Новенький кондиционер, что Гриша установил в конце прошлого лета, пришел в негодность, стоило ему только поработать в режиме нон-стоп несколько дней подряд. Этот массивный белоснежный агрегат над входом в фотостудию, гудел и пыжился, как мотор старинного автобуса, а вместо холодного воздуха выпускал теплые с запахом пластмассы пары.

– А я предчувствовал нечто подобное, – бубнил себе под нос Гриша, нервно выискивая в своем телефоне контакты ремонтников. С нескрываемым раздражением он бросил пульт от кондиционера на диван и тот, подпрыгнув, свалился на кафельный пол. – Кругом одно сплошное вранье.

– Конечно вранье! – весело поддел его Миша, промокнув бумажной салфеткой вспотевший лоб. Он поднял пульт и сам плюхнулся на диван, а потом за несколько секунд выпил почти всю бутылку холодной воды. – Никто не покупает кондиционеры в последний день лета. К тому же, прошлое, помнится мне, было не шибко жарким. Мы его, кажется, включали то тогда, для разгона пару раз и все.

– Зачем же купили его в таком случае? – поинтересовалась Эля звонким, как ручеек голосом. Она находилась за стойкой и задумчиво глядела в толстую тетрадь, покусывая ярко-синий колпачок от ручки. – Особой надобности, полагаю, не было в этом.

Миша прыснул со смеху, а Гриша же, метнув резкий взгляд на нового администратора, лишь громко выдохнул, вновь демонстрируя недовольство.

– Скидки были, – шепотом ответил Миша и поднялся с места. Он заглянул за стойку и с улыбкой спросил: – Какой сегодня?

– Корейский, – ответила Эля, написав что-то ручкой с зелеными чернилами. – Перевожу инструкцию по установке инсталляции для подвесного унитаза. Оказывается, в этом нет ничего сложного, – поделилась она, взглянув на Мишу большими зелеными глазами.

– Быть может, если тебе нечем заняться, ты лучше поможешь мне отыскать свободного ремонтника по кондиционерам? – рявкнул Гриша, смахнув со лба струйку пота. – Это сейчас куда полезнее, чем подвесной унитаз.

Эля тут же встрепенулась, закрыла тетрадь и забросила все свои разноцветные ручки в большую синюю сумку. Она откинула назад темные длинные волосы, которые ничуть не мешали ей в такую убийственную жару, и совершила несколько манипуляций на компьютере. Не прошло и двух минут, как она с деловым видом сообщила своему боссу, что через полтора часа сюда приедет ремонтник.

– Как ты… – недоумевал Гриша, часто моргая. – Как тебе…

– О, да все очень просто! – улыбнулась девушка, сложив руки на столе, как школьница. – У меня есть знакомый, работает в магазине электроники. Попросила помочь, вот он и посодействовал.

– И ты все это время знала, что у тебя есть такой человек и…

– Гриша, вы извините. Я иной раз на какой-то своей планете живу, – с улыбкой говорила Эля, глядя на мужчину изумрудными глазами. Нет, скорее, глазищами. – Я вас предупреждала об этом на собеседовании. Если вам что-то понадобится – сразу говорите, прямо, и я постараюсь сделать все, что в моих силах.

Молча, Гриша несколько секунд смотрел на девушку, как на странное существо, прибывшее (действительно!) с иной планеты, а потом перевел глаза на тихонько веселящегося Мишу и облегченно вздохнул.

– Спасибо, Эля. Буду иметь в виду.

И почему он взял её на работу? Из нескольких кандидатур, только в большущих глазах Эли плясали задор, ум и эдакая ответственность, присущая студентам-первокурсникам-всезнайкам. А еще, в этой двадцатилетней особе было что-то очень таинственное, необъяснимо-подкупающее. Возможно, все дело в её необычной внешности, в этих темных длинных волосах и короткой-короткой челке ярко-синего цвета, что открывала большую часть высокого лба и демонстрировала изящно взлохмаченные брови. На собеседовании она сказала, что нуждается в работе на целое лето, поскольку о привычной поездке за границу пришлось забыть, ведь младший брат собирается поступать на первый курс юридического.

– Бюджетных мест нет, так что…

– Понятно, – кивнул тогда Гриша, зная, что стоимость обучения в университетах сейчас запредельно высока. – А вы учитесь?

– Иностранные языки, перешла на третий курс. Я – полиглот, – с широкой улыбкой сказала она.

– Вот как. А почему сюда…

– Я могу совмещать много дел, – перебила девушка, похлопав глазами, – подать, унести, принести, позвонить, пригласить и переводить инструкции.

– Инструкции?

– Ага. Я работаю еще удаленно, перевожу на разные языки инструкции ко всяким приборам, установкам. Весьма занимательно, скажу я вам.

– Вот как.

И теперь переводчик всяких инструкций – Эля, работала администратором в фотостудии Гриши, разбавляя своим милым чудачеством унылую жизнь небольшого коллектива.

Гриша бросил раздосадованный взгляд на кондиционер, твердо решив, что больше никогда не станет вестись на всякие акции и скидки в магазинах, потом взглянул на свои новенькие часы и о чем-то задумался. Конкретики в его мыслях не было; из-за жары и в черепушке плавилось всё её содержимое.

– О! Ты уже все! – спохватился Миша, завидев вышедшую из студии Беллу. С её появлением душный воздух как будто охладился.

Гриша окинул понурую девушку подозрительным взглядом, а потом вежливо улыбнулся вышедшей следом за ней невысокой женщине с короткими рыжими волосами. Она была участницей масштабного фотопроекта, который устраивал один местный женский журнал.

– Белла, спасибо вам, – сказала женщина, осторожно коснувшись её плеча. – Если бы вы не отвлекали меня, не помогали, то я, наверное, не сдвинулась бы с места.

– Ну что вы! Поверьте, мне было очень легко с вами работать.

Когда участница проекта покинула фотостудию, Белла молча прошла на кухню, заглянула в холодильник и достала для себя маленькую бутылку воды. В жаре усталость чувствовалась даже в мизинцах.

– На сегодня у тебя ведь все, да? – уточнил Гриша, протерев лицо бумажной салфеткой.

– Угу.

– Парит, да?

– Не то слово.

С минуту Гриша наблюдал за девушкой, что уставилась на магнитик с изображением Спанч Боба, а потом демонстративно громко прочистил горло и вскинул бровь:

– И в чем же дело?

Белла взглянула на него и нахмурилась.

– А в чем дело?

– Ты мне скажи, – пожал он плечами. – Ты уже которую неделю, как зомби ходишь. Что случилось?

– А ты не знаешь что ли?

– Вообще-то нет.

Белла закатила глаза и ткнула указательным пальцем в окно.

– Я на это не поведусь, – отрицательно замотал головой Гриша и сложил руки на груди. – Моя футболка мокрая насквозь, а твоя – сухая. Так что бредни относительно кошмарной погоды можешь оставить при себе. Эта жара на тебе никак не сказывается.

– А если я скажу, что в эту самую жару мне придется помогать с переездом подруге?

– Бог мой, ты же не будешь тяжелую мебель перетаскивать, а всего лишь небольшие коробки с тряпьем по полу потягаешь.

Белла озадаченно хмыкнула и демонстративно оглядела свою белую футболку.

– Гляди, а тут капелька…

– Белла!

– Я просто устала, ясно? – резче, чем хотелось бы, ответила девушка. Она тут же сконфуженно опустила глаза, прикусила щеку и, точно провинившийся щеночек, снова взглянула на Гришу. – Извини. Я и правда устала. Не знаю, что еще сказать.

– Хорошо. Тогда даю тебе выходной. Завтра у тебя есть работа, но я её отдам Мише. Отдыхай субботу и воскресенье.

– Нет!

Гриша непонимающе уставился на свою сотрудницу.

– Просто… Я уже все свои планы подогнала под завтрашний день, – начала юлить девушка. – Кстати, как там Соня? Уже давненько не виделись с ней…

– И какие такие планы ты подогнала? – не унимался Гриша.

Белла недовольно выдохнула:

– Выходной, так выходной! Спасибо вам, начальник! – с деланной улыбкой выпалила она и вышла в холл.

Пожелав всем хороших выходных, Белла перекинула через плечо тонкий оранжевый ремешок сумочки, и двинулась в сторону торгового центра. За неимением свободной минутки, Катя попросила её забежать в магазин «Всякая всячина» и набрать клетчатые сумки для переезда. И пока Белла брела по раскаленному асфальту, чувствуя, как солнечные лучи секунда за секундой обжигали оголенные руки, ее мысли охлаждал невидимый дождь по имени Алекс.