Дальше Ним уже не слушала.
В книжках, которые она читала, дети всегда участвовали во всяких приключениях вместе с друзьями. Иногда они дружили с самого начала, иногда сначала враждовали, а друзьями становились только под конец. «Но как вообще можно с кем-то подружиться, – думала Ним, – когда ты даже не понимаешь, что они делают, и к тому же на тебя никто не обращает внимания?»
Она прижалась к стене и стала наблюдать за детьми, как за стаей птиц, которые к ней ещё не привыкли.
Девочка, сидевшая перед огромным экраном, перестала крутить руль и посмотрела на Ним в упор. Она улыбнулась, и Ним постаралась улыбнуться в ответ. Девочка подошла к ней:
– Привет, я Эрин! Вы тоже сели в том порту два дня назад, да? А я думала, мы одни были!
Она указала на черноволосого мальчика чуть поменьше её, который катался верхом на каком-то странном мотоцикле: мотоцикл то и дело сбрасывал его с седла, но никуда не ехал.
– А это Бен!
Фред высунул голову из-под куртки и чихнул.
– Ух ты, классный какой! – сказала Эрин. – А как его зовут?
И внезапно их окружила целая толпа детей. Они стояли так тесно, что у Ним перехватило дыхание, и забрасывали её вопросами, не обращая внимания на то, что она не отвечает.
– Ой, где ты его взяла?
– А можно погладить?
– А это кто?
– Как же Профессор тебе разрешил его взять?
Фред снова чихнул, ещё энергичнее, и дети шарахнулись в разные стороны.
Тут в комнату снова вошла Кристи, и дети обернулись к ней:
– Поглядите, кого ей дал Профессор!
– Ну да, конечно! – воскликнула Кристи. – Ты девочка Профессора, да?
Ним понятия не имела, что значит «девочка Профессора», но сразу сообразила, что это может послужить прикрытием, которое позволит ей спасти Шелки.
– Ну хорошо, тогда, может быть, расскажешь нам про своего маленького друга?
– Это морская игуана, – начала Ним. – Он умеет плавать и нырять…
– А какие трюки он знает?
– Покажи какие-нибудь трюки!
Ним быстро пораскинула мозгами. Вообще Фред много чего умел. Например, стремительно слопать кокос и даже не заметить, что внутри жемчужина. Он умел играть в кокосовый футбол. Умел камнем уходить на самое дно бухты Скважина. Ездить у Ним на плече и чихать ей за шиворот…
– Леди и джентльмены! – начала Ним, подражая Алекс, рассказывающей истории. – Позвольте представить: перед вами Фред!
Фред высунулся из-за её шеи, чтобы поглядеть, зачем Ним его зовёт, увидел уставившихся на него людей и уставился на них в ответ.
Это, конечно, не совсем трюк, но всё-таки…
– Фред – мастер играть в гляделки! – провозгласила Ним. – Он кого хочешь переглядит!
– Ну только не меня! – заявил рыжеволосый мальчишка. Он подошёл поближе и уставился в глаза Фреду. Фред уставился на него. Мальчишка подался ещё ближе. Фред чихнул. – Фу, зараза! – воскликнул мальчишка и отскочил назад, в толпу.
Все расхохотались и зааплодировали.
– Спасибо, Фред! – сказала Ним. – Что бы ты ещё хотел продемонстрировать?
Игуан уставился на неё и пожевал губами, намекая, что недурно бы перекусить.
– Ну извини, кокосов у меня нет, – сказала Ним.
Фред вытянул шею и ещё пристальней уставился ей в глаза.
Все снова расхохотались.
– А он что, правда всё понимает? – спросила девочка в шляпке с подсолнухом.
– Нет, конечно, – ответила Кристи. – Я ходила на лекцию Профессора про рептилий, он говорил, что они не понимают слов.
– Он правда хочет есть? – спросила Эрин у Ним.
– Фред всегда хочет есть, – ответила Ним.
Эрин взяла со стоявшего на столе блюда с фруктами дольку мандарина. Фред вцепился в него, хотел было проглотить – но распробовал и плюнул. Раздавленный мандарин разлетелся по всей комнате.
Дети запрыгали, завизжали и захохотали. Все, кроме Эрин и Бена, который наконец-то слез с прыгающего мотоцикла и молча наблюдал за происходящим.
– Прости, Фред! – поспешно сказала Эрин и дала ему киви.
Киви Фреду тоже не понравился. Ошмётки зелёной массы полетели в разные стороны. Дети захохотали ещё громче. У Эрин сделался такой вид, будто она вот-вот расплачется.
– Он клубнику любит! – подсказала Ним.
Эрин схватила клубничину, Фред взял и жадно заглотил её, даже не подумав плеваться.
Все зааплодировали.
– Фред знает ещё много других трюков, – сказала Ним, – но обычно он исполняет их не один, а вместе ещё с одной актрисой. И ему сейчас надо порепетировать.
Фред снова устроился у неё на плече, и Ним направилась к двери. «Ах, Шелки! – думала она. – Ну где же ты?»
Глава 4
Джек так и не шелохнулся. Ему по-прежнему не верилось, что Алекс улетела, и он никак не мог придумать, что же он скажет Ним. «Ничего, пусть она подольше ничего не знает!» – решил он наконец и остался сидеть, глядя на пустынное море.
Алекс застыла на сиденье, сжимая в руках большой пакет, который пилот вручил ей перед тем, как она запрыгнула в самолёт.
Алекс знала, что в пакете первый экземпляр её новой книги, но она пока была не готова его увидеть. Там же лежали кредитка, паспорт и толстый контракт, где говорилось, что её квартира и мебель распроданы. Она сама просила об этом Делию и была очень удивлена, что не получила письма, в котором об этом говорилось.
Наконец она вспомнила, что письмо всё же было, и сообразила, что, наверно, просто выронила его, когда садилась в самолёт. Но к этому времени красный самолётик уже мягко запрыгал на волнах и причалил к пристани Солнечного острова. Алекс утёрла глаза и выбралась из самолёта.
Миновало три месяца с тех пор, как она приземлилась тут на полпути к острову Ним. Тогда Алекс ужасно нервничала, боялась самолёта, боялась толпы, боялась моря – и всё же всё это было ужасно увлекательно, потому что она чувствовала, как становится другим человеком. Но раз Ним не хочет, чтобы она жила на острове, ничего не поделаешь – остаётся только вернуться домой…
Вот только, согласно контракту, который она только что прочитала, дома у неё больше нет.
«Ну надо же куда-нибудь деваться!» – сказала себе Алекс.
– А вы не могли бы отвезти меня в аэропорт на Исла-Гранде, когда заправитесь? – спросила она у пилота.
Тот покачал головой:
– Боюсь, после такого долгого перелёта моему старенькому самолёту потребуется не только заправка! Прежде чем лететь куда-то ещё, придётся устроить старичку полный техосмотр.
– А когда вы закончите техосмотр?
– К тому времени уже стемнеет! – сказал пилот. – Я же не вы, Алекс Ровер, я на свою голову приключений не ищу! «Авиакомпания Солнечного острова» – то есть я – по ночам не работает!
– Ладно, – сказала Алекс. – Значит, придётся искать того пилота, который привёз меня сюда в прошлый раз с большого острова.
Она села на автобус и доехала до маленького аэропорта.
– Извините, девушка, – сказал кассир. – Четверговый рейс до Исла-Гранде улетел полчаса назад. Следующий – только во вторник.
– Пять дней! – воскликнула Алекс. – Я же не могу ждать так долго!
– Ну, вот сегодня после обеда приходит круизный лайнер.
– Хорошо, – сказала Алекс, – поплыву лайнером.
– Он идёт в Нью-Йорк, если вам надо.
– Тем лучше, – сказала Алекс.
Пока кассир пробивал билет, Алекс рассматривала здание, которое служило и аэропортом, и морским вокзалом сразу. Напротив кассы стоял книжный ларёк. Алекс увидела рекламный плакат:
