Я представила, как сижу в своем доме, и вдруг в него врывается толпа голых людей и начинает хулиганить, оставила в покое краба (он все равно уже успел уползти), вынырнула и двинулась к берегу.

— Ой, Кью! — воскликнул Ти Фей.

— Я же говорила тебе, она в порядке, — вздохнула Ада.

— Ну, ее так долго не было… Эльфы удивительные! Кью, а ты куда?

— Я… накупалась, — не слишком уверенно ответила я, выбираясь на берег. — Ти Фей, ты там это… осторожно, ладно?

Он почувствовал в моих интонациях предупреждение, испугался и тоже вылез. Ада смотрела на меня так, словно понимала, что случилось, но никак не комментировала это.

Одежда Ти Фея пропахла потом, поэтому Ада замочила ее в корыте, а его нарядила в одну из своих рубах — длинную, доходящую ему до колен, грубоватую одежду с широким вырезом, длинными рукавами и красивой красной вышивкой на плечах и подоле. Он был явно доволен и сидел у окна, натирая свои волосы травяным отваром и мурлыкая какую-то песенку на своем языке, пока на его коленях мурлыкала кошка. Ада месила тесто на пирог, потрясая бедрами в такт его пению. Мне было тошно от этой идиллии и хотелось сбежать.

— Что не так, Кью? — заботливо спросил Ти Фей, сделав мне еще хуже. — Ты выглядишь несчастной… Ты не заразилась от меня?

— Вот еще! — воскликнула я недовольно. — Я в порядке. Просто мы так много времени потеряли…

— Прости, — серьезно сказал он. — Мне очень жаль. Я могу что-то сделать?

— Мне вот тоже интересно! — сама не зная, почему, я разозлилась на него. — Можешь ли ты что-то сделать? Да с самого пересечения границы я ни разу не видела магии в твоих руках! Что это такое? Я тебе что, эскорт?

Ти Фей как-то разом скис и сгорбился.

— Кью… Это… я…

— Болтать-то ты горазд! А вот делать!

— Я тебе еще пригожусь, уверяю!

— Ну же, давай! Разведи огонь хотя бы, сам же потом будешь есть пирог!

Он выглядел так, словно шел на эшафот. Приблизившись к печи, он сел перед ней, покосился на меня очень несчастными глазами, поднял руки в магическом жесте и шепнул какие-то слова, которых я все равно не разобрала. В печи вспыхнуло ясное пламя, и на его лице отразилось такое удивление, словно он увидел гибрид утконоса с виноградом.

Ада, все время косившаяся на него, уронила ложку на пол и побледнела. Я недоуменно спросила:

— Ада, ты что, волшебников не видела?

Она недолго пялила глаза на меня, а потом схватила Ти Фея за плечо:

— Ты откуда родом?!

— Из И-имп-перии О-облаков, — еле-еле выдавил он.

— Что здесь происходит? — я встала, скрестив руки на груди. Ада и Ти Фей испуганно посмотрели на меня, а потом она схватила его за руку и потянула прочь из избы.

— Ничего! Все в порядке, точно тебе говорю. Нам просто нужно кое-что обсудить. Человеческие штучки, не переживай. Домеси тесто, если хочешь.

— Мне тоже интересно! — требовательно воскликнула я, делая шаг к ним.

— Это интимное! — воскликнула Ада, вытолкнув Ти Фея за порог. — Ты же не хочешь слушать, как мы…

По ее лицу я поняла, что там что-то половое, и отвернулась, демонстрируя, что я об этом думаю. Мерзкие людишки! И вовсе мне не интересно, о чем они секретничают за моей спиной!

Когда они вернулись, пирог был уже испечен. Ти Фей и Ада были бледны, но мне не захотелось расспрашивать их, и они явно были мне за это благодарны.

Из любви к Ти Фею я дала ему еще пару дней на то, чтобы прийти в себя, но затем решительно заявила:

— Это все, конечно, хорошо, но у меня сроки горят! Так что я собираюсь в ближайшее время продолжить путь. Ти Фей, ты можешь остаться, если хочешь.

Он впился в мою руку так сильно, что его пальцы побелели.

— Нет, Кью! Ни за что! Я пойду с тобой! Хочу пойти с тобой!

Он поднялся на цыпочки, чтобы смотреть мне в лицо, а не в грудь, и я заметила заинтересованный взгляд Ады, буравивший ему спину — наверное, ее рубаха задралась, а штаны еще пока бы-ли в стирке.

— Ладно, ладно, — говоря откровенно, это было именно то, что я хотела услышать. — Надевай портки и пошли.

— О, я буду так по вам скучать. — жалобно потянула Ада. — А как вы собираетесь идти?

— На запад, через вашу столицу, а потом на юг — мне нужно домой.

Ада недолго осмысляла мои слова.

— Тогда я пойду с вами! — заявила она, улыбнувшись.

— Что?! — я опешила и перепугалась. — А-ада, это не самая лучшая идея… То есть, я хочу сказать… Ну…

Я никак не могла придумать, почему нет, но точно знала, что никакого «ладно» быть не может; а она наблюдала за моим растерянным лицом и, кажется, наслаждалась.

— Успокойся, пожалуйста, — сжалившись, сказала она. — Я только до Столицы, просто мне все равно туда срочно нужно… Кроме того, я вас подброшу! Вы же кучу времени тут потеряли.

— Как подбросишь? — растерянно потянула я. — В ступе?

Ада посмотрела на меня, как на дуру.

— Сейчас как дам тебе по спине своей костяной ногой, — саркастически сказала она.

Я отвернулась, гордо вскинув подбородок. Ну откуда я могла знать, что из сказок правда, а что не имеет никакой связи с реальностью?

Ти Фей растерянно взирал на нас, не до конца понимая, что происходит.

С явным удовольствием переодевшись в свои шмотки, Ти Фей плотно покушал пирога и заявил, что готов идти. Я смотрела на него с пренебрежением, глубоко проросшим в моем сердце. Располневший, обленившийся, он нравился мне гораздо меньше, чем тот мальчишка, увязавшийся за мной в горах. Теперь он вряд ли бы смог спрятаться на моей спине! Но как хотелось ущипнуть эту румяную щечку…

Он видел, что не слишком приятен мне, и искал способы загладить это.

— Кью, а расскажи мне о Столице Чайного Царства? Какая она? Что ты там делала?

Он давил на мою любовь к рассказам, но мне сейчас совершенно не хотелось говорить об этом. Тем не менее, я хотела, чтобы у него отлегло от сердца, и поэтому задумчиво начала:

— Ну… Она такая большая… Там много храмов, синее небо, деревянные дома с узорчатыми ставнями… Много уличной еды. Обожаю их уличную еду. Это самое вкусное, что я ела в своей жизни! А еще у них красивые костюмы. В Столице особенно красивые.

— Вот как, — Ти Фей улыбался, с живостью слушая мой рассказ. — А я могу оставить себе рубашку, Ада?

— Оставляй, — Ада улыбнулась ему, — только не носи на людях. Это женская.

— Я буду в ней спать!

Я чуть не завыла. Это он теперь что, каждый вечер будет переодеваться, и даже в походе? Как же глупо!

Ти Фей удивленно на меня посмотрел и, по всей видимости, решил, что лучше ему вообще пока не разговаривать.

— Собрались? — окликнула нас Ада. — Отправляемся!

— Хорошо, — я закинула мешок на плечо и шагнула к двери. — Ти Фей…

— Стой, стой, — остановила меня Ада. — Я же сказала, что подвезу вас!

— И что? Мы же не в доме поедем!

— Вообще-то, именно в нем.

Я посмотрела на нее, как на сумасшедшую. Ада притопнула ногой, и вдруг пол под нами задрожал, накренился, так, что на столе все попадало, и мне показалось, что уровень дома стал повыше. Шокированные, мы с Ти Феем бросились к окну и уставились на улицу.

Так и было. Дом стоял как будто на более высоких подпорках, чем прежде; более того, он весь двигался, словно был живым; Ти Фей рядом со мной, похоже, не мог вдохнуть, а я, позабыв об осторожности, вывалилась в окно и уставилась вниз, под дом, сгорая от любопытства. Вместо деревянных палок у него были две птичьи ноги.

— Да ладно! — выдохнула я, открыв рот. — Ада, что это?

— Избушка на курьих ножках, — спокойно ответила она, — смотри, не упади!

Я действительно чуть не перевалилась вниз, но Ти Фей схватил меня за брюки и втащил обратно. «Избушка» встала на свои ножки и двинулась по лесу, прокладывая просеку.

— Дорога будет долгой. Хотите чаю? — услужливо спросила Ада. Ти Фей смотрел на нее волком, прижимаясь ко мне плечом — видимо, испугался, а она улыбалась так широко и искренне, что было невозможно ее бояться.

— Надеюсь, хотя бы детьми ты не закусываешь? — саркастически спросила я.