Ларадей стоял среди зрителей и ободряюще улыбался. Эйлал тяжело вздохнула, а по свистку все шестеро бросились в лес.

Вперёд, как ни странно вырвались Рубиус и Сапфира. Эйлал уже давно потеряла их из виду, бежав наравне с Рэзией и Дэтсё. Блондинка ещё успевала что-то весело говорить. По сторонам мелькали кроны деревьев, что уже успели покрыться маленькими зелёными листочками. Запах хвои окутывал Таласию. Бежать сломя голову, напрягая лёгкие не пришлось, они втроём бежали вполне дружно. Эстэл бежала где-то позади Маргаритаса, но когда Эйлал оглянулась, то та шла спокойным шагом, не торопясь и недовольно смотря по сторонам.

Когда лесная дорога ушла вправо, Эйлал еле успела остановиться, чтобы не свалиться в крутой обрыв. Это было похоже на некое ущелье, шириной в пять метров. Эйлал оглядела его в длину, понимая, что обойти не выйдет. Чуть ближе середины висела верёвка. Дэтсё схватился за сердце.

— Боже! Они нас угробить решили?

— Смотри, там сетка внизу натянута. — Рэзия успокаивающе посмотрела на мальчишку. Тот покачал головой, не принимая этого.

— Нет-нет, я не буду перепрыгивать такую яму!

Таласия едва успела увидеть два знакомых силуэта впереди, как они скрылись за поворотом. Кан и Вэнон тоже только перелезли. На ветке, к которой была привязана верёвка, висели четыре флажка. Не хватало только синего и красного. Девушка стиснула зубы, делая несколько шагов назад.

— Эйлал! — Испуганный голос Дэтсё почти заставил девушку остановиться и одуматься, но она разбежалась и прыгнула, хватаясь за верёвку. Если бы не перчатки на руках, она обязательно бы обожгла пальцы, но сейчас, стиснув зубы, повисла.

Оперевшись в верёвку ногами она подтянулась, схватывая налету голубой флажок. Не особо заботясь, та съехала вниз с флажком в зубах и, сильно раскачавшись, оторвалась от спасительной верёвки. Руки дрожали, ей казалось, что она рухнет вниз и никакая сетка не спасёт её. Но она коснулась ногами земли, почти упав назад, но удержала равновесие. Она сунула флажок в карман и побежала дальше, стремясь догнать парней.

Следующая дорога была короче и вывела девушку на открытую поляну. Кан и Вэнон как раз были тут. Мельком глянув на Таласию, они отвернулись к цели. Девушка подняла голову. С высокого дерева свисали мишени. В стороне стояли стражники, и каждый держал в руках флажок. Тот, кто держал флажок Таласии, был высоким мужчиной с грубым голосом, но спокойными глазами.

— Нужно трижды попасть в десятку.

Эйлал кивнула, принимая из его рук лук со стрелами. За это время парни успели уже дважды попасть в цель. Девушка прищурилась, не попадая в десятку с первого и второго раза. Она услышала смешок Рубиуса и, зло цокнув, вздохнула. С третьего выстрела получилось, и с четвёртого тоже. Вэнон, быстрее Кана закончил, и, схватив флажок, побежал дальше.

По движениям парня было видно, что тот зол. Когда он в третий раз попал в цель, то откинул лук в сторону, почти попав в одного из стражников. Схватив свой флажок, тот побежал вперёд. Тогда, на поляну прибежала Рэзия, с радостью понимая, что это за задание.

Наконец, Эйлал попала в третий раз, с благодарностью взяв у стражника флажок. Она побежала вперёд, и теперь лёгкие стало жечь от бега. Замедлившись, она прислушалась. Раздавались звуки леса, шелестели листья, принося прохладу. Пели птицы, стрекотали кузнечики. И, вдалеке этого всего послышался лязг. Эйлал хорошо его знала, это был лязг мечей. Выйдя вперёд, она даже испугалась.

Впереди, как непреодолимая стена стояли шесть стражников со шпагами. На груди поверх военной формы у тех были приколоты флажки. Кан и Вэнон уже вступили в поединок, рьяно мечась по полю боя и совершая хитрые приёмы.

Эйлал не успела взять протянутую стражником шпагу, как Вэнон уже сделал последний выпад, буквально сшибая противника с ног. Эйлал зажмурилась, пытаясь не смотреть на других. Она перехватила эфес шпаги, с уверенностью смотря на противника. Первой атаковала она, но стражник умело ушёл от меча, отражая следующий выпад.

Сначала движения девушки были сосредоточенными и спокойными. Но потом, когда на поляне появились Рэзия и Дэтсё, она стала наносить удары отчаянно, когда ей это надоело. Когда блеснула шпага врага, и она отбила её, девушка бросила меч в него, уходя вниз. Шокированный стражник закрыл лицо от шпаги, а девушка ударила его по ногам, заставляя упасть на землю. Схватив его же шпагу и развернув, она приставила её к его горлу. Стражник несколько раз моргнул.

— Отличный приём принцесса Таласия.

— Благодарю.

Схватив свой флажок с его груди, она подобрала свою шпагу и быстрым шагом убежала с поля боя.

Кан тяжело дышал, а в голове уже мелькали слившиеся вместе силуэты деревьев. Полоса была длиннее, чем он думал. Куда длиннее. Увидев стоявшего на месте брюнета, он остановился.

Сапфира смотрел вверх на дерево, где довольно высоко развевались на ветру флажки. Его плечи так же быстро поднимались и опускались, что показывало, как тот запыхался. Вдруг синеглазый обернулся, явно недовольный, что Кан догнал его. Посмотрев друг на друга, парни одновременно сорвались с места и кинулись лезть на дерево. Кан шипел. Мелкие ветки ломались, взбираться было неудобно. Вэнону как-то помог рост, благодаря которому тот дотягивался до веток. Стиснув зубы, шатен догонял его. Но, Вэнон обогнал его и схватил свой флажок первым. Посмотрев вниз на недовольного Кана, он улыбнулся. Рубиуса насторожила его лукавая ухмылка. Тогда брюнет схватил красный флажок и медленно выпустил, отдавая на попечение ветра.

Кан с открытым ртом смотрел, как красное пятно мелькает среди крон деревьев. Горящими глазами он посмотрел на парня.

— Сволочь. — Уже не спускаясь, а прыгая с ветки на ветку, Кан очутился на земле, озираясь по сторонам. Такой хитрости можно было ожидать от Вэнона, но мешающая мысль предательства не давала ему сосредоточиться.

Если бы он и пришёл на финиш первым, без всех флажков его бы не приняли и отправили бы обратно. Дариэль всё предугадал, чтобы соперники не жульничали. Ну, почти продумал.

Кан рассматривал корни кустов, куда мог упасть ненавистный клочок ткани, когда Вэнон спрыгнул с последней ветки на землю. Послышалась его усмешка.

— Удачных поисков.

— Пошёл ты.

— Хорошо, уже пошёл. — Вэнон быстрым шагом, не бегом, направился дальше, ещё больше дразня Рубиуса. Он был готов убить брюнета на месте, если бы это посчитали как недостающую метку. Он ругался себе под нос, осмотрев всё под деревом, но флажка не нашёл. В голове мелькнула идея спрятать все остальные флажки, пока не найдёт свой. Но это показалось ему уже слишком. Вдруг его внимание привлёк хруст ветки в стороне, и он повернулся.

Эйлал с вопросом смотрела на Рубиуса. Парень изобразил злую гримасу и отвернулся, продолжая поиски. Таласия посмотрела на знак, висящий впереди на ветке. Там была указана стрелочка. Подняв взгляд, девушка увидела четыре трепыхающихся флажка среди почти голых веток. Девушка слазила за своим флажком, что оказался на приличной высоте.

Когда слезла, она сообразила что, Рубиус ищет свой флажок. Неужели, этот растяпа его потерял? Но парень ей ничего не сказал, даже когда она минуту сверлила его спину взглядом. Внимательно осмотрев всё вокруг, она остановилась взглядом на ветке высокого дерева. Девушка прикусила губу, думая стоит ли говорить. Может, это её шанс обойти его?

Слушая ругань Рубиуса, она вздохнула.

— Голову подними.

Парень удивлённо замер, после поворачиваясь. Таласия выглядела серьёзно, и он поднял взгляд наверх. Над ним, на одинокой тонкой ветке болталась заветная тряпка. Рубиус опустил взгляд, молча смотря на Таласию. Она не проронила ни слова, и пошла дальше, а Кан остался, ломая голову как достать флажок.

Вскоре, Таласию нагнала и Рэзия. Дэтсё плёлся где-то позади вместе с Эстэл, там же был Кан, а Вэнон был где-то впереди. Вместе девушки в некоем несоперническом окружении дошли до реки.

Они стояли на каменистом пустынном берегу, а впереди была горная река, своим бешеным течением пугающая и манящая. От сильного течения вода пенилась, с силой ударяясь об торчащие из неё камни. На них как раз был Вэнон, что почти прошёл середину.