– Прости! – пискнул Флориан, в очередной раз врезавшись в Оскара. Ещё немного – и малыш совсем выбьется из сил.

Итак, они свободны – но какой ценой! Лиззи словно онемела, Хлюп сломал крыло, а Горанд погиб. В доме убийц драконов было хотя бы тепло! А теперь они плетутся через тёмный холодный лес вслед за подозрительным незнакомцем…

Вскоре у Оскара из головы испарились последние мысли. Он шёл и шёл, точно робот, а Гиннердир расчищал им дорогу, ловко орудуя мечом Флориана.

Вдруг собиратель яиц остановился и посмотрел в серое небо, затем опустился на колени и принюхался к листве.

– Почти пришли, – объявил он и поднялся на ноги. – Осталось чуть-чуть.

– Гиннердир, куда мы идём? – решился спросить Оскар.

– К великанам! – ответил собиратель.

Оскар так и застыл на месте, и Флориан в очередной раз врезался ему в спину.

– К каким ещё великанам?!

– К обыкновенным.

Оскар нагнал Гиннердира и в надежде, что ослышался, переспросил:

– Ты сказал, мы идём к великанам?

– Ну да! – подтвердил тот. – Их зовут Хадфи и Вей.

– Какие странные имена!

– Вообще, они пара. Хадфи – это он, а Вей – она. Великанов трудно различать, мужчины и женщины слишком похожи.

– Как же они узнают друг друга?

– По запаху.

Оскар тут же вообразил себе великанов, которые обнюхивают друг друга, словно собаки.

Гиннердир, явно наслаждаясь недоумением мальчика, расхохотался и добавил:

– Может быть, они помогут Хлюпу.

– Помогут? Великаны? Я думал, они злые и глупые.

Конечно, Оскар читал о великанах только в сказках, а там их описывали не очень-то лестно.

– Вовсе нет! – возразил Гиннердир. – Великаны нисколечко не глупы. Наоборот, они очень хитрые, только…

– Только? – насторожился Оскар. Не нравились ему эти «только». Обычно после них ничего приятного не следует. Может, они «только» ненавидят людей и едят младенцев?!

– …только они очень неуклюжие! – закончил Гиннердир.

– Ясно. – Оскару не верилось, что он на полном серьёзе вёл беседу о характере великанов. Каждой клеточкой своего тела он ощущал, как далёк сейчас от привычной жизни и от своей семьи.

– Хадфи – так вообще жуткий растяпа. Берегитесь, чтобы они вас случайно не раздавили или не облили кипятком!

Оскар представил, как великан палкой счищает его с подошвы, скривившись, будто наступил в собачью кучку. Так себе перспектива!

– А вот и река! – обрадовался Гиннердир, выйдя к журчащему ручейку, который вился через бесконечный лес. – Сейчас наловим рыбы.

– Ты серьёзно?! – охнул дрожащий от холода Флориан.

– Будет невежливо, если заявимся к великанам с пустыми руками! – кивнул Гиннердир. – А великаны страсть как не любят невежливых. Мы же не хотим их разозлить?

– Нет-нет, ни в коем случае! – выпалил Оскар. Всё ясно, правила тут как на школьном дворе: не стоит злить тех, кто больше и сильнее тебя, иначе всю перемену проторчишь головой в унитазе. – Давайте наловим побольше рыбы!

– Вот и славно, – заключил Гиннердир и, подкравшись к ручью, заглянул в воду. – Так и знал! Здесь полно блабларели!

– Кого?!

– Это такая разновидность форели.

– Смешное название, – улыбнулся Оскар.

– Сейчас поймёшь, почему их так назвали! – Сунув руку в воду, собиратель яиц выхватил извивающуюся рыбу и бросил её Оскару.

Рыба невероятно обрадовалась:

– Ну наконец-то! Спасибо-спасибо! Как хорошо, что вы меня поймали! Вода сегодня просто ледяная! Я вся замёрзла, только посмотрите, я вся покрылась мурашками! – И блабларель гордо продемонстрировала плавники, на которых, конечно же, не было никаких мурашек.

– Рыбы умеют разговаривать?! – Оскар так удивился, что даже позабыл о замёрзших пальцах.

– Конечно, умеют! Ещё как! Кто это к нам пришёл? – Блабларель завертелась у Оскара в руках. – Привет-привет! Как дела? Всё нормально? Уже придумали, как будете меня готовить? Предлагаю изжарить на сковороде и подать с гарниром из зелёного горошка, так вкуснее всего! У вас есть горошек? Нет? Не беда, с соусом и капелькой лимонного сока тоже очень вкусно! Ну да ладно, кому я это рассказываю! Кстати, кто-нибудь знает хороший анекдот? Уже сто лет не слышала! – Рыба оглядела собравшихся. – Что, никто не знает? Тогда я расскажу. Приходит рыба в аптеку и говорит: «Дайте что-нибудь от перхоти!» – Блабларель выжидательно умолкла, но никто не рассмеялся. – Эй, алё! Вы что, оглохли?! Рыба просит что-нибудь от перхоти! Разве у рыб бывает перхоть?!

И снова в ответ – тишина.

– Ладно, раз так, я знаю ещё один анекдот – ужасно смешной, животики надорвёте! Лягушка в ресторане зовёт официанта: «Вы издеваетесь! Почему в моём супе нет мухи?!» – Рыба разразилась хохотом, но никто её не поддержал. – Эй, вы чего такие унылые? Отличная ведь шутка!

– А мне не смешно, – сказал Оскар.

– Бедняга, у тебя совсем нет чувства юмора. Ладно, повеселились – и хватит! Возьми-ка палку потолще и тресни меня по голове, а потом бросай на сковородку! Помни: рыбу жарят с двух сторон, только недолго, а то буду как картон!

Блабларель захлопнула рот, закрыла глаза и показала плавником себе на затылок – бить сюда! Оскар не шелохнулся.

Гиннердир взял всё на себя.

Потом они с Лизбет выловили из воды ещё девять блабларелей. На берегу рыбин подхватывали Оскар и Фло – били палкой по голове и нанизывали на тонкий прутик.

Гиннердир подвесил прут с уловом на длинную палку и вручил Флориану:

– Неси! Идёмте быстрей, пока мы тут совсем в ледышки не превратились!

Ребята шагали за собирателем ещё около часа. Гиннердир довёл их до огромного дерева и вскарабкался по нему, как белка. Солнце почти село, началась зима, и вскоре ясное небо осветила бледная луна.

У Оскара изо рта вырывались облачка пара, а на ресницах застыли ледяные капли. Он очень устал и замёрз.

Лизбет поддерживала Флориана под локоть. Мальчик весь посинел и, едва держась на ногах, брёл по лесу с полузакрытыми глазами. Один Хлюп, казалось, не чувствовал холода. Он жадно вдыхал морозный воздух и, несмотря на сломанное крыло, пребывал в отличном расположении духа:

– Как тюдефно! Вофдух такой фвефый! Не то фто в фахте!

Гиннердир спрыгнул с дерева и сообщил, что идти осталось совсем чуть-чуть. Оскар даже не нашёл в себе сил улыбнуться.

Оскар услышал великанов задолго до того, как увидел.

– Ай! – взревел грубый голос так громко, что перепугался не только Оскар: разбежались косули и кабаны, разлетелись встревоженные птицы и древесные эльфы.

Флориан схватил Лизбет за руку.

– Прости, я тебя не заметил! – извинился ещё более грубый голос.

Должно быть, это Хадфи, решил Оскар.

– Ещё бы, я ведь такая крошка! – проворчал первый.

Оскар и так не особо радовался предстоящей встрече с великанами, а теперь и вовсе упал духом. Он оглянулся на Гиннердира, но собиратель выглядел вполне безмятежно.

– Я же не нарочно! – извиняющимся тоном произнёс второй.

Гиннердир подмигнул Оскару и выудил из-под пальто небольшую позолоченную трубу, изогнутую кренделем. Собиратель яиц поднёс инструмент к губам и дунул в него. Тот отозвался неожиданно низким звуком. Великаны тут же прекратили перебранку.

– Гиннердир? – спросил Хадфи.

– Да! Мы не помешаем? – крикнул тот и прошептал на ухо Оскару: – Великанов нужно заранее предупреждать о том, что идёшь к ним. Они очень пугливые.

– «Мы»? Какие такие «мы»?

– Я и мои друзья!

При этих словах Лиззи поморщилась.

– Конечно, приходите! – крикнул Хадфи. – Погрейтесь у нашего костерка! Вы, наверное, насквозь продрогли.

– Идём-идём! – откликнулся Гиннердир, спрятал трубу и подтолкнул Оскара вперёд. Несмотря на то что великанов было хорошо слышно, шагать до их обиталища пришлось ещё целый час. Наконец за деревьями показался костёр. Пламя вздымалось почти до самого неба, как вышка для прыжков в Лессенском бассейне.