С одной стороны, она – вроде бы бессмертная, а с другой – иди знай... Неизвестность – страшная штука. Паника, словно приливная волна, затопила сознание Дениса. Сколько времени прошло, пока он был в черном забытьи, старший помощник не знал. Когда он “вернулся”, то осознал два обстоятельства. Первое – что совершенно безмятежен – от страха и паники не осталось и следа, и второе – что он видит все происходящее в подвале сверху – сознание вырвалось из тела наружу и висело над ним. На смену страху и панике пришло бесстрастие и невозмутимость. Мгновенно оценив остановку, Денис расценил ее, как критическую. “Кракен” уже вплотную подтянул “тушу кашалота” к порталу в преисподнюю, оставалось не более метра между беспомощным и обмякшим, как куль с картошкой, телом старшего помощника и мерцающим зеленой гнилью торнадо, закручивающемся в черном пятне. Несмотря на некоторую отстраненность от происходящего внизу, сидеть сложа руки старший помощник не собирался. И к счастью, он твердо знал, как надо действовать в сложившихся обстоятельствах, благо опыт был. Топили его какие-то гады в Ордене... да не утопили – вырвался. “Верхний” Денис... – а точнее – просто Денис, потому что тело внизу Денисом не было, а представляло из себя бурдюк с кровью, костями и дерьмом, начал движение в сторону двери в подвал. Двигаться было тяжело, будто водолазу в скафандре со шлангом, бредущему по морскому дну. С каждым сантиметром, отделяющим старшего помощника от его бренной тушки, сопротивление нарастало – как будто натягивалась резиновая лента эспандера, прикрепленного одним концом к телу, а вторым к Денису. Старшему помощнику казалось, что двигается он мучительно медленно и, что он не успеет отойти на какое-либо приемлемое расстояние от страшного портала, прежде чем его тело будет туда затянуто, но он ошибался, время растянулось и он смог достичь намеченной цели прежде чем его тушка сгинула в недрах четвертого... а может быть и пятого, или еще какого измерения. Когда Денис все-таки “добрел” до двери в подвал, давление стало просто невыносимым, ему казалось, что еще чуть-чуть и тело выдернет его душу назад и на этом дело будет кончено – вперед с песнями в преисподнюю к хозяевам “чертова колеса”. Но, “финишный рывок” все-таки сумел осуществить он, а не его безмозглая тушка! Последнее усилие, такое, что если бы его осуществлял старший помощник во плоти и крови, оно было бы на жилах, на крови из горла, на разрыв аорты... и Денис воссоединился со своим любимым телом около двери в подвал. Надо было срочно уносить ноги, и побыстрее, но старший помощник не мог не передать “последний привет” чуть было не погубившему его монстру. Совершено, естественно, будто рукой, он “подхватил” серебряный топор, лежавший метрах в семи и швырнул его точно куда хотел – дальнобойщик, есть дальнобойщик! – прямо в центр мерзкого торнадо, из которого произрастал еще более мерзкий кракен. И сразу, по тому, что стало происходить с чудовищным пришельцем из ниоткуда, стала понятна его первоначальная бурная реакция на удары серебряного топора – видать очень неприятно ему было и тогда, когда он был в “твердом” состоянии, а уж теперь – в “газообразном” и говорить нечего. Раздавшийся вой превосходил все, ранее слышимое Денисом, хорошо еще, что фильтры шкиры сработали оперативно, иначе глухоты, а может и еще чего похуже, было не избежать. А после началась вообще какая-то фантасмагория! Пространство пошло волнами, рябью, словно изображение в телевизоре с комнатной антенной, где-нибудь в глуши, удаленной от источника сигнала. А затем бабахнуло! Рвануло так, что старшего помощника снова хорошенько приложило о стену, от чего он опять, на несколько мгновений, выпал из реальности, а когда пришел в себя, огляделся, то осознал, что подвал подвергся значительным изменениям. Все многочисленные лампы были разбиты, а пол, стены и потолок покрылись мелкими трещинами. “Хорошо, еще потолок не рухнул!”, – опасливо подумал Денис, с тревогой поглядывая наверх, откуда продолжала, время от времени, сыпаться какая-то труха. Трещинами дело не ограничивалось – на месте черного пятна образовалась воронка диаметром метра полтора и такой же глубины. Ее особенностью, резко отличавшей эту воронку от мириада своих сестер было то, что она имела строгую форму конуса, чего обычным взрывом достичь было невозможно. Но, и на воронке список потерь не заканчивался. Серебряный “бидон”, если исходить из его вида, был сначала раскатан в тоненький блин и затем свернут трубочкой, а серебряные же кузнечные щипцы были исковерканы так, будто были сделаны из пластилина и побывали в руках какого-то великана-озорника, которому нечем было заняться, вот он и мял, что под руку попадется. Никаких следов от шокеров, остававшихся на полу, не было – видимо превратились в пыль, но это и хрен-то с ними, самое главное – бесследно исчез топор с лезвием из истинного серебра! Правда, старший помощник с мстительным удовольствием подумал, что если топор провалился в портал, то уж натворит дел на “принимающей стороне”, но утешением это было слабым, ибо это была потеря, так потеря, теперь вся коммерческая деятельность по платной борьбе с нечистью оказалось под угрозой! “Ты это серьезно, насчет коммерческой деятельности?” – непонятным тоном осведомился внутренний голос. “А что? – сделал вид, что не понял Денис. – Жить-то на что-то надо. А где деньги взять? В грузчики, что ли идти?” “То есть, сегодняшнего, тебе... – голос запнулся, подбирая термин – Придурку! Мало!?!” “Ну-у...” – начал было Денис, но внятно сформулировать свою позицию не сумел и промолчал. После этого он медленно оделся и покинул слегка разгромленный подвал. И вот тут, когда все, вроде бы, закончилось, старший помощник почувствовал, как ему хреново! Боевой азарт иссяк, состояние аффекта закончилось и ему на смену пришла боль. Денису казалось, что не осталось ни одного участка на поверхности кожи, ни одного внутреннего органа, который бы не болел. Ощущения были очень специфическими, а еще Денис чувствовал голод. Страшный голод. Хотелось мяса, можно сырого, но лучше – жаренного. “Как насчет человеченки?” – ехидно поинтересовался внутренний голос. Старший помощник тщательно обдумал вопрос, прежде чем дать ответ: “Ну-у... если ничего другого не будет...” Хозяева дожидались окончания операции по принуждению полтергейста к миру, сидя в беседке. Августовская ночь была еще довольно теплая, они были соответствующим образом одеты и не должны были мерзнуть, но по мере того, как шло время, их стал потряхивать усиливающийся с каждым мгновением нервный озноб, а уж когда из дома донесся несколько приглушенный вой и последовавший за ним взрыв, их охватила настоящая паника. Семилапые во все глаза уставились на крыльцо своего особняка с трепетом ожидая кто, или не дай Бог – что, покажется на пороге. Кто победил в битве было непонятно. Неизвестность, словно холод, вытягивал тепло из их душ и тел, заставляя дрожать, но наконец неопределенность закончилась. Фигура старшего помощника, показавшаяся в дверях, позволила им облегченно выдохнуть, но облегчение было недолгим – только до того момента, пока он не подошел к ним поближе. Видимо отголоски размышлений о мясе отразилось на лице Дениса, потому что, когда он приблизился к семейству, они, вначале бросившиеся к нему навстречу, в последний момент испуганно отшатнулись. Денис связал такое поведение Семилапых с выражением своего лица и постарался придать ему, как можно более дружелюбное выражение – хозяева были ни в чем не виноваты, но помогло это слабо. Хозяева смотрели на него со страхом. “Ладно – их проблемы, – подумал старший помощник. – Мне еще только напуганных селян успокаивать. Перебьются, как-нибудь...” Не дожидаясь вопросов со стороны впавшего в оцепенение семейства, продолжившего, после небольшого перерыва, лязгать зубами и трястись, старший помощник подвел итоги сделанной работы: – Надеюсь, что больше тварь не вылезет... – Он немного помолчал и добавил: – Но, если снова появится, ищите кого-нибудь другого – я сделал, все что мог. – После этого Денис перешел к, по настоящему волновавшему его, вопросу: – Мясом накормите? Старший помощник ожидал, что благодарное семейство тут же подхватит его под белы рученьки и торжественно – с литаврами, хоругвями и приветственными кликами, препроводит в обеденный зал, или – на худой конец, в столовую. Поэтому, когда Семилапые с тоской во взглядах переглянулись, а потом, как по команде, синхронно покачали головами, он сначала не понял что произошло и только потом, нахмурившись, вопросил не самым дружелюбным голосом: – Почему!? – В-веганы мы, – клацая зубами пояснил Степан Андреевич. – Н-нет м-мяса. Черт! – выругался Денис, развернулся и бегом направился к паджерику. Когда машина мчалась по пустынному, в этот час, шоссе, старшему помощнику пришла в голову неожиданная мысль: “Я их, пожалуй, понимаю...” “Вампиров?” – безошибочно угадал внутренний голос. “Да...” Муки голода стали совершенно невыносимы, но в отличие от аналогичных ситуаций, связанных с вышеупомянутыми кровососами, которых, якобы, в этот момент захлестывает багровая волна безумия, Денис стал соображать еще лучше... ну, по крайне мере – не хуже, чем обычно. Его мозг лихорадочно искал пути минимизации времени ожидания пищи. И тут, как назло, его полет сквозь ночь был прерван – так часто бывает, когда сильно торопишься. Продавец полосатых палочек, скучавший возле своей машины, в то время, как его напарник мирно похрапывал в кабине, и тем самым приносил пользу, потому что не приносил вреда, замахал своим орудием производства так интенсивно, что непременно взлетел, если бы не был таким толстым, а его волшебная палочка имел профиль воздушного винта. Выматерившись Денис затормозил, резко сдал назад, чтобы тучному дорожному инспектору не пришлось далеко идти, приготовил деньги и стал ждать неторопливо – утиной походкой, приближающегося офицера. Подойдя, тот по всегдашнему ментовскому обыкновению наклонился к открытому окну, чтобы понюхать и вообще – оценить обстановку, типа – сколько вешать в граммах? Одного водителя можно развести на штуку, другого на – пять, третьего – только на пятьсот рублей, а с четвертым лучше вообще не связываться – себе дороже – у него и двухсторонний регистратор, и рожа человека, знающего с какого конца надо браться за меч... тьфу ты – за адвоката. Гайцы, как люди в массе своей достойные, можно сказать – благородные, обладающие такими замечательными качествами, как любовь к ближнему и нестяжательство – без этого на работу в ГИБДД, в частности, и в правоохранительные органы, в целом, не берут, еще и прекрасные психологи и знают, кого можно брать за пищик, а кого нет. Зачастую клиенту даже не надо демонстрировать сакраментальную красную книжицу, или еще какую бумагу, дарующую заветный иммунитет. Опытный дорожный инспектор и так моментально прочухает, что: “Что, мол, свои, мол, хау ду ю ду!” – Старший лейтенант... – начал свою песню властелин обочин, но вглядевшись в старшего помощника повнимательнее, повел себя странно, а именно – отпрянул назад, как будто увидел привидение, типа отца Гамлета, или же что-то не менее страшное, вроде известного депутата, или своего непосредственного начальника. – Проезжайте! Проезжайте! – закричал он визгливым фальцетом и замахал своей палочкой так, что на старшего помощника пошла волна воздуха, как от вентилятора. Долго уговаривать Дениса не пришлось, он молча пожал плечами и нажал на газ. Немного отъехав, старший помощник осознал, что приготовленная купюра так и осталась в его руке. Получалось, что опытный, судя по наетому брюху, офицер дорожной полиции не заметил приготовленную для него денежку