– Сумасшедший, – шепнул Гоша Кате в ухо. – Пошли отсюда поскорее.

И потянул Катю за руку.

– В той стороне нет города, – глядя на ребят, сказал странный старик. – В той стороне владения Змея Горыныча.

Гоша потянул Катю сильнее, но она продолжала стоять на месте. Незнакомец не казался ей сумасшедшим. Странный, конечно, но добрый.

– Простите старого, – старичок неуклюже поднялся и поклонился. – Не представился. Забыл. Я Леший, хозяин здешнего леса.

– Лешие бывают только в сказках, – улыбнулась Катя.

– Но я ведь есть! – странный старик с улыбкой оглядел себя и развёл руками. – И лес мой есть.

Потом он с грустью посмотрел на Гошу и сказал:

– Каким чудом вы попали в мой лес, мне не ведомо, но, поверьте, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь вам вернуться к родителям.

За то недолгое время, что они разговаривали, в лесу заметно стемнело. Небо из зеленоватого стало коричневым, и на нём зажглись несколько очень крупных звёзд.

– Мы попали в сказку, – печально признала Катя.

– Или с ума спятили, – покачал головой Гоша и ущипнул себя за руку.

А потом ущипнул Катю.

– Вы, наверное, голодны, – спохватился Леший и опять поклонился. – Я приглашаю вас в своё скромное жилище.

– Надо пойти, – шепнула Катя. – Ночью мы всё равно из леса не выберемся.

Гоша тяжело вздохнул, но возражать не стал. Ночью из леса им не выбраться.

Леший хлопнул ладонями, и трава перед ними осветилась крохотными жёлтыми огоньками.

– Это светлячки, – объяснил старичок. – Они мои друзья. Я стараюсь со всеми дружить и никого не обижать.

– Это правильно, – сказала Катя.

А Гоша промолчал.

Светлячки образовали светящуюся дорожку, вспыхивая перед путешественниками. Первым тронулся Леший, за ним ребята.

– Мы выберемся отсюда, – постаралась поверить в свои слова Катя, тронув Гошу за руку.

– Обязательно, – серьёзно подтвердил Гоша.

***

Скромное жилище Лешего оказалось большим деревянным одноэтажным домом. Похожий дом был у Катиного прапрадедушки, Катя видела и дом, и самого прапрадедушку на старой фотографии.

Резная деревянная дверь сама открылась перед ними, потом открылась вторая дверь, ведущая в большую комнату-кухню.

Около аккуратного деревянного стола стояли деревянные стулья с высокими спинками. Леший показал на стулья рукой, приглашая ребят садиться, а сам подошёл к большой плите, на которой стояли несколько горшков.

– Я вам помогу, – вызвалась Катя.

– Нет-нет, ни в коем случае, – запротестовал Леший. – Я категорически возражаю. Вы мои гости, и мой долг сделать так, чтобы вам было уютно и удобно.

Он поставил на стол деревянные тарелки, очень красивые, расписанные красивыми незнакомыми цветами, положил деревянные ложки и вилки, а потом принялся ставить на стол горшки, снимал с них крышки и угощал ребят.

– Это щи из крапивы. Это жареные лопухи. А это солёные грибочки.

От еды исходил такой аппетитный запах, что ребята мгновенно почувствовали, что ужасно проголодались.

– Вам нравится? – обеспокоенно спрашивал хозяин.

– Очень, – искренне отвечали ребята, с удовольствием уплетая еду.

– Это, наверное, очень полезно, – вежливо заметила Катя. Мама утверждала, что растительная пища содержит массу витаминов.

– В мире нет ничего вредного, – с удивлением посмотрел на неё Леший.

– Как это нет? – не согласился Гоша. – А мухоморы?

– Из мухоморов делается замечательное лекарство, – сообщил Леший. – Я лечу им животных, когда они получают раны.

Когда гости наелись, Леший собрал грязную посуду, положил её в деревянную мойку, очень похожую на Мойдодыра из детской книжки. Поставил перед ребятами деревянные чашки, тоже расписанные цветами, налил в них чай из старого металлического чайника и серьёзно предложил:

– А теперь, уважаемые путники, давайте поговорим.

Чай оказался необычным, но очень вкусным, пах травами.

– Вы, наверное, уже поняли, что попали в иной мир, не такой, как ваш. Люди называют наш мир Волшебным, а мы называем ваш мир Большим.

– Кто это вы? – настороженно уточнил Гоша.

– Мы – это жители нашего мира, – объяснил Леший. – Со мной вы уже познакомились, придёт время, познакомитесь с другими.

Катя посмотрела на старика со страхом и спросила:

– Нам отсюда не выбраться?

– Почему же не выбраться? – удивился Леший. – Обязательно выберетесь. Если захотите, конечно. Человек может сделать всё, что захочет, нужно только постараться.

Ребята удручённо молчали.

Хозяин ласково улыбнулся и тихо напомнил:

– Я вам представился, а вы мне нет.

– Георгий, – буркнул Гоша.

– Катя, – вздохнула Катя.

– Очень приятно, – кивнул Леший.

Гоша сосредоточенно думал, покусал губы и посмотрел на Лешего.

– Вы сказали, что люди называют ваш мир волшебным. Значит люди как-то сюда попадают?

– Попадают. Только редко. Дверь между мирами открывается нечасто. В последний раз это было… – старик подумал, загибая пальцы. – Триста тридцать три года назад. Я тогда нашёл в лесу мальчика, Ванечку. Вот как вас сейчас. Такой хороший мальчик был!

– А Ванечка смог отсюда выбраться? – быстро спросила Катя.

– Смог. Он очень хотел домой. И дверь между мирами ему открылась.

– А где она, эта дверь? – от нетерпения Гоша даже приподнялся.

– Мне это неведомо, – печально признался Леший. – Я недостаточно образован и недостаточно умён. Вам нужно отправиться к Змею Горынычу. Он мудр, он вам поможет.

– Но… Змей Горыныч злой, – испугалась Катя.

– Угу, – подтвердил Гоша. – Свирепый. Съест он нас, и все дела.

– Какое нелепое заблуждение! – неодобрительно покачал головой Леший. – Зло всегда проистекает от невежества. А мудрость добра. Опасаться нужно существ глупых и оттого злых, а Змей Горыныч умён и добр, он вам поможет, не сомневайтесь.

Дверь негромко стукнула, в комнату заглянул забавный зверёк, похожий на белочку, только крупный, величиной со среднюю собаку.

– Заходи, Милочка, – обрадовался Леший и объяснил гостям. – Это Милочка. Белка. Она мне помогает. Мы с ней дружим.

Милочка оглядела ребят, подошла к Гоше, ткнулась ему в ноги, а потом подошла к Кате и положила ей на колени передние лапы. Катя погладила зверька по спинке. Шерсть у Милочки была мягкая, пушистая, цвета красного кирпича.

– Видишь, подружка, – продолжал Леший. – К нам попали гости из Большого Мира.

Белочка кивнула. Лизнула языком Катину руку, ловко вскочила на мойку, повернула кран, из которого сразу полилась вода и принялась мыть посуду.

– Подожди, – остановил её Леший. – Будь добра, сбегай за кикиморой Василисой. Скажи, что я прошу её помочь моей гостье.

Милочка кивнула, выключила воду и мгновенно исчезла за дверью.

– Она не умеет разговаривать? – спросила Катя.

– Ты же видишь, мы прекрасно друг друга понимаем, – удивился Леший.

– Но по-человечески она не говорит? – не отставала Катя. – В сказках звери умеют разговаривать человеческим языком.

– Какие глупости! – Леший неодобрительно покачал головой. – Конечно, животные не могут произносить человеческие слова. У них горло устроено по-другому. Но они всё понимают, и в нашем мире, и в Большом. Подружись с любым животным, и ты очень быстро начнёшь его понимать.

– А кикимора, это кто? – насупившись, спросил Гоша. – Уродина какая-нибудь?

– Сейчас увидишь, – улыбнулся Леший и тяжело вздохнул. – Странные вы существа, люди. Всё время ждёте чего-то неприятного. Ждать нужно хорошего, тогда хорошее к вам и придёт. Вот и Ванечка…

Но рассказать про Ванечку хозяин не успел. Дверь опять хлопнула и на пороге в сопровождении Милочки появилась улыбающаяся девушка с длинными чёрными кудрявыми волосами. Глаза у девушки были большие и круглые, а носик острый, но он совсем её не портил, а даже, наоборот, придавал особое очарование. Одета девушка была в простое длинное белое платье, а волосы украшены тремя красными цветами, похожими на розы.