— Т-то есть я хотел сказать… Если это тест, то, наверное, я его прошел?.. Надо было сразу дать знать, что я понял, что за мной следят?.. — его глаза забегали по кабинке лифта, цепляясь за что угодно. — Черт, а вдруг это сейчас выглядит, будто я сам с собой разговариваю? И за мной на самом деле никто не следит?.. Ну конечно, сдался я Старку: что я могу наделать в одном из самых защищённых зда…

Дверцы плавно разъехались в стороны, а на табло замигала цифра «3». Мальчишка замер на полуслове и, так и не закрыв рот, громко вздохнул: на пороге стоял сам Тони Старк, насмешливо выгнувший губы:

— Это место защищено лучше, чем Форт-Нокс, паучок. Мне кажется, скоро правительство попросит прятать свое золото у меня в сейфах, — мужчина говорил это больше для того, дабы показать Паркеру, что все его гипотезы были верны. За мальчишкой действительно следили. Питер захлопнул рот и, позабыв обо всех обидах, улыбнулся.

— Скучал по мне, да? — Тони повел плечом и прицокнул языком. Он смотрел на мальчика сквозь черные очки, потому Питер не мог уловить движение его эмоций.

— Да! Мистер Старк, я… Так много!.. — и снова, черт, затрещал, как баба-бабариха! Ну что же это такое?! Заткнулся, так и не договорив, и отвел глаза, проскальзывая в широкий холл прямо именно тогда, когда лифт вновь решил закрыться. Двери больно треснули мальчика по плечам, но тот лишь отшутился по этому поводу.

— Да уж… Вид у тебя правда потрепанный, — снова заговорил Старк, когда они оба шаг в шаг направились в сторону зала отдыха и по совместительству кафетерия для Мстителей. Питер был тут лишь один раз, а потом он брал еду из старковского холодильника. — Ты пищу принимать не пробовал?

Паркер закивал головой. Еще за полоумного Тони его примет! Да… Уж точно не этого Питер хотел!

— И вообще, парень, запомни первое правило Мстителей, — несмотря на некоторое смущение собеседника, Старк продолжал говорить с ним. — Всегда приходи на завтрак. На смену такая цыпочка выходит, пальчики оближешь, — и он рассмеялся, шутливо подталкивая Паркера в бок. Видимо, настроение у Тони было на высоте. Цыпочки… О каких цыпочках он говорит вообще?..

Не нужны Питеру никакие цыпочки!

Всю остальную часть пути парень молчал и лишь изредка поддакивал болтовне Тони. Обида с новой силой кольнула в груди: почему Старк ведет себя так, словно не пропадал всю неделю? Он же фактически бросил своего ученика! Так еще и шпионил за ним…

Как бы ни пытался Паркер вставить слово по поводу Джима или того же исчезновения, Тони переводил тему или же демонстративно игнорировал, что уже стало казаться нелепым.

Питер тогда послушно заткнулся, пока из распахнутых дверей кафетерия не вылетела Пеппер Поттс, как всегда с бумагами и в идеально сидящем деловом костюме. При виде Паркера она дружелюбно заулыбалась и подняла руку в приветствии, быстрым шагом направляясь в его со Старком сторону:

— Здравствуй, Питер! Как тебе банкеты? — она улыбалась и смотрела прямо в глаза непонимающего Паркера.

— Что?.. — пискнул мальчишка, нахмуря брови, и в поисках помощи покосился на Тони.

— Пеппер, о чем ты? — кажется, Старк также недоумевал.

— Разве Питер не с тобой был, Тони? — женщина выглядела растерянно и даже как-то испуганно. Она отвела взгляд от юноши и сурово уставила на Железного человека. Тони натянул на лицо ухмылку и засунул руки в карманы. Паркер вздохнул. Его даже никто не заметил!

— …что вы пытаетесь мне сказать?! Питер, ты что, все это время был здесь?!

Тони рассмеялся:

— Сидел как мышка у меня в подвале, Пеппер!

Уши Паркера запылали. Черт, какого!.. Пеппер же, однако, побелела как отштукатуренная стенка и зло сжала губы, тупо внедрив хмурый строгий взгляд в беззаботно хохочущего Старка.

Питер почему-то почувствовал себя третьим лишним, несмотря на то, что речь шла о нем. Неудобно как-то вышло…

— Как ты мог, Тони, — зашипела она, уставив указательный палец Старку прямо в грудь. Туда, где совсем недавно еще был «аккумулятор». — Как ты мог бросить ребенка одного, даже не предупредив меня!

— Да какой он ребенок, взгляни на него! — Тони, словно шутливо оправдываясь, треснул Питера по спине, отчего тот от неожиданности даже подпрыгнул. Старк не считает его ребенком больше? Или просто делает вид перед мисс Поттс?.. Питер окончательно запутался!

— Ты. Просто. Мог. Сказать. Мне! — женщина прошептала эти слова отдельно, по слогам, и если бы она умела сжигать взглядом, то мистер Старк был бы уже давно мертв. — А ты! Питер, ты, почему ты ни разу не поднялся ко мне? Почему не сказал мне, что этот прохвост бросил тебя в мастерской без еды… — она мигом перекинулась на несчастного Паркера, молча мнущегося рядышком и красного от смущения. Однако ее голос в этот момент был более обеспокоенным и мягким, нежели с Тони. Паркер снова замешкался, и Старк вновь опередил его:

— Но-но! У меня там, внизу, есть все для жизни! Кроме солнечного света. Однако, сама посмотри, бледность ему к ли… — в этот момент Тони, улыбаясь, взглянул на Паркера, прячущего глаза где угодно, и замолк. Видимо, его «бледность» сменилась пятнами наливного алого румянца, прямо как матовая помада Пеппер, — В любом случае, Пеппер, — прочистив горло и сразу же «забывая» о том, что он хотел сказать, Тони прицокнул, — Паучок уже не мой практикант, помнишь? Он мститель, да, малыш? — Тони украдкой покосился на Питера. Внутри мальчишки защипало что-то сильно-сильно, и он отвернулся в противоположную сторону, лишь бы успокоиться. Да и голод желудок скрутил!

— Ты за него все равно в ответе, Тони. — кажется, мисс Поттс наконец-то успокоилась. И тон ее немного понизился, смягчился, — Питер, скорее иди завтракать! И, пожалуйста, помни, что я всегда готова тебе помочь! А мистер Старк выговор еще от меня получит… — Пеппер многозначительно метнула в Тони сердитый взгляд. Тони, надув губы и опустив голову, вскинул руки в примирительном жесте. Женщина поглядела на него еще секунды три, а затем, мягко погладив Паркера по плечу, засеменила на каблуках дальше по коридору.

Проводив ее глазами, Питер почувствовал вновь новый удар по спине, однако более легкий.

— Идем, малыш. Эта женщина не тебя ребенком считает, а меня. — наставник вздохнул и снова опустил на глаза солнечные очки. Зачем он их носит в помещении? Еще одна загадка Тони Старка.

Когда Питер вслед за Тони зашел в просторное прозрачное помещение, почти все мстители находились за завтраком: вокруг них кружила поистине симпатичная блондинка, то подливая кофе, то подкладывая свежие хрустящие тосты в тарелки. Когда она увидела Старка, ее милое личико налилось приятным румянцем, и она очаровательно тому улыбнулась. Тони улыбнулся в ответ, многозначительно выгибая брови и поглядывая на ее ноги поверх очков.

Питер кашлянул, потом еще раз, но Старка это в былое состояние не привело: он все так же пялился на ту самую «цыпочку», не скрывая этого откровенного разглядывания.

Внутри мальчишки кольнуло что-то похлеще ранней обиды, и он, уже совершенно не желая завтракать, хотел было откланяться и снова нырнуть в мастерскую, однако сделать это ему не дали: к сожалению, это не Тони пожелал его присутствия, а Ванда. Девушка ласково улыбнулась только лишь ему и помахала рукой. Вот кого-кого, а ее Питер не боялся, а даже очень любил, она ему нравилась. Романтичная и на вид такая хрупкая — очень приятная и милая особа. Паркер измученно улыбнулся ей, уныло глядя вслед наставнику, под ручку удаляющегося с официанткой в подсобку.

Просто нет слов. Он снова его променял.

— Привет! — приветливо произнесла Ванда, и на Паркера обернулась еще и Наташа: она тоже сдержанно выгнула губы в полуулыбке и вновь углубилась в какие-то бумаги. Паркер присел между девушками на свободное место, стараясь привлекать как можно меньше внимания к своей персоне: да, ему действительно хотелось поговорить со мстителями, спросить у Ванды про ее силы и даже попросить продемонстрировать, чтобы сделать какие-то физические выводы, но грусть сковала грудь будто бы тисками, просто хотелось поесть и уйти. Можно даже обойтись без еды. Лишь бы уйти поскорей.