К счастью, Лесной ручей особой популярностью у жителей Перекрестка миров не пользовался, к тому же действовало ограничение, через портал пропустили бы только разумного, имеющего внешний вид, максимально похожий на человека, чтобы не шокировать жителей Лесного ручья. Исключение составляли метаморфы, им несложно притвориться кем угодно.
Дата примерного появления нордредина в поселке была известна. Хок проверял журнал регистрации, в который были занесены все, воспользовавшиеся этим порталом жители Перекрестка миров и его гости. Больше всего помощника шерифа интересовали люди с крупногабаритным грузом. В дамскую сумочку взрослый нордредин просто не поместится.
Дело осложнялось тем, что они искали метаморфа, а он может выглядеть как угодно. Когда метаморфов попытались обязать регистрировать наиболее часто принимаемый облик, они возмутились ущемлением своих прав. А то, что не все метаморфы являются законопослушными гражданами, остальных мало волновало. Но если метаморфа ловили на использовании чужого облика в преступных целях, то ему за это полагался солидный тюремный срок и большой штраф в пользу того, чей облик был использован.
Помощник шерифа отправился к специалистам по нордрединам проконсультироваться насчет возможностей перевозки этих животных. В расследовании они что-то явно упускают. Не заметить такую тварь просто невозможно.
На кафедре биологии было шумно, девушки разных рас в белых халатах наперебой начали предлагать свою помощь Хоку. Обаятельный полудемон произвел на них впечатление. Пока не пришла преподаватель — высокая стройная светловолосая женщина и не разогнала всех по местам.
— Кто не сделает сегодня лабораторную работу и не отчитается по всем задолженностям, зачет не получит.
Девушки со вздохом отправились на занятия. Некоторые украдкой оглядывались на Хока.
— Доктор наук Райна Норгис, — представилась женщина средних лет в стильных очках, — чем я могу вам помочь?
— Меня интересует, каким образом возможна перевозка взрослых нордрединов, — ответил Хок.
Оказалось, что статья, опубликованная в научном журнале, которую изучал помощник шерифа, не содержит всей информации. О чем его с радостью просветила Райна Норгис — специалист по нордрединам.
— Кто-то опять занялся контрабандой?
— Да. Нордредин стал причиной смерти нескольких людей в одном из миров. — Хок показал снимки из коллектора, сделанные около поселка Лесной ручей.
На лице доктора наук не дрогнул ни один мускул. Она внимательно рассмотрела снимок самого нордредина.
— Первый раз вижу такой крупный экземпляр. Обычно они гораздо меньше, — произнесла женщина с сожалением в голосе.
— Какой минимальный размер и вес может иметь взрослая особь?
— Все зависит от места обитания и наличия доступной пищи. При недостатке питания нордредины крупными не вырастают. Вашего очень интенсивно кормили, — сказала Райна Норгис, кивнув на снимки.
— Его перевезли контрабандой, мы пытаемся установить как именно.
— Взрослых животных обычно не перевозят. Проще перевезти личинки и вырастить на месте. При отрицательных температурах взрослые нордредины впадают в состояние анабиоза. Эта информация не является закрытой, так что контрабандист мог этим воспользоваться. Теперь вам придется проверять все контейнеры с замороженным мясом, — сказала доктор наук с плохо скрываемой злорадной усмешкой, видимо, Хок произвел на нее не самое лучшее впечатление.
Когда за помощником шерифа закрылась дверь кабинета, Райна Норгис сняла очки и помассировала виски. Голова болела с самого утра, а тут еще и этот полудемон пришел со своими вопросами. Райна Норгис терпеть не могла мужчин, а красавчиков в особенности. Когда-то в студенческие годы она имела неосторожность встречаться с одним демоном, наигравшись, он ее бросил накануне выпускного бала, променяв Райну на красивую, но неимоверно глупую девицу. В дальнейшем Норгис неоднократно получала различные пакости и мелкие подлости от коллег-мужчин, и как специалиста ее признавать определенно не хотели. Но она сделала карьеру, несмотря на все препятствия.
Сейчас женщина выглядела обеспокоенной, скрывать информацию о нордрединах от УСП она не считала нужной, будет только хуже, если такой факт всплывет. Она не единственный специалист в этой области, хотя и самый заслуженный. Ей есть чем гордиться. Ее многочисленные научные труды на эту тему занимали половину стеллажа.
Но доктор наук вспомнила об одном разговоре, произошедшем лет шесть или семь назад. К ней обратилась женщина с вопросом о нордрединах, представилась корреспондентом из журнала «Современная наука», сказала, что пишет статью на эту тему. В тот день Райна Норгис получила разгромные замечания на свою работу от одного из коллег-мужчин и была крайне возмущена и расстроена. Внешне это ни в чем не выражалось, лицо она научилась держать давно, но на душе скребли кошки. Явный интерес к теме, неординарные вопросы со стороны журналистки позволили Райне расслабиться, она рассказала о нордрединах намного больше, чем обычно выкладывалось в печати. В том числе и о состоянии анабиоза, который пока был мало изучен. Через некоторое время она поинтересовалась, вышла ли статья, но в журнале ей ответили, что никого не посылали за материалом по нордрединам. Так что обладателями ценной информации могли стать те же контрабандисты.
***
Хок предполагал, что контрабандист, перевозя нордредина, использовал облик другого разумного. Помощник шерифа отправился побеседовать с людьми, которые воспользовались порталом, ведущим в Лесной ручей.
Первым на очереди был мелкий торговец различными диковинками. Его лавка располагалась на одной из тихих улочек города. Покупателей, судя по всему, было не много, и торговец откровенно скучал. Он очень долго вспоминал, но, порывшись в записях, подтвердил, что ездил в Лесной ручей лет пять назад.
— Поездка оказалась не очень удачной. Я рассчитывал приобрести больше интересных предметов, но у Клайсьери не оказалось ничего особенного. Обычные вещи, хоть и высокого качества. Я приобрел у него пару картин с пейзажами и все. — сообщил торговец.
Хок поставил в своем списке галочку напротив его фамилии. Торговец метаморфом не был.
Второй на очереди оказалась старушка Майджери Кендин. Она утверждала, что никуда не ездила уже давно. Но по данным книги регистрации она выезжала в Лесной ручей с целью захоронения своей умершей собаки. Труп животного перевозился в контейнере-холодильнике.
Небольшой чистенький домик, окруженный садиком с фруктовыми деревьями, где жила Майджери Кендин, произвел на помощника шерифа благоприятное впечатление, как и его хозяйка — аккуратная пожилая женщина в старомодном платье. Но дух-хранитель в доме был слабеньким и охранял только сам дом, а в сад при желании мог попасть кто угодно.
— Да, у меня действительно умер мой Лаки, я его похоронила в саду под деревом, но кто-то разрыл могилу и украл его. Я ходила в участок, заявление подала, но они даже не стали меня слушать, — на глазах старушки навернулись слезы.
— Кто мог видеть, что вы хоронили Лаки?
— Сосед Тори Тойки, он даже помог вырыть яму. А также я рассказала своим соседкам — Лизе Эббот и Майе Кот. Они очень сочувствовали моему горю.
Хок прикинул в уме, что об этом событии местные кумушки рассказали половине улицы. Забор вокруг участка не очень высокий, случайный прохожий вполне мог стать свидетелем похорон несчастного Лаки. Старушка показала Хоку фотографии довольно крупного пса темно-серого окраса.
— А вы ничего не подозрительного слышали в день, когда украли Лаки?
— Нет, я крепко сплю.
Помощник шерифа вернулся к порталу в Лесной ручей. В день, когда «Майджери Кендин» совершила переход в Лесной ручей, дежурить должен был Прай Райт, но он страдал с похмелья, и его друг — Таноко Яриий вызвался его заменить. Начальник портальной станции посмотрел на такую замену сквозь пальцы. Потом они все равно поменяются обратно. От Прая Райта ушла жена, а ранее он не был склонен к запоям. Рассказывая это, начальник станции чувствовал себя неловко.
