Девочка попятилась, тоже схватила из костра горящую ветку и, прикрываясь ею, отступила к ближайшему дереву.

Волки не выли и даже не двигались. Они понимали, добыча никуда не денется, и терпеливо ждали, когда огонь догорит.

– Лезь на дерево, – прошептал мальчик, держась около Кати. – Быстрее!

Катя обняла ствол и поняла, что подняться по нему у неё не хватит сил.

– Не могу! Не получается!

Гоша обернулся, посмотрел на перепуганную Катю. Волки переместились ближе, Гоша замахал веткой, отгоняя зверюг.

– Я тебя подсажу. Лезь!

Мальчик подставил колено. Катя, держась за ствол, с Гошиного колена дотянулась до ближайшей ветки, ухватилась за неё и наконец залезла на ветку. Гоша подпрыгнул, тоже ухватился за толстую ветку и кое-как на неё вскарабкался.

– Ух! – выдохнул он, усаживаясь рядом с Катей.

Брошенные детьми ветки догорали. Волки подобрались совсем близко к дереву, один даже подпрыгнул, пытаясь схватить ребят за ногу, но у него ничего не вышло. Ветка располагалась высоко, ребята были в безопасности.

***

Прошло минут десять. Катя сидела на ветке, прижавшись к стволу, Гоша рядом. Неожиданно стало светлее – сквозь тёмное облако сначала еле заметно, а потом ярче проступила жёлто-зелёная луна.

Волки внизу расположились полукругом и неотрывно смотрели вверх, на ребят. В свете луны волков было видно хорошо.

– Как ты думаешь, утром они уйдут? – спросила Катя.

– Надеюсь.

– А если не уйдут?

– Тогда будем думать, как быть дальше, – вздохнул Гоша.

Катя сосчитала зверей, волков было пятеро. Гоше никогда с ними не справиться.

Мелькнула бесшумная тень, и на другую ветку, прямо перед детьми уселась крупная птица с круглыми глазами. Птица пристально осмотрела ребят, потом, наклонив голову, посмотрела на волков, похлопала глазами и застыла.

– Сова, – тихо предположил Гоша.

– Или филин.

Птица переступила лапами, неожиданно упала вниз, дёрнула одного из волков за ухо и снова мгновенно очутилась на ветке. Волк тихо взвизгнул, тряся головой.

– Так ему! – засмеялся Гоша.

Птица опять упала вниз, дёрнула за ухо другого волка, который безуспешно попытался её схватить, и снова села напротив ребят.

– Мы идём во владения Змея Горыныча, – объяснила птице Катя.

Птица кивнула. Переместилась на ветке вправо, потом влево, похлопала глазами и мягко взлетела, оглядываясь на ребят, словно проверяла, наблюдают ли они за ней. Увидев, что дети не сводят с неё глаз, птица подлетела к соседнему дереву, села на толстую ветку и клювом потыкала в ствол.

– Она зовёт нас туда, – догадался Гоша.

– Но мы же не можем прыгать с дерева на дерево, мы не белки, – вздохнула Катя.

Птица запрыгала по ветке, на которой сидела, приближаясь к ребятам. Только теперь дети заметили, что ветви соседнего дерева переплетены с ветвями дерева, на котором они спасались от хищников.

– Она зовёт нас к тому дереву. – Гоша потрогал конец ветки, по которой двигалась птица. – Давай попробуем перебраться, сова плохого не посоветует.

Мальчик снова потрогал ветку, осторожно лёг на неё животом и стал медленно двигаться по направлению к стволу.

Кате было страшно покидать своё уютное местечко. Она со страхом посмотрела вниз, но потом решилась и вслед за Гошей осторожно поползла к соседнему дереву.

Сова, тихо курлыча, летала рядом, словно ободряя Катю. Соседний ствол был совсем близко.

Сова подлетела к нему, неожиданно исчезла, а потом появилась снова. Опять исчезла и опять появилась.

– Тут дупло, – понял Гоша, ощупывая ствол дерево. – Тут дупло, ползи сюда.

Волки внизу тихо ворчали. Им не нравилось, что добыча пытается переместиться.

Катя была совсем рядом со стволом, когда Гоша нырнул в дупло и протянул ей руку, помогая влезть следом.

В дупле они едва помещались, но это было лучше, чем просто сидеть на ветке. Сова полетала рядом, села на ствол, опять поднялась в воздух и бесшумно скрылась в ночной темноте.

– Как думаешь, почему она нам помогла? – Гоша поёрзал, уселся поудобнее.

– Пожалела нас, наверное, – вздохнула Катя.

Ноги в дупле не помещались, их пришлось свесить.

– Я тоже всегда буду всем помогать.

Ночь выдалась прохладной, Катя помечтала о том, как хорошо было бы сейчас укрыться подаренными Василисой плащами. Плащи были внизу, в рюкзаках, рядом со страшными волками.

Девочка посмотрела вниз. Теперь волки сидели полукругом вокруг дерева с дуплом.

Ребята потеснее прижались друг к другу и задремали.

***

Утром волков под деревом не оказалось. Когда Катя проснулась, друг уже успел спуститься вниз и теперь прогуливался под деревом, дожидаясь Катю. А чтобы было не скучно, бросал кинжал в землю. Кате тоже захотелось поиграть в ножички.

– Иди сюда, соня! – крикнул ей Гоша и махнул рукой.

Катя быстро спустилась. Их рюкзаки волки не тронули. Наверное, потому что в них не было ничего для волков вкусного.

Ребята наспех позавтракали лепёшками, фруктами и остатками орехов, запили завтрак водой и снова тронулись в путь.

– Жаль, нельзя Лешему позвонить, – сокрушался Гоша. – Дедушка Леший думает, что в его лесу хищников нет, а они ещё как есть.

– Жаль, – соглашалась Катя. – Мы от них спаслись, а кто-то может не успеть. Страшно за Василису. И за Милочку страшно.

– Милочка белка, – успокоил Гоша. – Она на дерево запрыгнет.

– А Василиса?

Гоша вздохнул. Он тоже беспокоился за Василису.

Как и вчера, над ними пролетали птицы. А животных видно не было. Либо животные опасались ребят, либо их просто было мало в этом лесу.

Тропинка петляла, иногда делилась на две. Гоша доставал компас, проверял направление.

Днём они сделали небольшой привал. Среди деревьев Катя заметила знакомое, ореховое, которое им показал ёж.

Орехи росли высоко. Гоша подпрыгнул, но до ближайшей ветки не достал и попробовал залезть на ствол.

– Подожди! – остановила его Катя, глядя вверх на крону дерева. Среди листьев мелькнуло тёмное пятно. – Там кто-то есть!

Мальчик отошёл от ствола, тоже уставился на крону, на рустую листву.

– Отойди! – испуганно попросила Катя. – Вдруг там рысь.

Еж предупреждал, что опасности нужно опасаться сверху.

Гоша быстро выхватил кинжал, попятился.

Прошла минута. Дети напряжённо прислушивались.

Внезапно вверху раздался шорох, между листьев показалась острая небольшая мордочка. Зверёк с интересом разглядывал ребят.

– Хорёк? – неуверенно сказал Гоша.

– Не знаю.

Мордочка спряталась. Снова раздался шорох. Зверёк скользил по высокой ветке, посматривая вниз.

– Он не хищный, – с облегчением решила Катя. – Он на нас не нападёт.

Теперь зверька было видно хорошо. Животное было некрупное, с кошку.

Зверёк остановился около грозди орехов, смешно потряс головой, перегрызая веточку, на которой орехи висели. Веточка, вместе с орехами упала на землю. Зверёк внимательно наблюдал за ребятами.

– Спасибо! – крикнула Катя, подбирая орехи.

– Это он нам, да?

– Ну конечно нам. Кому же ещё?

Зверёк перегрыз ещё одну ветку с орехами, потом ещё одну. Ребята, толкаясь, подбирали угощение.

Наконец животное в последний раз посмотрело на детей и скрылось в листве.

Катя и Гоша снова зашагали по тропинке.

– Я про такое читал, – сказал мальчик. – Один путешественник в Африке хотел кокосы сорвать, но не мог до них добраться, так ему обезьяна их сбросила.

– Здесь всё волшебное, – заметила Катя. – Здесь звери умнее.

– Откуда ты знаешь! – фыркнул Гоша. – Ты у нас много с хорьками разговаривала?

– У нас звери людей боятся.

– Конечно, боятся. Ещё бы им не бояться! Люди их много веков убивали. Шубы из них шили. – Гоша неодобрительно сжал губы.

Постепенно лес поредел. Стали появляться большие поляны, поросшие низким кустарником. И рельеф местности изменился. Ровная дорога сменилась покрытыми растительностью холмами.