренировок.

– Сегодня без меня… – улыбнулся он.

– Спасибо! – крикнула я ему и поплелась на плац, уже без былого энтузиазма.

Пройдя через бараки, в которых жили стражники, я вышла на открытую площадь, на которой было человек тридцать народу.

Там раздавались звуки ударов, лязг оружия, стоны тренирующихся. Кто дрался врукопашную, кто на мечах, кто просто качал мышцы.

Каждый обнажён до пояса, все загорелые, рослые, красивые. В отряды стражи вёлся очень жёсткий отбор, не каждому по силам было оказаться здесь, и рохлей среди парней не было. Служба считалась очень престижным занятием. Ну и ещё, за неё хорошо платили те самые купеческие гильдии, желающие, чтобы их обозы находились под надёжной защитой.

Какофонию лязга, возгласов и бряцанья перекрывал громыхающий бас Юса, который орал на своих подопечных, совершенно не выбирая выражений.

– Балбесы! Сит, кто так меч держит! Кто тебя так учил, идиот?! Обеими руками рубить надо! Висар, щитом голову закрывай, что он у тебя болтается, как тряпка! Считай, у тебя в башке уже три болта арбалетных сидят! Девки сопливые! Дерётесь как бабы! Нет, вы хуже баб!

Увидев меня, он, не сбавляя оборотов, продолжил:

– Вон Рика и то лучше вас всех вместе взятых учится! Даже девка вас уже переплюнула! – Юс подумал и, смачно сплюнув, подытожил свой монолог: – Балбесы!

Я скептично приподняла одну бровь: помнится, на последнем занятии слышала о себе совершенно противоположное мнение, если не сказать больше.

Юс ещё какое-то время пребывал в роли тирана и мучителя, основательно потрепав свой отряд, потом направился ко мне.

Он был среднего роста, поджарый, крепкого телосложения, с тёмными короткими волосами, присыпанными на висках сединой, и светло-серыми глазами, которые ярко выделялись на фоне его бронзовой кожи.

Командир Карунской стражи был уже немолодым мужчиной, за сорок, но определённо в отличной физической форме. Эдакий матёрый волк, собравший почётную коллекцию шрамов на своей потрёпанной шкуре. Один такой шрам рассекал его грудь от левого плеча до правого бока.

Когда он подошёл ближе, я моча протянула ему эфил.

Юс откупорил склянку зубами, шумно выплюнул пробку, едва слышно прошептал заклинание и закрыл глаза. Лёд в пузырьке мгновенно растаял, и содержимое вылилось на ладонь воина. Через пару секунд он вновь посмотрел на меня, почему-то нахмурившись.

– Я сейчас вернусь, начинай без меня, – бросил он и направился в здание Управления.

Я молча кивнула и двинулась в сторону полосы препятствий, в правой части которой находилась моя тренировочная зона.

Как только Юс скрылся в здании, все движения на тренировочном поле мгновенно прекратились, как будто время остановилось. Толпа облегчённо вздохнула в несколько десятков здоровых мужских глоток, оружие упало на землю, и обессиленные стражники повалились следом.

Но стоило мне приблизится к несчастным, как их внимание привлекли висящие у меня на поясе клинки. Среди валявшихся наметилось оживление, и совсем рядом раздался знакомый голос:

– Что это у тебя?

Я опустила глаза: тяжело дыша, рядом поднимался на ноги Висар и заинтересованно разглядывая меня в районе талии.

– Можно взглянуть?

– Да пожалуйста, – я протянула ему один из клинков.

Он взял его в руки, покрутил, перехватил, пробуя баланс, присмотрелся, и брови его поползли вверх.

– Это что, Звёздная руда?! – воскликнул он. – Ничего себе! Это не ты на прошлой неделе пару обозов грабанула?

Парень заржал, довольный собственной шуткой. А я скептично посмотрела на него, сложив руки на груди, всем видом демонстрируя, что совсем и не смешно!

– Где Звёздная руда? – прозвучало из-за спины. И несколько парней сразу оказались возле меня. Многих из них я уже хорошо знала.

Ребята быстро приняли меня как свою, и неудивительно: уже больше месяца я потела вместе с ними на плацу, проходя полосу препятствий и собирая ушибы и ссадины. Судя по всему, Юса не особо волновало, что я девчонка.

За это время парни часто наблюдали мой позор. Частенько посмеивались и подшучивали, правда, всегда как-то по-доброму. Каждый ещё помнил свои синяки после первых тренировок, поэтому и не зазнавались. К тому же стражники часто передавали через меня сообщения своим семьям в Каруне. И я старалась им никогда в этом не отказывать. А они, в свою очередь, помогали мне в обучении дельными и своевременными советами.