– В две тысячи пятьсот тринадцатом году в этой системе на борьбу с вооруженным восстанием уже бросались силы. Операция получила название «Требушет».
Появилась тактическая карта района, которую покрывали крошечные значки эсминцев и крейсеров, сражающихся с сотней малых судов. На темном фоне ярко выделялись красные огни, отмечающие перестрелку.
– Тогда мятеж был подавлен, – продолжала доктор Халси. – Однако отдельным элементам армии бунтовщиков удалось сбежать и укрыться в местном поясе астероидов.
Карта задрожала, перемещаясь на кольцо обломков, вращающихся вокруг звезды.
– Миллиарды каменных глыб, – сказала Халси, – позволили им спрятаться от наших войск, и так продолжается по сей день. Какое-то время в Управлении флотской разведки полагали, что мятежники дезорганизованы, что у них нет единого командования. Но похоже, выводы были преждевременными.
– Мы полагаем, – поведала доктор, – что повстанцы вырубили полость в одном из этих астероидов и возвели там укрепленную базу. Все попытки ККОН исследовать пояс либо ни к чему не привели, либо встретили сопротивление превосходящих сил. Она помедлила, поправила очки и добавила:
– Также Управление флотской разведки подтвердило дошедшие до нас слухи о том, что флотское командование выявило брешь в своей безопасности. Один из их людей втайне симпатизировал мятежникам и сливал им информацию.
По рядам Спартанцев прошло неловкое шевеление. Утечка? Это было вполне возможно. Дежа не раз рассказывала им об исторических сражениях, которые проигрывались из-за предателей и информаторов. Но Джон и представить себе не мог, чтобы что-то подобное произошло с ККОН.
Поверх звездной карты высветилась двумерная фотография: лысеющий мужчина средних лет с аккуратно подстриженной бородой и водянистыми серыми глазами.
– Перед вами их лидер. Полковник Роберт Уоттс. Мы взяли фотографию времен операции «Требушет» и искусственно состарили его при помощи компьютера. В вашу задачу, – продолжала Халси, – входит проникновение на вражескую базу, захват Уоттса и доставка его – живым и невредимым – на территорию, контролируемую ККОН. Это временно обезглавит мятежников, и, кроме того, в УФР получат возможность допросить полковника и выявить остальных предателей в рядах флота. – Доктор отошла в сторону. – Инструктор Мендез?
Мендез вздохнул и расцепил руки. Строевым шагом он подошел к кафедре и прочистил горло.
– Это задание отличается от тех, что вы получали ранее. Вы столкнетесь с врагами, используя боевые патроны и стараясь уничтожить их. Они ответят вам тем же. Если возникнет хоть какое-то сомнение – а поверьте, в настоящем сражении оно обязательно возникнет, – не рискуйте. Вначале убивайте, потом уже задавайте вопросы. Огневую поддержку, – продолжил Мендез, – вам будет оказывать только «Пионер». Это сведет к минимуму риск утечки информации. – Старший инструктор подошел к звездной карте. Фотография полковника Уоттса исчезла, а вместо нее появились чертежи баржи класса «Парабола». – Хотя нам и неизвестно местонахождение базы мятежников, мы полагаем, что они регулярно получают поставки с Эридана Два. Частная баржа «Тяжеловоз» собирается выйти из космических доков для регулярной проверки работы двигателей. При этом она нагружена продовольствием и водой в таких количествах, которого хватило бы для снабжения небольшого города. Кроме того, ее капитан был опознан как мятежный офицер, считавшийся уничтоженным во время операции «Требушет». Вы, – добавил Мендез, – должны проникнуть на борт баржи, которая, как я надеюсь, доставит вас на вражескую базу. Добравшись до места, вы отправитесь внутрь, захватите Уоттса и приложите все мыслимые усилия, чтобы убраться подальше с этого камня.
Старший инструктор обвел Спартанцев взглядом:
– Вопросы?
– Сэр, – произнес Джон, – какие существуют возможности отхода?
– У вас только два варианта: тревожная кнопка, посылающая сигнал уже находящемуся в зоне наблюдательному судну, либо «Пионер», который продолжит боевое дежурство… но недолго. Нам отводится окно лишь в тринадцать часов. – Офицер пальцем коснулся карты на краю астероидного поля, и там вспыхнул синий навигационный маркер. – Выбор я оставляю за вами. Но позвольте напомнить, что в окружности пояс имеет более миллиарда километров, что не позволяет нам расставить повсюду спасательные корабли УФР. Если станет жарко, вам придется рассчитывать только на себя. Еще вопросы?
Спартанцы сохраняли молчание и неподвижность.
– Нет? Ладно, слушайте меня, рекруты, – добавил Мендез. – В этот раз я рассказал обо всех подводных камнях, о которых знал сам. Будьте готовы ко всему. – Взгляд инструктора остановился на Джоне. – Командир, вам присваивается звание старшины третьего класса.
– Благодарю вас, сэр! – вытянулся Джон.
– Собирайте свой отряд и оборудование. Вы должны отправиться не позднее трех ноль-ноль. Мы высадим вас в доках Эридана Два. После этого вы будете предоставлены сами себе.
– Так точно, сэр! – ответил Сто Семнадцатый.
Мендез отсалютовал и вместе с доктором Халси покинул помещение.
Джон повернулся к товарищам. Все Спартанцы внимательно ожидали приказа. Тридцать три человека… слишком много для такой операции. Ему нужен был небольшой отряд: пять, максимум шесть бойцов.
– Сэм, Келли, Линда, Фред, я жду вас возле арсенала через десять минут. – (Те Спартанцы, которых он не упомянул, тяжело вздохнули и опустили глаза.) – Остальным приказываю разойтись. Вам предстоит самая трудная часть задания: дожидаться нас здесь.
Арсенал «Пионера» был до отказа набит всевозможным боевым снаряжением. На столе лежали пистолеты, ножи, рации, бронежилеты, взрывчатка, аптечки, противогазы, переносные компьютеры и даже ракетный ранец для маневрирования в космосе.
Впрочем, куда важнее оборудования был правильный выбор отряда.
Сэм оправился от последствий «улучшения» намного быстрее остальных Спартанцев. Сейчас он нетерпеливо топтался возле ящиков с гранатами. Он был самым сильным во всей группе и при этом на целую голову ниже Джона. Его песочные волосы отросли уже на три сантиметра. Наставник Мендез предупредил Сэма, что тот скоро станет похож на гражданского.
Келли же, напротив, выздоравливала дольше всех. Сейчас девушка стояла в углу арсенала, спокойно сложив руки на груди. Она так и осталась худышкой, а ее волосы никак не хотели расти. При этом ее лицо сохранило свою грубую, угловатую красоту. В то же время она немного пугала Джона. И если раньше Келли была просто быстрой, теперь никто бы не успел дотронуться до нее, если бы она того не пожелала.
Фред сидел на полу, скрестив ноги и играя острым точно бритва боевым ножом, выписывающим в воздухе сверкающие дуги. В любых состязаниях он приходил к финишу вторым. Джон полагал, что Фред с той же легкостью мог бы всегда быть первым, но просто не любил привлекать к себе внимание. Он не был ни высок, ни низок. Не был ни слишком мускулистым, ни тощим. Черные волосы поблескивали серебристыми нитями седины – этой отличительной черты у него не было до «улучшений». Если кто из группы и мог затеряться в толпе, то это он.
Линда была самой спокойной среди Спартанцев. Она имела бледную кожу, коротко остриженные рыжие волосы и зеленые глаза. Эта девушка была докой в вопросах огнестрельного оружия, настоящим художником со снайперской винтовкой.
Келли обошла вокруг стола и подняла с него заляпанный грязью синий комбинезон, на груди которого было коряво выведено ее имя.
– Это что, наша новая тренировочная одежда?
– Ее прислали из УФР, – сказал Джон. – Предполагается, что она похожа на то, в чем ходят матросы «Тяжеловоза».
Келли повертела комбинезон в руках и нахмурилась:
– О девушках они совсем не думают.
– Вот, примерь. – Линда подобрала черный облегающий костюм под тощую и рослую Келли.
Спартанцы и раньше пользовались этими черными комбинезонами, выполненными из идеально повторяющей форму тела легкой полимерной брони. Эта одежда была способна отразить мелкокалиберные заряды и обладала встроенным регулятором тепла, скрывавшим ее владельца от инфракрасных устройств слежения. К комбинезонам прилагались шлемы, в которых размещались кодированные приборы связи, проецируемый на лицевой щиток дисплей, а также тепловизоры и детекторы движения. С запечатанными швами комбинезоны давали пятнадцатиминутный запас кислорода, позволявший выжить в вакууме.
