– Я рада, что тебе понравилось, – сказала Аврора, признательно улыбаясь ему. Алан слегка покраснел и поднял взгляд на потолок, успев увидеть падающую звезду, прочертившую тёмно-синий свод. Возможно, это была не просто краска.

– Эм, точно. Так о чём ты хотела со мной поговорить? – спохватился юноша.

– Ах да, это же я пригласила тебя, да? – мягко ответила Аврора. Она отвернулась, задумчиво глядя в стену.

Алан терпеливо выжидал.

– Скажи мне, Алан, насколько сильным игроком ты себя считаешь? – заговорила она наконец.

– Себя? Ну, честно сказать, я вовсе не силён; ты и Китана однозначно одолеете меня в бою. Хотя я как-то узнал, что вхожу в топ 100 тысяч игроков с Земли или что-то около того.

– Одолеем в бою? – повторила Аврора. – Видимо, ты имеешь в виду честную дуэль один на один. Но даже в тот раз у меня было стойкое ощущение, что ты сдерживаешься. Но довольно об этом, я не собираюсь расспрашивать тебя о твоих способностях или чём-то подобном. Я просто хотела… М-м, пожалуй, можно сказать, что мне нужен совет.

– Совет? От меня? Насчёт чего? – Алан округлил глаза.

– Естественно, как стать более сильным игроком! – фыркнула девушка. – За последние три года ты стал первым, кто сумел завершить это испытание для Разбойников, а скорость твоего прогресса просто поражает.

– Хах? С чего ты взяла, что это я завершил то испытание?

– Ну ты исчез перед самым началом теста и был единственным кандидатом, которого я не смогла засечь на той опушке. Кроме того, тебя принесли в Студенческий центр сразу же после того, как объявили, что кто-то добрался до центра.

– Что ж, логика в этом есть, но это мог быть любой из невидимых участников, не обязательно я.

– Любой из невидимых участников?.. – переспросила Аврора. – Что? И сколько там таких было?

– М-м, я засёк ещё троих. Но возможно, были и другие, – ответил Алан, проконсультировавшись с Евой.

– Итого восемь или меньше, – пробормотала Аврора себе под нос. – Что ж, думаю, мне стало немного легче.

– Легче? Из-за чего? – спросил юноша.

– Разве ты не видишь? Хотя да, вряд ли… – вздохнула она. – Алан, ты хоть представляешь, сколько сил и времени я убила на постоянные тренировки, целыми днями пропадая в виртуальных симуляциях, вместо того чтобы развлекаться и играть, как другие дети? Вся моя жизнь была посвящена тому, чтобы стать лучшим игроком, какой только возможен. И тут появляешься ты, без опыта в Игре, и начинаешь вершить невозможное направо и налево. Информация, которую ты добыл для гильдии в Лабиринте Бездны, та карта… ты осознаёшь, насколько она ценна? Я слышала, что мама всерьёз рассматривала вариант повысить тебя до Рыцаря! Или вот сейчас, когда ты уже сдал все экзамены и сидишь с Рекомендацией Разбойника за пазухой…

– Эм, спасибо, – не зная, что сказать, Алан опустил взгляд на свои колени. Немного помолчав, он снова поднял голову: – Но знаешь, я действительно думаю, что мне просто повезло. Испытания, что выпали на мою долю, вроде как удивительно хорошо подходили под те навыки, что у меня имелись на тот момент. А причиной быстрого прогресса, по сути, является исключительно мой класс. Испытание с этим логовом насекомых я прошёл лишь потому, что эти пауки слишком сильно полагались на свою паутину, чтобы обнаруживать незваных гостей. Я уверен, что ты бы справилась не хуже в любом другом испытании.

– Гм-м… Возможно, – невесело откликнулась Аврора. – Я правильно понимаю, что у тебя нет для меня каких-либо лайфхаков?

– Э, нет, не думаю, – Алан покачал головой. – Честно говоря, если уж на то пошло, то я думаю, что из нас двоих ты куда удивительнее, – Аврора натянуто улыбнулась, и он поспешил продолжить: – Нет, я серьёзно! Твои лидерские способности, твой изумительный контроль над своими силами – дух захватывает. К тому же, ты явно прекрасно ориентируешься в социальных кругах Игры, а это 90 % того, что на самом деле требуется от представителя нашего класса, Разбойника, угу? Читать других людей, как открытую книгу, понимать, чего они хотят и с кем связаны, а вовсе не красться мимо гигантских пауков-мутантов. Я же, к примеру, никогда не был хорош в ситуациях, где требовалось социальное взаимодействие, так что, эм…

Аврора улыбнулась, на этот раз по-настоящему, Алан это чувствовал. Эта невинная и чистая улыбка согрела его сердце и наполнила его странным, необъяснимым чувством…

«У тебя нет времени на детские увлечения», – раздался отрезвляющий голос Евы. – «Аврора играет с тобой».

Алан сделал вид, что ничего не слышал.

– Спасибо тебе, – сказала Аврора.

– Не за что, – кивнул Алан. – А, разве что одно могу посоветовать. Возможно, это работает только со мной, так что можешь спокойно проигнорировать, но… М-м, единственная вещь, которая меня неизменно мотивирует и заставляет стремиться к новым вершинам, это то, что Игра доставляет мне удовольствие, понимаешь? Ты только что сказала, что для тебя это работа, задание. Чтобы действительно стать лучшей, ты должна научиться наслаждаться тем, чем занимаешься. Это должно стать не хобби или работой, а настоящей страстью.

– Возможно. Я подумаю об этом, – ответила Аврора. – Пожалуй, нам стоит возвращаться. Не обгоняй меня слишком сильно по уровням, иначе я никогда тебя не догоню.

«Аврора скрывает свой уровень, так что мы не сможем определить, обошли мы её или нет», – хмыкнула Ева.

– Окей, – улыбнулся в ответ Алан, по-прежнему игнорируя комментарии Евы.

Алан стоял, задумчиво оглядывая окрестности. Вокруг, куда ни глянь, простиралась дикая природа: деревья, трава и многие другие вещи сливались в неразличимый фон в глазах юноши.

«Добыть ресурсов на 100 тысяч кредитов. Да уж. Ева, есть какие-нибудь идеи, как это лучше сделать?»

«Не уверена. Мы могли бы вернуться в колонию арахнидов и…»

«Нет. Туда я больше ни ногой».

«Тогда просто исследуй прилежащие территории. Будем выслеживать любых подходящих зверей, а я в фоновом режиме буду постоянно сканировать окружающее пространство на предмет ценных материалов. Судя по нашему первоначальному марш-броску, местность вокруг Студенческого центра уже полностью зачищена, так что нам лучше удалиться на приличное расстояние. В то же время, уже разведанный путь будет куда менее опасным, поскольку мы до сих пор не в курсе, как выглядят испытания у игроков с другими классами».

«Хм, тогда, может быть, стоит поискать следы какого-нибудь одиночки?»

«Это приемлемо».

Ева быстро просканировала пространство и проложила маршрут. Алан тут же включил базовую невидимость и припустил трусцой, гадая, что же будет ждать его в конце пути.

Примерно час спустя юноша обнаружил, что обильно потеет, а дышать становится всё труднее, поскольку след завёл его в местность с сухим и горячим, словно в пустыне, воздухом. Исчезли из виду деревья с густой кроной, дающей блаженную тень. На смену им пришли камни, множество камней самых разных форм и размеров. Куцая растительность тоже кое-где виднелась, но всё же поражало, как быстро сменился климат.

За всё время Алан так и не увидел признаков живых существ, а единственным их уловом была пара обнаруженных Евой лечебных растений стоимостью по несколько сотен кредитов. Возможно, всё ценное забирал тот, за кем они шли.

«Ты можешь сделать что-нибудь, чтобы было не так жарко?» – мысленно спросил Алан.

«Да, но это будет напрасной тратой энергии. С тобой всё в порядке. Это хорошая тренировка».

Алан определённо не чувствовал себя “в порядке”. Он задыхался, а в горле будто застрял кусок наждачки. Юноша всё чаще останавливался, чтобы глотнуть воды, но уже через минуту во рту пересыхало снова.

Тем не менее, он упрямо двигался вперёд.

Алан услышал игрока, за которым они следовали, до того, как ощутил его присутствие. Издалека донеслись гулкие удары, а по мере приближения звук начал усиливаться, отдаваясь под подошвами ног. По мнению Евы, больше всего эти звуки напоминали оползень в горах.