Ты школу-то окончил?! – Боишься, что привлекут за совращение несовершеннолетних? – ухмыльнулся Денис. – Ничего я не боюсь! – отрезала Марина. – Сколько тебе лет? – У мужчин возраст не спрашивают, – жеманным тоном отозвался старший помощник. – Мужчине столько лет, на сколько он выглядит. – Пятнадцать? – насмешливо фыркнула девушка. Марину сверстники не интересовали – ей нравились мужчины постарше и это тоже был дополнительный повод быть недовольной собой и уж, разумеется, Денисом – как этот щенок сумел так ее зацепить

“Ладно, – решил старший помощник. – По хорошему не понимает – значит вводим в бой авиацию и танки!” “Думаешь стоит?” – засомневался внутренний голос. “Стоит! – Денис был тверд в своем решении. – Девушка хорошая, в будущем можно общаться иногда, поэтому надо сразу отбить охоту задавать лишние вопросы и сомневаться в моих словах!” “Ну-у... смотри...” – голос уверенность владельца не разделял. – А так? – играя точкой сборки, сменить имидж было несложно, а уж наличие биомаски превращало это в такой пустяк, о котором не стоит даже говорить. Глаза Марины изумленно округлились – перед ней сидел все то же Денис, вот только из восемнадцатилетнего юноши он превратился в мужчину неопределенного, но далеко не юного возраста. – Ты оборотень! – испуганно выдохнула она. – Точно! И ешь очень много! – девушка нашла дополнительные аргументы в пользу своей теории и перепугалась еще больше. “И эта туда же!” – недовольно подумал старший помощник. “А ты побольше всяких фокусов показывай! – прокомментировал ситуацию внутренний голос. – Еще не то придумают. А я ведь предупреждал!” “Действительно, несколько лопухнулся... – был вынужден признать Денис. – Черт дернул выпендриться!” – сконфуженно признал он. “Прав был Шэф – доведут тебя бабы до цугундера!” – устало вздохнул голос. Надо было срочно выправлять ситуацию. Старший помощник безмятежно улыбнулся: – Мадам, вы уж определитесь: туда, или обратно? А то бесит! Оборотень, или биоробот? – Биоробот оборотень! – вынесла окончательный вердикт Марина и почему-то сразу успокоилась. – Короче, Склифосовский, повторяю, – старший помощник хотел было уточнить: – для тех, кто на бронепоезде, – но в последний момент от этой мысли отказался. – У меня такая работа, что я утром не знаю, где окажусь вечером и наоборот – вечером не знаю, где буду утром. Понятно? – Понятно, – с видом первоклашки отличницы подтвердила девушка. От ее недоверия и насмешливости не осталось и следа. Биомаска и филигранная работа с точкой сборки действует расслабляюще не только на неокрепшие, но даже на достаточно продвинутые умы. В особенности – женские. Представительницы слабого пола более склонны ко всякого рода мистицизму и экзальтации. – Хорошо, что понятно, – недоверчиво хмыкнул Денис. – Поэтому я не могу тебе ничего сказать – увидимся мы завтра, или нет. Я этого сам не знаю. И еще, – он сделал паузу, подбирая слова. Обижать девушку не хотелось, но точки над i надо было расставить сразу, а то получится, как у цыгана, который хвост у щенка отрубал частями – чтобы не так больно было. – Я здесь временно, – Марина открыла было рот, чтобы уточнить где это – здесь, и насколько временно, но старший помощник остановил ее взглядом. – Поэтому не надо строить никаких долговременных планов относительно меня. Я могу исчезнуть завтра, могу через месяц, могу через год, но это произойдет обязательно. – И больше не появишься? – все-таки перебила его девушка. – Очень маловероятно, – не стал ее обманывать и обнадеживать Денис. – Поэтому, если я тебя устраиваю в качестве партнера для веселого времяпрепровождения – милости просим. Если же тебе требуется что-то более серьезное – это не ко мне, – безжалостно закончил он. Денис считал, что хвост надо рубить одним ударом. За столом воцарилось молчание, во время которого старший помощник продолжал быстро, но аккуратно насыщаться, стараясь при этом не чавкать и не ронять крошек. Ну, что тут скажешь – интеллигент. Время поджимало, до выхода оставались считанные минуты, вот он и торопился, выходить на разборки с “колесом” голодным как-то не хотелось. Наконец девушка заговорила: – Скажи пожалуйста, а такие свободные отношения, про которые ты сказал, позволяют мне параллельно встречаться с другими мужчинами, или получится так: ты мне звонишь, а я в этот вечер уже встречаюсь с другим, отменять свидание не могу, или не хочу, говорю тебе, что увидимся в другой раз, а ты мне заявляешь, что я шлюха и ты видеть меня больше не желаешь? – С какой это радости? – изумился Денис. – Тебе же личную жизнь надо устраивать. Я же понимаю. – Ты понимаешь... – с какой-то непонятной интонацией протянула Марина. – А что ты будешь делать, когда я буду занята? Другую найдешь? – Ну, не онанизмом же мне заниматься, когда вокруг столько девушек, – пожал плечами старший помощник. – Да и вообще, я люблю разнообразие. – То есть, не исключено, что я звоню тебе, а ты занят с другой? – Естественно. Я вообще к гарему привык. – Забавно, – грустно улыбнулась Марина. – Что к гарему привык? – Нет. Забавно другое. Мне столько раз предлагали серьезные отношения, что я со счета сбилась. Замуж звали... Но, я всегда говорила, что не готова, а когда захотела – такой облом. – Что сказать в ответ на это признание Денис не знал и поэтому промолчал. – Ладно, – улыбнулась девушка. – Все, что нас не убивает делает нас сильнее! – Ты не только умная и красивая, а еще много знаешь! – Давай, льстец, выметывайся! Уже десять. – В дверях Марина крепко прижалась к Денису, порывисто поцеловала и попросила: – Позвони, когда будешь свободен. – Обязательно. “Ну, если она, сдуру, влюбилась, то я все сделал, чтобы это дело купировать” – думал старший помощник, спускаясь по лестнице. “Вроде да... – согласился внутренний голос. – Но...” “Что но!? – возмутился Денис. – Моя совесть чиста. Я девушку не обманываю. Устраивают свободные отношения – будем встречаться, не устраивают – не будем!” “Так-то оно так, но... птичку жалко!” – продолжил гнуть свою линию голос. “А чего ее жалеть, – удивился Денис. – Молодая, красивая, поклонники замуж зовут, своя квартира в Москве, умная – на врача учится. Ей завидовать надо, а не жалеть!” – голос ничего на это не возразил, но чувствовалось, что мнения своего не переменил.

Семейство Семилапых бросилось на грудь Дениса с радостным лаем, если бы позволил – вылизали! Видать сильно приперло. Но, не тут-то было! Старший помощник был решительным противником подобной экзальтации, он окинул всех троих суровым взглядом, влив туда немного “черноты”, чем и пресек амикошонство на корню, после чего сразу же приступил к делу: – Показывайте, – коротко, в стиле любимого руководителя, приказал он. Степан Андреевич торжественно, как будто открывал памятник, откинул кусок брезента и явил городу и миру то, что было под ним сокрыто. Ну, что тут скажешь... Когда дорогу строят, или космодром, или еще чего, что строителю без надобности, то там и сроки срываются и воруют, причем так воруют, что у непричастного народа судороги от зависти случаются, а вот когда личная заинтересованность имеется, тогда и сроки не нарушаются и качество вполне себе приличное. Серебряный цилиндр и кузнечные клещи, на вид тоже серебряные, но наверняка только посеребренные, просто радовали глаз своим веселым блеском. Но, взгляд – взглядом, а назначение данных предметов было не декоративное, а вполне себе утилитарное и внешний блеск и мишура еще ни о чем не говорили – требовалось более тщательное ознакомление и старший помощник приступил к детальному изучению инвентаря. На взгляд, без использования линейки, рулетки, или какого иного измерительного инструмента, казалось, что диаметр цилиндрической емкости явно превосходил аналогичный параметр у “чертова колеса”, так что зайти в “бидон” колесо должно было без проблем... если, разумеется, вообще удастся его туда запихать – никаких гарантий не было. – В подвале померили... – с определенной гордостью в голосе – мол, не побоялись!, начал пояснения Миша, а подхватил депутат: – ... мы с запасом взяли. Старший помощник молча кивнул и хмуро – с видом председателя приемной комиссии, которому дали не по чину маленькую взятку – можно сказать недодали, продолжил изучать емкость. Недовольство старший помощник не играл – просто вся эта история, с каждым мгновением, нравилась ему все меньше и меньше. Интуиция прозрачно намекала, что предстоящее дело весьма опасно и что зря он за него взялся. Но, деваться с подводной лодки было некуда. Это, как на глазах всего класса, а главное – “предмета любви”, забраться на парашютную вышку – обратной дороги нет. Придется прыгать. Конечно, можно было молча развернуться и уйти, но это означало навсегда потерять уважение главного человека в своей жизни – самого себя, а такой вариант был для старшего помощника неприемлем. Фляга, если можно так выразиться, была сделана с умом: откидывающаяся крышка с запорами, как на больших алюминиевых бидонах, в которых раньше, в “довоенные времена”, привозили с молокозаводов в магазины молоко, сметану, простоквашу и кефир, дарила надежду, что если артефакт в “бидон” попадет, то никуда уже из него не денется. Ручки по бокам позволяли достаточно комфортно передвигать емкость. Денис примерился – тяжеловато, но можно, а вот, что будет, когда и если будет загружено “чертово колесо” – вопрос. Клещи тоже функционировали штатно, до полуночи оставалось двадцать минут, так что можно было приступать к работе. Денис вернулся к машине и достал из багажника “серебряный топор” и пакет с шокерами и картриджами. Депутат в блистательном красавце свой подарок не узнал, и не мудрено – Золушка на балу и Золушка за работой – это две разные Золушки. Старший помощник кивнул на “бидон” и клещи и скомандовал: – Берите! – после чего, возглавив небольшой отряд, направился к дому. Доставив груз в подвал и расположив его неподалеку от черного пятна, оставленного предыдущим появлением “чертова колеса”, Степан Андреевич и Миша выразили, на словах, твердое намерение остаться и по мере сил помочь Денису в его нелегком труде на их благо. Оба врали – больше всего на свете им хотелось уйти, им было страшно (старший помощник нисколько их не осуждал – ему самому было не по себе), но желание сохранить лицо было сильнее страха. Если бы старший помощник промолчал, или пуще того – принял их предложение, им бы пришлось остаться, но так как пользы от них было, как с козла молока, Денис пришел им на помощь и распорядился: – Уходите, будете мешать, – после чего депутат и сын, скрывая облегчение, направились на выход. Оставшись в одиночестве, старший помощник снял футболку и джинсы, а шкиру, наоборот – полностью, включая капюшон, натянул, но пока не активировал. После этого снарядил картриджами четыре шокера, из пяти имевшихся в наличии, и открыл “бидон”. Шкира была надета, “Черные когти” ждали своего часа в карманах, серебряная емкость ожидала свой груз, четыре шокера лежали на полу у ног Дениса, серебряный топор он сжимал в правой руке, а “Taser” без картриджа в левой – всё было готово к приему гостей из преисподней. План Дениса, если конечно это можно было назвать планом – сам он к такому термину в отношении своей задумки относился в высшей степени скептически, заключался в следующем: после своего появления в подвале, “чертово колесо” начинало крутиться не сразу – между моментом его физического воплощения в нашем мире и моментом начала вращения существовал определенный временной люфт, его-то старший помощник и собирался использовать. Главное достоинство плана Дениса заключалось в его простоте. Положа руку на сердце, надо признать, что главное достоинство было одновременно и единственным – больше достоинств не было. Но, именно простота и дарила определенные шансы на успех. Итак, план “А”: как только колесо появляется в подвале, старший помощник тыкает в него шокером (стрелять бесполезно – электроды не воткнутся в дерево, или из чего оно там сделано), некоторое время накачивает адского посланника электричеством, чтобы “оппонент смягчился, как ошпаренный”, а затем начинает рубить к чертовой матери! В этом месте плана присутствовала точка бифуркации. Если рубка пойдет успешно, то расчленив колесо на несколько фрагментов, старший помощник перегружает их в “бидон”, оттаскивает его подальше от черного пятна и на этом эпопея заканчивается – Победа! Горнисты играют “отбой”, войска строятся в маршевые колонны и направляются на зимние квартиры. Ура-ура! Если же “чертово колесо” окажется несокрушимым, а такой вариант развития событий исключать было нельзя, и после двух-трех, максимум – четырех-пяти ударов останется неповрежденным, то Денис прекращает биться лбом в закрытую дверь, хватает клещи и, для начала, пытается сдвинуть колесо с места, и если это удается, то переваливает его в серебряную емкость и фиксирует там, закрыв крышку на замок, затем оттаскивает “бидон” подальше от места появления колеса. Старший помощник полагал, что если разорвать связь “колесо – точка воплощения”, то проблема будет решена. Так это, или нет, было, разумеется, неизвестно, но гипотеза имела право на существование. Если же сдвинуть “чертово колесо” с места окажется невозможно, то отступить на заранее подготовленные позиции, дождаться там перехода колеса в “газообразную форму”, и уже оттуда шокировать его с двух рук, по-македонски. После того, как колесо прекратит враждебную активность и прикинется ветошью, воспользоваться серебряным топором. Данный вариант развития событий был самым нежелательным, так как означал победу в сражении, а не в войне. После него следовало переходить к плану “Б”. План “Б”: следующей ночью “бидон” размещается непосредственно на черном пятне и в него, для страховки, укладывается серебряный топор. Делается это потому, что никто не может дать гарантию, что земное серебро так же губительно для нечисти, как истинное. Точнее говоря, старший помощник был в этом уверен. Как только “чертово колесо” материализуется внутри “бидона”, старший помощник захлопывает крышку на замок и пытается оттащить “бидон” в сторону от черного пятна. Вот такой вот план и единственный вопрос по нему, который мог бы возникнуть у вдумчивого читателя должен быть таким: а почему бы сразу не начать с плана “Б”, переименовав его в план “А”, ведь он, на первый взгляд, выглядит наиболее простым и перспективным. Ответ прост: старший помощник сильно опасался за сохранность своего серебряного топора. Черт его знает, что с ним может произойти во время контакта с враждебной сущностью в условиях замкнутого серебряного пространства. Не исключалось полное разрушение инструмента, чего Денис решительно не хотел допустить – другой такой взять неоткуда, а топор, в будущем, мог понадобиться с большой долей вероятности. Как выяснилось, борьба с “нечистью” являлась довольно прибыльным бизнесом и в нем без серебряного тетрархского топора не обойтись, да и вообще... против колдунов хорош. Их вроде бы и нет, но кто знает, что там на самом деле. Так что рисковать топором старший помощник категорически не желал. Однако, вот наконец, и полночь. Почему Силы Зла (все, что противостоит компаньонам – Зло, причем с большой буквы!) предпочитают именно это время суток для проявления активности непонятно. Казалось бы, для всякой противоправной деятельности самое время – середина ночи, а если отбросить все условности и полостью перейти на позиции рациональной логики, то – момент наступления темноты, чтобы оставалось побольше времени для всяческих темных делишек. Но, полночь не делит темное время суток пополам – полночь не является серединой ночи – это раз. Более того, эта самая середина ночи для каждого географического пункта меняется в течении года. А самое главное, и это два – деление суток на двадцать четыре часа является чисто человеческим (или все-таки нет?) изобретением. Получается, что нечисть подстраивается под нашу, весьма условную, систему исчисления времени суток. Парадокс. Старший помощник, в свое время, немного размышлял об этом феномене, но к определенным выводам так и не пришел. Пришлось, поэтому, руководствоваться тезисом бородатого Карлы: “практика – критерий истины”. А практика показывала, что все эти гады предпочитают появляться в полночь. Все начиналось штатно, как в прошлый раз: замерцал свет, через некоторое время электричество окончательно вырубилось и подвал погрузился в темноту, а потом включилось тусклое аварийное освещение. Колесо оказалось ровнехонько там, где и ожидалось – в черном пятне. Ну, что ж, как сказал, правда по другому поводу Поэт: “Пора, мой друг, пора!” Денис активировал шкиру и вышел в кадат. Резкий прыжок – его исходная позиция находилась в паре метров от “чертова колеса”, и штекер воткнулся в трухлявый обод колеса. Точнее говоря – казавшийся трухлявым, потому что электроды не вонзились в траченную временем древесину, а лишь коснулись ее. Колесо, несмотря на вид: изъеденное временем дерево и проржавевший обод, оказалось гораздо прочнее, чем могло показаться. Дав шокеру проработать несколько секунд, старший помощник отбросил его в сторону, схватился за топор двумя руками, и изо всех сил нанес удар по ступице. Остро отточенное лезвие из сплава, гораздо более прочного, чем сталь, не оставило на трухлявой деревяшке ни малейшего следа, а отдача была такая, словно Денис рубанул по камню – топор чуть не вывернуло у него из рук, а на самом лезвии осталась внушительная зазубрина. Старший помощник замахнулся снова и в этот момент предполагаемый порядок действий со стороны “чертова колеса” был нарушен. Денис рассчитывал, что, как в прошлый раз, колесо начнет вращаться и из твердого состояния перейдет в газообразное и у него будет достаточно времени, чтобы решить проблему хотя бы на уровне сражения, если не удастся победить в войне. Так вот – отнюдь. Видимо, “чертову колесу” сильно не понравилось, как с ним обращаются, и его реакция не заставила себя ждать. У каждого боксера есть план на бой, но только до первого пропущенного удара и старший помощник этот удар пропустил, причем на первой же секунде первого раунда. С этого момента план “А” пошел под откос. Из ступицы вырвался... как бы получше охарактеризовать этот феномен? Луч? – не совсем так, луч это что-то нематериальное. Столб? – тоже не совсем подходящий термин, потому что столб это что-то сугубо материальное, а то, что ударило из середины ступицы в грудь Денису походило и на то и на другое одновременно. Это был светящийся уже привычным зеленовато-гнилушечным цветом столб света, диаметром сантиметров пятнадцать, прямой, как лазерный луч. Почему же нельзя, задастся вопросом читатель, считать это диво дивное и чудо чудное обычным световым лучом? Зачем усложнять? А вот зачем – луч света, пусть даже вырвавшийся из мощного лазера мог бы прожечь в старшем помощнике дырку (теоретически), но никак не смог бы отшвырнуть его с такой силой, что он, пролетев метров семь-восемь, так приложится о бетонную стену подвала, что на краткий миг потеряет сознание! И как бы ни был краток этот миг, но за время короткого беспамятства, Денис лишился еще и топора, выпавшего из его ослабевших рук. Тогда это не луч, а просто светящийся столб, скажет все тот же читатель и снова будет не совсем прав. Если бы это был вполне себе материальный столб, то пришедший в себя Денис смог бы нанести ему какой-либо урон “Черными когтями”, которые он сумел извлечь из карманов шкиры, но так ведь нет! – когти проходили через этот столб-луч, или же луч-столб – пусть каждый выберет термин, наиболее близкий ему по звучанию, как будто эта чудовищная ложноножка “чертова колеса” была сделана из подсвеченного дыма, не нося ей ни малейшего вреда, в то время как, окаянный отросток воздействовал на старшего помощника вполне себе материально! Шваркнув Дениса о стену, столб-луч трансформировался в нечто, подобное кальмару – зазмеился многочисленными щупальцами, которые и оплели старшего помощника и стали подтаскивать к “чертовому колесу”. За несколько мгновений, прошедших с того момента, как Денис пришел в себя после удара о стену и до того, как он полностью потерял подвижность, спеленатый щупальцами, как младенец в колыбели, он сумел несколько раз рубануть “Черными когтями” по этому порождению преисподней, но, как было отмечено выше, с тем же успехом можно было сражаться с дымом. Ситуация стала напоминать ночной кошмар, когда тебе снятся враги на которых не действует твое оружие, в то время, как их против тебя вполне себе боеспособно. Собственная беспомощность – он не мог пошевелить ни ногой, ни рукой, привела Дениса в ужас. Столб-луч тащил старшего помощника к “чертову колесу”, словно гигантский кракен кашалота. И тот и другой были обречены – из стальных объятий было не вырваться. Одного ждала черная бездна глубин, а второго, не исключено, что кое-что похуже. Смерть – не самое страшное, что может случится с человеком, Денис это хорошо знал, но кто мог дать гарантию, что не существует твари питающейся бессметными душами