— А подвал в доме есть? — уточнил Хок.
Олсен Ярмору мысленно чертыхнулся. Про подвал он забыл.
Все разошлись по дому в поисках входа в подвал. Повезло Хоку, шериф не знал, кого благодарить за то, что к ним отправили именно этого офицера на помощь.
Дверь в подвал обнаружилась за фальшивой стеной, перегораживающей коридор. Хок обратил на нее внимание, поскольку от стены тянуло магией. При простукивании звук указал на пустоту. Перегородку убрали в сторону.
Хок с шерифом спустились вниз. Старая лестница скрипела при каждом их шаге. Тем временем Патрик Джонсон нашел еще одного мумифицированного подростка на чердаке. Та же поза, что и у найденного в кладовке мальчика. Это для Андлейфа было уже чрезвычайным происшествием. Так городок был тихим и спокойным, разве что местные подерутся в баре после обильных возлияний, а тут такое.
Хок шел первым. Присутствие странной магии усиливалось. Но он не чувствовал пока ничего угрожающего, и это точно не финиаб. В подвале они нашли остальных детей. Они сидели в той же позе, что и найденный в кладовке мальчик, и ни на что не реагировали. Дети сидели порознь, даже всегда неразлучные близнецы Перкинс, что больше всего поразило шерифа. Он знал этих мальчишек с пеленок.
Всех детей доставили в местную больницу, теперь за их жизни борются врачи. Шериф предположил, что подростки находятся под действием какого-то наркотика, но проведенная экспертиза ничего не показала. У всех найденных было обезвоживание и сильнейшая простуда.
— Что, по-вашему, это может значить? — спросил Олсен Ярмору у Хока, — вы наверняка знаете больше нашего.
— Пока сложно сказать, — подумав, ответил Хок, — я должен изучить архивы. Да и с историей дома не мешало бы ознакомиться. То, что его заперли и заколотили двери и окна это хорошо, но если кто-то захочет туда забраться, то эти меры не помогут. Нужно уничтожить виновника смерти детей.
Хоку не давала покоя поза, в которой сидели дети. Они как будто мечтали о чем-то несбыточном. Но он никак не мог вспомнить, что он читал об этом.
========== Глава 36 ==========
Помощник шерифа внимательно изучил дело семьи Харрис. Все члены семьи умерли по очереди при загадочных обстоятельствах. Первой умерла девочка-подросток Эвани Харрис. Сначала она перестала нормально учиться, большую часть времени пребывая в мечтах. Родители все списали на подростковый возраст и возможную влюбленность. Девочка ничем не болела по заверениям врачей, но похудела, осунулась и постепенно угасла. Причину так и не установили. За ней ушли мать и отец, а потом и бабушка через некоторое время перестала выходить из дома. Соседи забеспокоились, но было уже слишком поздно. Приехавшие по вызову врачи и полиция констатировали смерть. Тело Маргарет Харрис обнаружили в гостиной в кресле-качалке. Она умерла во сне, сидя перед не разожженным камином. Хок внимательно рассмотрел фотографии. В деле были и прижизненные снимки членов семьи — вполне обычные люди. Но что-то их убило весьма загадочным образом. Следов постороннего присутствия в доме не нашли. Да еще эта странная магия заставляла Хока отнестись к делу со всей серьезностью.
Помощник шерифа вернулся на Перекресток миров. У Моро в архиве собраны данные по всем когда-либо совершенным преступлениям, а также самая большая база данных по всяким существам и сущностям, обитающим в различных мирах. Он показал заведующему архивом снимки, сделанные им на норт в подвале и кладовке.
Моро надолго задумался.
— А еще снимки с места преступления есть?
— Могу взять у экспертов. Они наверняка снимали.
— Я не уверен, но это похоже на действия ностата — сущности, которая живет мечтами и воспоминаниями, страхами, кстати, тоже может питаться, но мечты для нее предпочтительнее. Жертва ностата даже не замечает, как умирает. Она пребывает в своих мечтах, грезит наяву, а ностат питается. Сущность не материальна, но может доставить неприятности.
— Так вот почему он выбирал подростков. Как ее уничтожить?
— Нужно найти и уничтожить некий предмет, который является ее вместилищем. Это может быть что угодно: картина, ваза, статуэтка, любой ценный предмет, который будут бережно хранить, но не из металла. Я не представляю, откуда в техномире могло оказаться вместилище ностата.
— А как надолго она может покидать свое вместилище? И может ли она переселиться потом во что-то другое? — уточнил Хок.
— Об этом мне ничего не известно. Но лучше привезти все подозрительные предметы сюда. А там эксперты разберутся.
Хоку предстояло найти некий предмет, а еще выяснить, как он туда попал.
***
На следующий день Хок еще раз изучил опись того, что оставалось в доме. Его несколько раз выставляли на продажу со всей обстановкой. Какой-то дотошный служащий переписал даже чайный сервиз и скатерть. Среди имущества числилось несколько картин, упомянутый уже сервиз и несколько фарфоровых статуэток.
— Вещи из дома распродавали по отдельности или все осталось на своих местах? — спросил Хок у шерифа.
— А с чем связан ваш вопрос?
Шериф, насколько мог судить Хок, был упертым материалистом, рассказывать ему про наличие в мире различных сущностей — бесполезно. О них упоминается в фольклоре многих народов, но не все верят, называя бабкиными сказками. Хоку нужно было выдать Олсену Ярмору какую-то удобоваримую для него версию. Про ностата рассказывать нецелесообразно — не поверит. А шериф ему сейчас нужен в качестве источника информации.
Хок показал ему снимки с других мест преступлений, где отметился ностат, поза жертв не могла не броситься в глаза.
— Вы думаете, это серия? — спросил Олсен Ярмору.
— Возможно. На тех местах преступления были найдены различные предметы искусства.
— А причина смерти?
— Отравление неизвестным веществом с галлюциногенными свойствами, — Хок немного покривил душой, но жертвы ностата действительно видят галлюцинации.
Шерифа такой ответ, видимо, устроил.
— Имущество Харрисов не распродавали. Все картины на месте.
— Эти картины всегда были в семье или их купили незадолго перед смертью Эвани Харрис?
— Я не знаю, но можно уточнить в архивах. Харрисы наверняка застраховали свое имущество.
Шериф успел опросить тех детей, который пришли в себя после пребывания в подвале. Они сообщили, что видели очень яркие и необычные сны. Так что он поверил рассказу Хока о галлюциногенном веществе.
Патрик Джонсон сообщил Хоку, что картины были приобретены на распродаже после смерти владельцев дома в соседнем городе, наследник не стал в нем жить и выставил все на торги.
— А от чего умерли их прежние хозяева?
— Хозяин картин скончался во сне, но его смерти не придали значения, поскольку в его возрасте это неудивительно… — в кабинете повисла долгая пауза.
— У него было много предметов искусства, которые были распроданы, — добавил Джонсон.
— Необходимо проверить все оставшиеся вещи, а то эти смерти никогда не прекратятся. Знать бы как к нему попали эти предметы.
Хок вернулся в дом семьи Харрис, Патрик Джонсон отправился с ним. Помощник шерифа надеялся, что легко опознает вместилище ностата по магическому следу. Но то ли его чутье дало сбой, то ли вместилище было так запрятано, что Хок ничего не чувствовал.
На Перекрестке миров большинство домов оберегал дух-хранитель, так что завести подобную сущность было проблематично, рано или поздно дух-хранитель избавился бы от нее. Но в этом мире все обстояло иначе. Помощник шерифа не представлял, откуда здесь мог взяться ностат. Знать бы еще, как они размножаются, а то вдруг их тут несколько.
Хок обходил дом и присматривался ко всем предметам, которые подходили под описание, данное Моро. Они с Джонсоном сняли со стены в гостиной висевшую над камином картину, изображающую закат солнца и лес. В бывшей комнате девочки висела картина с собакой, а в спальне ее родителей — с морским пляжем и чайками, летающими над волнами.
