На горизонте показались несколько маленьких точек, и Алан приблизил изображение. Это оказался Ас, облачённый в тяжёлую силовую броню, который обменивался ударами с монстрами песчаной раскраски, сливающимися с окружением.

«Каменные волки», – известила Ева. – «500-й уровень, существа ранга C с высоким сопротивлением к почти всем формам физических атак. Материал, из которого состоят их тела, высоко ценится в строительной сфере».

Всплески энергии юноша ощутил ещё издалека. Подойдя поближе, он обнаружил, что Аса окружили сразу три монстра. Здоровье волков было почти на максимуме, они вертелись вокруг своей жертвы, нападая с разных сторон и отпрыгивая с неожиданной ловкостью.

Ас сражался, используя массивные тёмно-серые перчатки, пульсирующие от энергии. Каждый раз, когда его кулак достигал цели, раздавался взрыв, и волка с поразительной лёгкостью отшвыривало назад. Но уже в следующую секунду поверженный монстр выскакивал из облака поднявшейся пыли, потеряв лишь долю процента ХП.

Пока Алан подкрадывался к месту схватки, он заметил, что движения Аса постепенно замедлялись. По расчётам Евы у него оставалось лишь около 35 % выносливости и 60 % энергии щитов. Алан достал свои Ядра Ориона, взяв по пистолету в каждую руку.

«Подожди», – сказала Ева.

«Зачем?» – удивился юноша. Ответа он не получил, но решил всё же послушать совета.

Каменные волки, словно учуяв слабость Аса, набросились на него одновременно. Ас мгновенно развернулся к ближайшему и, взмахнув засиявшим багровым светом кулаком, с размаха обрушил удар на нос каменного монстра. Волка с грохотом впечатало в землю, а его полоска ХП разом упала до 70 %. В это время два других монстра прыгнули Асу на спину.

«Сейчас», – сказала Ева, и Алан открыл огонь. С некоторым трудом, но юноша смог использовать обе руки независимо, поразив обоих монстров в головы одновременно. Одному из волков он угодил выстрелом в глаз, заставляя споткнуться и потерять 5 % жизни, но второй прорвался сквозь заградительный огонь. Когтистая лапа монстра обрушилась на Аса, повалив его на колени, а просевшие до 40 % энергетические щиты замерцали в облаке каменной крошки.

Алан продолжил стрелять по двум волкам, но его пистолеты наносили даже меньше урона, чем перчатки Аса. Ас между тем воздел себя на ноги, бросив короткий взгляд в сторону юноши, после чего снова бросился к тому монстру, которого он втоптал в землю чуть ранее. Каменный волк как раз пытался подняться, но Ас снова повалил его на песок серией мощных ударов.

Другие два каменных волка развернулись к Алану. Они почувствовали более лёгкую добычу.

«Осторожнее», – просигналила Ева. – «Твои щиты полностью опустошит единственный удар».

«Что? Ас же только что получил чистый удар, и его щиты просели только на 20 %? И разве ты не говорила, что эти монстры должны быть нечувствительны к физическому урону?»

Ева мысленно “пожала плечами”.

Вздохнув про себя, Алан открыл беглый огонь по надвигающимся целям, пытаясь выбить ещё хотя бы пару критов. Волки просто рвались вперёд, не обращая внимания на выстрелы, и в мгновение ока сократили дистанцию до нескольких метров. Их полоски здоровья по-прежнему держались выше отметки 80 %. Монстры прыгнули, но Алан сделал выверенный шаг по диагонали от правого волка, в последний момент избежав оскаленной пасти. Он тут же поднял пистолеты и выстрелил в упор. Два плазменных разряда вонзились точно в каменные глазницы. Монстр издал болезненный рык и повалился на землю, скребя морду лапами.

Его каменный собрат уже разворачивался для новой атаки. Но на таком расстоянии Алан тут же ослепил и его, аккуратно стреляя с двух рук. После этого юноша заплясал вокруг каменных монстров, выпуская очередной разряд по откату.

Почувствовав неминуемое поражение, волки издали жалобный вой и попытались сбежать. Однако на их пути вырос Ас. После этого добить каменных монстров не составило большого труда. Наконец, выскочили системные уведомления:

– Спасибо за помощь, – окликнул его Ас, – хотя не то, чтобы она мне действительно была нужна.

– Выглядело это далеко не так, – хмыкнул Алан.

Ас флегматично пожал плечами:

– У меня всё ещё были кое-какие козыри в рукаве.

– Итак… – сказал Алан, нарушая воцарившееся неловкое молчание.

– Итак что? – наконец заговорил Ас. – Почему ты здесь? Следишь за мной?

– Нет! Я просто пытаюсь собрать ресурсов, чтобы завершить квест, как и ты. Мой искин выбрал случайные следы, я не знал, что они твои.

– Так ты просто пошёл по чьим-то следам, даже не зная, куда они ведут?

– М-м, вроде того.

Ас тряхнул головой.

– Не важно. Я не смогу нести больше двух волков за раз, так что можешь забрать третье тело. Администратор в Студенческом центре покупает их примерно по 5 тысяч кредитов.

– О, но разве трупы монстров не растворяются через некоторое время?

– Если ты не будешь их обыскивать на предмет лута, то можешь забрать тело. Падальщики в любом случае всё подчистят.

– В таком случае я заберу третьего, спасибо. Кстати, я всё хотел спросить у тебя кое-что…

– Да?

– Ты знаешь, что Правительство Объединённого Мира обречено? – поинтересовался Алан, словно речь шла о чём-то незначительном.

Ас застыл над тушей одного из поверженных монстров. Наконец он поднял голову и остро глянул в сторону юноши, поджав губы. Затем неторопливо огляделся по сторонам, проверяя, нет ли поблизости посторонних, и распрямился, собираясь что-то сказать…

– Стой, – поднял руку Алан. – Прежде чем ты что-либо скажешь, позволь мне кое в чём убедиться.

«Ева, активируй Программу1».

«Активирую».

Алан закрыл глаза, затем открыл снова. Мир в непосредственной близи от него почти не изменился. А вот небеса словно взорвались какофонией красок и света. Но внимание юноши тут же привлёк тонкий лучик жёлтого света, исходящий от Аса.

– Ас? – заговорил Алан, но тот отшатнулся и приготовился к бою.

– Что ты делаешь? Твои глаза словно стали серебряными и механическими. Ты киборг? – холодно спросил он.

– Что? Нет! Я просто искал жучков, не более того. И я думаю, тебя заинтересует тот факт, что какое-то передающее устройство встроено в твою левую ногу с обратной стороны! – ответил Алан.

«Деактивируй», – подумал он, и Ева отключила Программу1.

Ас замешкался, но взял себя в руки, когда глаза Алана вернулись в норму. Он опустил руку и похлопал себя по ноге.

– Я думаю, он не на поверхности, а внутри твоей брони, – сказал Алан, когда он ничего не нашёл.

Ас нахмурился, но предпочёл поверить юноше.

– Я собираюсь снять костюм, так что без шуток, окей?

– Конечно, – ответил Алан. – Вот, смотри, я даже брошу оружие для твоего спокойствия.

Он кинул Ядра Ориона к ногам Аса. Тот уставился на пистолеты, затем покачал головой.

– Как глупо, никогда не расставайся так легко со своим оружием, – он ногой отпихнул Ядра Ориона обратно и начал снимать силовой костюм. Алан пожал плечами, подбирая пистолеты. Ева предупредила бы его, если бы разоружение было плохой идеей.

«Это была плохая идея, но я посчитала, что это ненамного увеличит уровень опасности», – шепнула Ева.

Алан проигнорировал этот комментарий, пытаясь вспомнить тот жёлтый маячок света, который заметил ранее. Немного повозившись с бронёй Аса, они наконец нашли источник сигнала. Маленькая металлическая бляшка была закреплена под внутренней обкладкой брони.

– Подслушивающее устройство, – пробормотал Ас. После этого он раздавил жучок двумя пальцами.

– Стой, возможно, я смогу отследить, кто подслушивал, – торопливо сказал Алан, но было уже поздно. Устройство было уничтожено.

– Хо, как бы ты это сделал? – поднял брови Ас. – И как ты вообще узнал о его существовании?