========== Пролог ==========

Пейн равнодушно следил за каплями дождя. Погода в деревне всегда одинакова, это уже не удивляло. Одна из многих, ничем не примечательная. Туристы никогда не приходили сюда, смотреть на льющий, день и ночь, дождь ни у кого желания не было. Но тем и лучше. Чем меньше захожих людей, тем быстрее уходила деревня на второй план в истории. И тогда, ты становишься незаметным, превращаешься в бомбу замедленного действия. Никто не ждет атаки, и ты молниеносно прорываешься, вгрызаясь в самое сердце, разрывая оболочку в клочья. Те, кто в тени, самые опасные. Ты не знаешь о них ничего, а они собирают о тебе всю информацию. Знают все шрамы, все слабости. Знают, куда нужно атаковать.

Шелест тысячи листочков и тихий шепот раздались сзади:

— Я привела его.

— Можешь идти, — металлическим голосом отозвался Пейн, не поворачивая головы. Шелест смолк, повисла давящая тишина. Не будь лидер Акацуки профессиональным шиноби, он бы не заметил чужого присутствия. Человек был неподвижен, дышал тихо. Пейн чувствовал, исходящую от него силу, незнакомую, опасную. Он был спокоен, ждал первого шага лидера.

— Нам понадобился кто-то, — наконец, начал Пейн, — кто сможет быть незаметным, тенью. Кто сможет выведывать чужие секреты, не вызывая подозрений, кто достаточно силен, чтобы выжить.

— Проще говоря, вам нужен шпион. — голос низкий, хриплый, со стальными нотками, заставил Пейна напрячься. — Я способен на это.

— Мой лучший, на данный момент, шпион нашел тебя. Значит, посчитал достойным.

— Я пришел добровольно.

Лидер развернулся к собеседнику. Парень стоял у самого входа скрываясь. Люди бы его, вообще, не заметили, приняв за часть стены.

Пейн мысленно согласился с собой. Этот парень — идеальный вариант.

— Я никого не даю тебе в пару. Работаешь один. Я лично буду давать тебе миссии, лично буду проверять. Никто из организации не будет знать твое имя, но мне ты обязан его раскрыть.

— Такая сильная нужда в имени? — в голосе послышалась усмешка.

— Если ты сбежишь с важной информацией, это будет не самое приятное развитие событий.

— Сомневаетесь во мне? — усмешка не исчезла. — Или в моих талантах?

Через секунду человек в черном плаще оказался прямо перед ним. Пейну потребовалась вся выдержка, чтобы не отшатнуться. Он был знаком с тысячами техник перемещения, но это явно была не она. Стоя теперь, в шаге от парня, он явно чувствовал ауру смерти. И еле уловимую дрожь в земле. Парень явно мог посоревноваться с любым из Акацуки, и, в некоторых случаях, даже одержать победу.

— Раз уж — это столь необходимо, я открою вам свое имя. Но никто более его не должен знать.

Из-под капюшона сверкнули темные глаза, изучающие, пристальные.

— Меня зовут Нико ди Анджело. Как будут звать меня другие, мне наплевать.

========== Часть 1 ==========

— Ничего себе. — присвистнула Аннабет, оглядывая возвышающийся памятник. Скала, с изображенными на ней лицами, сильно заинтересовала ее. Как архитектора, такая достопримечательность впечатляла девушку. Деревня сама по себе маленькая, но размах ее культуры огромный. Скульптор постарался на славу: уже по этим лицам, Аннабет могла назвать некоторые черты характера Хокаге.

— Согласна. — Пайпер тоже зачарованно смотрела. Она ни черта не понимала в этих художественных тонкостях, но признавала, что работа была проделана большая. Да и выглядели изображения, как новые. Сколько же скала перенесла реставраций?

— Я искренне рад, что вы прониклись местными достопримечательностями, — недовольно стоя позади девчонок встрял Джейсон. — Но у нас, вроде, дело.

Он был раздражен. Стояла невыносимая жара, палило солнце. В Конохе, вообще, погода была странная: то все хорошо, то невыносимая жара, а через несколько минут может стать, внезапно, холодно. А местным было все равно, видно, привыкли. Но вот Грейса это откровенно бесило. Он привык к относительной стабильности.

Маклинн засмеялась, целуя его в щеку.

— Не злись, мы идем.

Они не спеша двинулись по улицам деревни. Узнав, что они туристы, охранники пропустили их без каких-либо вопросов. После двух войн, предательств и кровопролитий, ребята были удивлены такому теплому приему. Да и, вообще, эти люди были удивительны. Простые смертные, таящие в себе немало сюрпризов. Это восхищало, но бдительности они не теряли. Глава деревни не станет показывать свое оружие перед самым носом. Нужно быть осмотрительными.

Пайпер как раз зашла в тень здания, чтобы не спалится раньше времени, как голос сверху чуть не лишил ее жизни:

— Я вернулся!!!!!!

***

— Не понимаю, на кой-нам эти тряпки?! — недовольно ворчал Фрэнк, поправляя воротник плаща.

— Что, тесновато для тебя здоровяк? — пошутил Лео, идя рядом. Закутан он был не менее плотно, но чувства юмора старался не терять.

— Лео, не надо. — укоризненно покачала головой Хейзел. Затем она обернулась к парню, поправляя злосчастную ткань. — Потерпи. Ты же знаешь, это для твоей пользы.

Чжан вздохнул. Знать-то знал, но легче от этого не становилось. В Суне свирепствовали песчаные бури, песчинки летели с такой скоростью, что разрывали кожу. Он это знал.

«Тогда прекрати ныть и вперед!» — прогремел в голове голос Марса.

«Отстань» — решил не церемониться с ним парень.

Вскоре впереди возникла гора в форме шара. Он разделялся ровно посередине, образуя узкую щель. Видимо, это были врата, но Чжан сомневался: не ловушка ли?

— Все хорошо. — пристально изучив проход, Левеск кивнула. — Ловушек нет. Вперед.

Несмотря на первое впечатление, внутри щель оказалась просторной. Поверхность состояла из песка, но была гладкой. Лео аккуратно коснулся стены. Песчинки вмиг оживились, хватая парня за руку. Тот вскрикнув, по инерции зажег огонь и песчинки отпустили его, сверкая мелкими красными точками.

— Да уж, лучше ничего не трогать. — пробормотал обескураженный парень.

— Ты говорила, что здесь нет ловушек. — обратился он к Хейзел.

— А их и нет. — подтвердила она. — Видно, ты ему не понравился.

И, поймав, вопросительный взгляд добавила:

— Именно Лео. Песок живой. Идем.

На выходе они столкнулись с неизвестным.

— Ваши документы и пропуски.

Он был в белом плаще с полузакрытым лицом. По глазам было ясно, что он уже заранее считает их врагами и готов хоть сейчас перерезать горло каждому из них.

Хейзел удалось сохранить невозмутимое выражение лица, но в душе проходил жесточайший саботаж. Одна ошибка и они трупы.

Скрывая внутреннюю дрожь, она протянула ему пропуски и три карточки. Тот внимательно их читал, настолько внимательно, будто рентгеном сканировал.

— Что нужно вам от Казекаге? — он не изменил тона, но от Хейзел не ускользнуло волнение в его голосе. Либо народ искренне любил своего правителя, либо, наоборот, сильно боялся.

— Это конфиденциально. — непререкаемо ответила она. Не важно, какие тут у них отношения, им, главное, свою задачу не забывать.

Человеку это явно не понравилось, но возразить он не посмел.

Ребята осмотрелись, войдя на новую территорию. Было… несколько серо. Однообразные дома, с маленькими окнами, вокруг песок и преобладал желтый и красный цвета. На улице никого не было из-за погоды, отчего пространство выглядело еще унылее. Стало грустно. Каково это — постоянно видеть в природе врага?

— И где нам искать Казекаге?

— Может стоит, кого-нибудь спросить? — уже не так уверенно предложила девушка.

Вальдес вздохнул. Это будет долго.

***

С замирающим сердцем она подняла глаза и… чуть не сплюнула. На крыше стоял улыбающийся паренек, с поднятыми руками в оранжевом костюме. Пайпер перевела дыхание. Ну разве можно так пугать?! У нее, итак, никаких нервов не осталось.

— Что такое? — Чейз тоже подняла глаза, рассматривая парня серыми глазами.

— Ничего. Какой-то идиот. — буркнула та, отходя от проклятого здания.

— Не будь такой критичной, — приобнял ее Джейсон. — Может, у него хороший день. Кстати, о хорошем, перекусить никто не желает?