Полугодовое образование пролетело незаметно. Толик уже служил в охране базы, к сожалению, не в той, которая была нам нужна. Я тоже заканчивал свое обучение. Как не жалко было тратить время на написание программы управления ботами в автоматическом режиме через мой шлюз, я все-таки дописал ее. Меня абсолютно не интересовали рекорды управления ботами, но хотелось утереть нос своим надменным коллегам. Лео был лучшим пилотом и мог хорошо управлять пятеркой ботов. На виртуальном экзамене, я разбил его в пух и прах своей семеркой. Мог бы и большим количеством управлять, но не хотелось сильно выделяться от остальных. Я с нетерпением ждал, когда нас выпустят на боевые дежурства, там я смогу без помех поэкспериментировать с перемещением ботов в пространстве через поток. Когда я отточу свое мастерство в потоке и научусь рассчитывать цветовую гамму пространства на удалении от себя, тогда можно вернуться на Землю и расстояние от забора до норы сфинкса преодолеть через поток.
Боевые дежурства, не заставили себя долго ждать. Сразу после экзаменов в моем идентификаторе появилась запись, что я являюсь дипломированным пилотом и принят на службу в космические войска в звании лейтенанта. Со следующего дня на мой счет начали капать денежки. Мелочь, а приятно. Оплата поминутная, на боевом дежурстве в тройном размере. После успешного экзамена нам полагался недельный отпуск на Земле, и я все-таки расшевелил коллектив отметить конец учебы стариной студенческой традицией - массовой попойкой. Оказалось, что мои бывшие коллеги-курсанты вполне нормальные ребята, умеют и общаться и пить и развлекаться в реале. Пока были трезвые, говорили о девчонках и подвигах до учебы, по мере опьянения все больше говорили о новой работе и пилотировании. В итоге решили, что именно мы разгромим остатки боевых станций искусственников, после чего в зал зашла стриптизерша и тут же все забыли о космосе и кораблях. Вполне нормальные ребята, когда не сидят по своим комнатам подключенные к сети. Нужно было раньше всех на попойку вытянуть, если бы в такой обстановке прошло знакомство, мы бы были дружнее на Орбите. За время отпуска успел встретиться с Толиком и Эндрю. Поведал им о своих планах, а с Эндрю провел первые эксперименты по слепому перемещению. К сожалению, результат не всегда был адекватен, частенько меня выносило совершенно в неожиданные места. Для экспериментов мы выбрали нашу бывшую резиденцию, там сейчас проживал Эндрю. Я попытался переместиться на километр впереди себя, к опушке леса. В двух попытках я оказался где-то посреди океана, при последней попытке на другом континенте. Каждый раз я без проблем возвращался в исходную точку, благо я запомнил ее координаты в потоке на шлюз. Полностью вымотавшись к вечеру, я решил продолжить эксперименты в космосе на своих ботах. Они всегда точно могут сообщить оператору свои координаты и ими можно безболезненно пожертвовать. Перемещение между сохраненными координатами мне удавались без проблем.
Вернувшись на орбиту, я получил свою боевую станцию. Стандартная новенькая, прямо с конвейера. Я у нее был первый, а она у меня тоже, если не считать учебные суда. Медленно пройдя вдаль ее корпуса, я погладил ее шероховатую броню. Удивительно, она была теплой на ощупь, прямо как живая. Вид моя крошка имела величественный. Есть что-то завораживающие в форме и изгибах военной техники и оружия, будь то древний ятаган или современный истребитель. На нее было приятно смотреть. Сразу ощущалось хищная мощь станции. Только одно обстоятельство портило общую идиллию - все боевые станции выглядели одинаково, а мне хотелось индивидуальности. Я хотел, чтобы моя крошка выделялась из общего инкубатора. Пришлось долго уговаривать техника нанести буквенное название на корпус моей крошки. В результате к пробному вылету на корпусе станции красовалось название - Invictus, что означало Непобедимый. На ботах я попросил нанести названия Invictus 1, Invictus 2 и так далее. В виртуальном управляющем пространстве я им дал такие же имена. Вернувшись с пробного полета, я еще уговорил техника дать команду своим роботам нанести на борт моей станции изображение огнедышащего дракона, а на ботах маленьких дракончиков с коротенькими крылышками и миловидными мордочками. Техник сразу и слушать не хотел, но когда я сбросил ему через шлюз эскизы, тот поддался уговорам. Ничего, я еще введу традицию рисовать на борту уничтоженные корабли противника.
Первое боевое дежурство оказалось на редкость скучным. Я висел в пустоте космоса возле Юпитера и следил за датчиками дальнего обнаружения. Так прошла неделя. Противника видно не было, и я постепенно занялся своими исследованиями. Раз за разом я отправлял подопытного бота наугад через поток, слегка изменяя его цветовые координаты в потоке. Он исправно скакал по пространству, каждый раз сообщая свои новые координаты. Я кропотливо собирал статистические данные и пытался найти хоть какую-то систему в разобщенных данных. Для обработки полученных данных и расчета закономерности пришлось привлечь бортовой вычислительный модуль своей станции. На второй день исследований получил первые результаты. Пока что у меня не получалось отправить бот в любую точку пространства, но по прямой, на расстояние кратное 12 метрам, телепортация удавалась. Исследование в потоке так увлекло меня, что я с запозданием отреагировал на тревожные сообщения датчиков дальнего обнаружения. Пока я ковырялся в полученных данных, на станции сработала автоматическая программа подготовки к бою. Вынырнув с потока, я ужаснулся количеству экстренных запросов и сообщений. Моментально оценив обстановку, я выделил две цели в мусоре ложных объектов. Сомнений нет, это были две боевых базы врага, и они двигались на меня. По регламенту я минут двадцать назад, как должен был отправить зашифрованный пакет на опорную базу и тайно преследовать врага, поджидая подмогу. Теперь ситуация складывалась не в мою пользу. Две враждебные станции засекли, что я прозевал и не послал шифрограмму своим. Теперь они планомерно готовились атаковать моего “Непобедимого”. Искусственники возьмут меня в клещи и разнесут, мне не скрыться. Лучше поздно, чем никогда. В срочном порядке отправляю шифрограмму об обнаружении противника и готовлюсь принять бой. Враг прет в открытую, понимает, что мне не скрыться. Вывожу всех ботов одновременно и посылаю их в направление к противнику. От вражеских станций отделяются мелкие цели - это они выпустили своих ботов. Даже по скромным подсчетам вражеских ботов раза в три больше. Искусственники значительно лучше управляли своими ботами, они сомнут моих дракончиков в первой атаке. Навстречу врагу я отправляю две пятерки, остальных ботов оставляю в прикрытии, выстроив их в оборонительный крест. Впервые секунды боя теряю четырех ботов, не успел даже сделать залп по врагу. Дальше с головой ввязываюсь в космическую дуэль. Вражеские боты не спешат разделаться с моей пятеркой, один мой, слегка поврежденный бот, я отправил к станции, на ремонт. Гоняю за верткими вражескими корабликами, но в течение пяти минут смог сжечь только одного, еще через пару минут, понимаю, что со мной просто играют - как кошка с мышкой. Я не гордый, пусть играют, а я их пока потреплю. В следующее мгновение, я понял, почему искусственники подставляют свои боты. Оказывается, пока я увлеченно гоняюсь за одиночными целями, другая группа вражеских ботов обошла мой заградительный крест и выстроилась атакующей сетью в моем тылу. Когда я понял, что произошло, было уже поздно, в мою станцию уже летел рой заградительных ракет. В сторону не уйти, остается только одна дорога - вперед, в объятье вражеских баз. Они это понимают и уже ощетинились мощными излучателями в мою сторону. С последней надеждой в сердце, я рванул вперед, собирая по дороге своих дракончиков на борт и паля из оборонительных систем по вражеским ботам. Искусственники отвели своих ботов, пропуская меня к себе в объятья. Я знал, там меня встретит шквал заградительных ракет и плотный поток излучения. А я вам так просто не дамся! У меня зародился безумный план - выпустить навстречу вражеским ракетам своих ботов, расчищая себе путь, оставшиеся ракеты, принять на защитное поле, а напоследок протараню одну из баз, выпустив перед собой весь запас ракет.
