– Это не смешно! – завопила Маргарет.

– Ты прикидывался? Поверить не могу! – воскликнула Дайан, чье лицо стало белее яркого белого света вокруг, а нижняя губа дрожала.

Девочки дружно набросились на Кейси и повалили его на пол. Маргарет уселась на него сверху, а Дайан держала за плечи.

– Попались! Попались! – не унимался Кейси и умолк, только когда Маргарет принялась так щекотать ему живот, что он лишился дара речи.

– Ах ты, крысеныш! – вопила Дайан. – Крысеныш мелкий!

Их возню внезапно прервал глухой стон в другом конце комнаты. Все трое подняли головы и посмотрели туда, откуда донесся звук.

В просторном помещении воцарилась тишина, нарушаемая только их тяжелым дыханием.

– Что это было? – прошептала Дайан.

Они прислушивались.

Снова послышался глухой стон, заунывный, сдавленный, словно гул воздуха, проходящего через саксофон.

Усики древовидного растения внезапно поникли, зазмеились по земле.

Еще один низкий, тоскливый стон…

– Это… это растения! – испуганно проговорил Кейси. Оттолкнув сестру, он поднялся на ноги и пригладил взъерошенные волосы.

– Растения не плачут и не стонут, – возразила Дайан, не сводя глаз с огромной клумбы, на которой они росли.

– Эти стонут, – тихо сказала Маргарет.

Усики двигались, словно беспокойные человеческие руки. Снова послышалось дыхание, медленное, размеренное. Потом – вздох, словно кто-то с шумом выпустил из груди воздух.

– Пошли-ка отсюда, – сказал Кейси, бочком пробираясь к лестнице.

– Ну и жуть у вас тут, – сказала Дайан, следуя за ним и не сводя глаз с движущихся, стонущих растений.

– Уверена, папа сможет все объяснить, – сказала Маргарет. Она говорила спокойно, но голос ее дрожал. Она попятилась из комнаты вслед за Дайан и Кейси.

– Странный у вас папа, – сказала Дайан, добравшись до дверного проема.

– Ничуть не странный, – тут же вступился Кейси. – Он важным делом занят.

Высокое древовидное растение вздохнуло и наклонилось вперед, протягивая усики, словно взывало к ним, умоляя вернуться.

– Пойдемте уже отсюда! – крикнула Маргарет.

К тому времени, как они добрались до вершины лестницы, все трое порядком запыхались. Кейси захлопнул дверь, убедившись, что замок щелкнул.

– Странный, – повторила Дайан, нервно теребя прядку рыжих волос. – Точно странный.

Сегодня это было ее любимое словечко. Впрочем, Маргарет не могла не признать, что в данном случае оно более чем уместно.

– Вообще-то папа предупреждал, чтобы мы туда не ходили, – проговорила она, пытаясь отдышаться. – Наверное, знал, что мы только напугаемся и ничего не поймем.

– Я сваливаю, – полушутя заявила Дайан. Она вышла на крыльцо и повернулась к Маргарет: – Зайдешь потом за домашкой?

– Да. Обязательно, – сказала Маргарет, по-прежнему думая о стонущих, двигающихся растениях. Некоторые из этих созданий как будто тянулись к ним… Нет, конечно, такого попросту не бывает.

– Пока, – бросила Дайан и выбежала на улицу.

Как только она скрылась из виду, из-за угла вывернул синий «универсал» и покатил по дорожке к дому.

– Папа из аэропорта вернулся, – сообщила Маргарет и повернулась к стоявшему в прихожей Кейси. – Дверь в подвал закрыл?

– Угу, – отозвался Кейси, для верности взглянув еще раз. – Он нипочем не догадается, что мы…

Он умолк. Рот его широко раскрылся, но оттуда не вырвалось ни звука.

Он побледнел.

– Моя футболка! – закричал Кейси, хлопнув себя рукой по голой груди. – Забыл в подвале!

– Я за ней, – сказал Кейси. – Иначе папа узнает…

– Поздно, – отрезала Маргарет, не сводя глаз с дорожки. – Он уже подъезжает.

– Я на секундочку, – настаивал Кейси, взявшись за дверную ручку. – Одна нога здесь, другая там.

– Нет! – Маргарет напряженно застыла между входной дверью и дверью в подвал, не сводя глаз с дорожки. – Он припарковался. Из машины выходит.

– Но он узнает! Узнает! – со слезами в голосе закричал Кейси.

– И что?

– Забыла, какой он дурной стал?

– Такое забудешь! – вздохнула Маргарет. – Но не убьет же он нас за то, что мы смотрели его растения! Он…

Она умолкла. Подошла поближе к сетчатой двери.

– Э, постой-ка…

– Что там? – спросил Кейси.

– Скорее! – повернувшись к нему, отчаянно замахала руками Маргарет. – Давай! Беги в подвал, быстро! Там мистер Генри, сосед. Он остановил папу. Толкуют о чем-то.

С отчаянным криком Кейси распахнул дверь подвала и исчез за ней. Маргарет слышала, как он скакал по ступенькам. Потом его топот затих внизу, когда Кейси поспешил в мастерскую.

Скорее, Кейси, думала Маргарет, стоя на стреме у парадной двери и глядя, как отец, прикрывая глаза от солнца рукой, беседует с мистером Генри.

Скорее.

Ты же знаешь, что папа никогда подолгу не болтает с соседями.

Мистер Генри, очевидно, всячески стремился потянуть беседу подольше. Не иначе просит папу подсобить в чем-нибудь, подумала Маргарет. Мистер Генри не был таким мастером на все руки, как доктор Брюэр, и постоянно просил того зайти что-нибудь установить или отладить.

Отец кивал, на его лице застыла натянутая улыбка.

Скорее, Кейси.

Возвращайся наверх. Ну где же ты?

По-прежнему прикрывая глаза козырьком ладони, доктор Брюэр коротко помахал мистеру Генри другой рукой на прощанье. После этого оба мужчины повернулись и быстро направились каждый к своему дому.

Скорее, Кейси.

«Кейси, он идет! Скорее!» – беззвучно взывала Маргарет.

Не нужно столько времени, чтобы сбегать вниз, схватить с пола футболку и тут же взбежать наверх.

Не должно это столько времени занимать.

Тем временем доктор Брюэр уже шел по дорожке к дому. Заметив в дверях дочь, он помахал рукой.

Маргарет помахала в ответ и оглянулась на дверь в подвал.

– Кейси, ты где? – позвала она вслух.

Нет ответа.

Из подвала не доносилось ни звука.

Вообще ни звука.

Доктор Брюэр ненадолго остановился, изучая розовые кусты у крыльца.

– Кейси? – снова позвала Маргарет.

Ответа не было.

– Кейси, скорее!

Молчание.

Отец присел на корточки возле цветника и разрыхлял землю вокруг корней.

Под гнетом страха Маргарет поняла, что выбора у нее нет.

Ей придется спуститься в подвал и посмотреть, что задержало Кейси.

Кейси скатился по лестнице, цепляясь за металлические перила и перепрыгивая через ступеньки. Он тяжело соскочил на цементный пол подвала и бросился навстречу белому сиянию, льющемуся из комнаты растений.

Остановившись на пороге, он подождал, пока глаза привыкнут к резкому свету, гораздо более яркому, чем дневной. Вдохнул полной грудью насыщенный парами воздух, задержал дыхание. Здесь, внизу, было жарко, словно в бане. У Кейси зачесалась спина. По загривку поползли мурашки.

Тропический лес замер, словно по стойке смирно, под ослепительным белым светом.

Кейси заметил свою футболку, лежавшую скомканной на полу в нескольких футах от высокого лиственного дерева. Дерево словно бы наклонялось к футболке, его длинные усики свисали вниз, свободно ложась кольцами на землю вокруг ствола.

Кейси неуверенно шагнул в комнату.

«И чего я так испугался?» – недоумевал он.

Это всего лишь комната, заполненная необычными растениями.

Откуда такое чувство, будто они наблюдают за мной? Поджидают меня?

Велев себе не робеть, он сделал еще несколько шагов к смятой футболке на полу.

Эй, постойте…

Дыхание.

Вот оно, снова.

Ровное дыхание. Не слишком громкое. Но и не слишком тихое.

Кто бы это мог дышать? Вернее, что бы это могло дышать?

Неужели это дышит огромное дерево?

Кейси не мог отвести глаз от футболки на полу. Так близко. Что же мешает схватить ее и бежать наверх? Что не дает ему подойти?

Он сделал еще один шаг вперед. Потом еще шаг.

Кажется, дыхание стало громче?