– Вижу новую цель. Огонь! – рявкнул Чиф.

Не теряя ни секунды, Спартанцы начали стрелять по вражеским штурмовикам. Выпущенные ими пули только отскакивали от похожей на хитин брони машин – лишь при большом везении можно было попасть по антигравитационным модулям на кончиках метровых «крыльев».

Но выстрелы тем не менее привлекли внимание чужаков. Огненные копья ударили из орудий «Баньши».

Чиф метнулся в сторону и перекатился. Там, где он только что стоял, взрыв взметнул песок.

Шарики оплавленного стекла застучали по броне Спартанцев.

«Баньши» с визгом промчались над их головой, а затем заложили крутой вираж, готовясь к следующему заходу.

– Синий-три и пять: тета-маневр! – крикнул Чиф.

Указанные бойцы вскинули большие пальцы, показывая, что поняли.

Подбежав к краю утеса, Спартанцы пристегнулись к стальным тросам, свисавшим с него.

– Вы установили фугасы с огневым поражением или шрапнельным? – спросил Чиф.

– И те и другие, – ответил Синий-три.

– Отлично. – Чиф сжал в руках детонаторы. – Прикройте меня.

Эти фугасы не предназначались для уничтожения летающих целей; Спартанцы установили их, чтобы разобраться с ворчунами. Но в настоящей битве всегда приходится импровизировать. Еще один догмат их тренировок: приспособься или умри.

«Баньши» выстроились гуськом и полетели к отряду, практически прижимаясь к земле.

Спартанцы открыли огонь.

Воздух разорвали сгустки перегретой плазмы.

Чиф метнулся вправо, затем влево; бросился на живот. Враги уже начинали пристреливаться.

«Баньши» приблизились на сто, затем на пятьдесят метров. Их плазменные орудия перезаряжались достаточно быстро, чтобы дать еще один залп, – и на таком расстоянии Чиф уже не смог бы увернуться.

Остальные Спартанцы спрыгнули с края утеса, продолжая поливать противника огнем. Командир тоже вскочил, включая детонаторы.

Десять фугасов – стальных бочонков, наполненных напалмом и пустыми гильзами, – были закопаны на самом краю обрыва и уложены под углом в тридцать градусов. Стоило взорваться гранатам, зарытым под ними, и любой, кто оказался бы в зоне поражения, изжарился бы до состояния шашлыка.

Спартанцы прижались к стене, зависнув на натянутых стальных тросах.

Их окатило жаром и ударной волной. А через секунду мимо промчались пять «Баньши», оставляя за собой черный дымный след и пикируя к воде. Они нырнули и скрылись под изумрудными волнами. Спартанцы повисели еще несколько секунд, разглядывая поверхность океана через прицелы винтовок.

Ни один противник не всплыл.

Тогда воины поспешили спуститься к берегу, где встретились с Синими-два и четыре.

– Красный отряд докладывает о выполнении задания, Чиф, – сказала Синий-два. – Члены команды выражают благодарность.

– Вряд ли это хоть немного изменит баланс весов, – проворчал Синий-три, поддевая песок сапогом. – Чего не скажешь о тех ворчунах, что вырезали сто пятый десантный взвод. Эти твари должны страдать так же, как и наши ребята.

Чифу нечего было ответить. Но в его задачу не входило причинять боль – он должен был только выигрывать сражения. Любой ценой.

– Синий-два, – сказал офицер, – дай мне связь.

– Так точно! – Она протянула ему трубку спутниковой связи.

– Капитан д’Бланш, задание выполнено, – отчитался Чиф. – Противник нейтрализован.

– Отличные новости, – откликнулся капитан. Затем он вздохнул и добавил: – Но мы вынуждены отозвать вас, Чиф.

– Но, сэр, мы только успели разогреться.

– К сожалению, у нас тут наверху совсем иная ситуация. Немедленно уходите оттуда и направляйтесь к точке эвакуации.

– Вас понял, сэр. – Чиф прервал связь и повернулся к своему отряду. – Вечеринка окончена, Спартанцы. Пятнадцать минут, чтобы убраться.

Со всей мыслимой скоростью они пробежали десять километров вдоль берега, возвращаясь к своему десантному кораблю «Пеликану», покрывшемуся за последние три дня сражений царапинами и вмятинами. Едва Спартанцы поднялись на борт, как заработали двигатели машины.

Синяя-три сняла шлем и пригладила короткие каштановые волосы.

– Какая жалость, что мы уходим, – произнесла она, выглядывая в иллюминатор. – Их так мало осталось.

Чиф подошел к ней и тоже выглянул наружу. Корабль начал подниматься – снаружи катились холмы, поросшие пальмовой травой, уходили вдаль зеленые просторы океана, тянулись по небу тонкие пряди облаков и готовились опуститься за горизонт красные солнца.

– Это не последнее сражение, – сказал Чиф.

– Ты так уверен? – прошептала она.

«Пеликан» стремительно рвался наверх через атмосферу, небо темнело, и вскоре их уже окружали только звезды.

На орбите зависли десятки фрегатов и эсминцев, а также два массивных крейсера. Каждый корабль был украшен следами ожогов и испещрен пробоинами. Все они сейчас расходились, стремясь покинуть зону притяжения планеты.

«Пеликан» пришвартовался в стыковочном отсеке эсминца ККОН «Непоколебимый». Несмотря на то что их теперь защищал двухметровый слой титановой брони, а вдобавок к ней еще и современнейшее вооружение, Чиф предпочел бы чувствовать под ногами твердую землю, с привычной гравитацией и настоящей атмосферой, – быть там, где он мог бы все контролировать и где его жизнь не зависела бы от действий безликих пилотов. Корабль не был для него домом.

Его домом было поле боя.

Чиф взошел в лифт, направляясь к мостику, чтобы отчитаться о проделанной работе, и воспользовался короткой поездкой, чтобы просмотреть выведенный на экран шлема доклад Красного отряда. Как и следовало ожидать, Спартанцы Красного, Синего и Зеленого отрядов – закаленные в боях, хирургически улучшенные десантники ККОН – замедлили продвижение наземных войск ковенантов. Информация о вражеских потерях все еще продолжала поступать, но – во всяком случае, на поверхности планеты – противник был полностью дезорганизован.

Мгновение спустя двери лифта разошлись, и офицер шагнул на покрытую пружинящим материалом палубу. Увидев капитана д’Бланша, Чиф отрывисто отсалютовал:

– Сэр, по вашему приказанию прибыл!

Младший офицерский состав мостика попятился от Чифа. Эти люди не привыкли видеть в такой близи Спартанца в полном комплекте брони «Мьёльнир» – даже солдаты, сражающиеся на передовой, в большинстве своем никогда не видели этих воителей. Жутковатый, переливающийся зеленым светом доспех, надетый поверх матово-черного комбинезона, придавал ему сходство одновременно и с гладиатором, и с роботом. И возможно, для экипажа он казался настолько же чуждым существом, как и ковенанты.

На обзорных экранах были видны звезды и четыре серебристые луны Иерихона VII. А где-то очень далеко впереди сверкало небольшое созвездие, начинавшее приближаться.

Капитан жестом приказал Чифу приблизиться, продолжая всматриваться в эти огоньки, олицетворявшие остатки флотилии.

– Все повторяется.

– Сэр, я прошу вашего разрешения остаться на мостике, – произнес Чиф. – Я хочу в этот раз увидеть все собственными глазами.

Капитан устало повернул голову и бросил на Спартанца взгляд опухших глаз:

– Хорошо, Чиф. После всего, через что тебе пришлось пройти на Иерихоне Семь, я не имею права запретить. Мы уже отошли к границе системы на тридцать миллионов километров, хотя это даже не половина того расстояния, на котором бы мне хотелось сейчас находиться. – Капитан повернулся к офицеру-навигатору. – Курс один два ноль. Рассчитывайте вектор перехода. – Затем он снова посмотрел на Чифа. – Мы останемся, чтобы все увидеть. Но если эти сволочи хотя бы дернутся в нашу сторону, мы уматываем отсюда ко всем чертям.

– Вас понял, сэр. Благодарю.

Двигатели «Непоколебимого» заурчали, и корабль пришел в движение.

Три дюжины военных судов ковенантов – огромные эсминцы и крейсера – вошли в систему. Они обладали обтекаемой формой и скорее напоминали акул, нежели космические корабли. Вдоль их бортов вспыхивали плазменные орудия, обрушивая огненный дождь на поверхность Иерихона VII.