— Это место принадлежит тебе? — спрашиваю я, когда поднимаюсь вверх рядом с ней.

— Да. — она толчком открывает дверь и входит внутрь, вынимая ключ из замка. — Место отличное. Мило и пустовато, где мы можем уединиться.

Я киваю, как будто понимаю, о чем она говорит, но на самом деле я запуталась. Разве большинство владельцев бизнеса не хотят иметь место, которое будет привлекать больше клиентов?

Но вскоре я выясняю причину ее заявления, когда она запирает дверь и ведет меня в заднюю часть магазина, за пыльные книжные полки, к двери в дальнем конце, которая заперта на три замка.

— Теперь я должна предупредить тебя о том, что находится по другую сторону этой двери, — говорит она, и начинает открывать замки. — Мы не среднестатистические сотрудники Агентства новостей Милла. Нам нравится, когда наш журналист углубляется в историю. Как я уже говорила тебе на собеседовании, мы гордимся тем, что время от времени раскрываем более серьезные вещи. На самом деле, мы предпочитаем, чтобы наши исследования привели к арестам. — она на предпоследнем замке, и мое сердце колотится в груди. Я даже не знаю, почему, или что, я думаю, будет по ту сторону этой двери. — Но если люди узнают, чем мы занимаемся, нам будет сложнее работать под прикрытием, так что большая часть того, чем мы здесь занимаемся, остается тайной. Нам также нравится, что наши журналисты не используют настоящие имена, пока они работают над статьей. — она не отпирает последний замок, а кладет ключи в сумочку и достает конверт. — Это тебе для прочтение и подписания. Как только ты это сделаешь, я объясню немного больше.

Поставив сумку на полку, я беру у нее конверт и открываю его. Внутри в основном о соглашение о неразглашении, что не странно. Прочитав все, я достаю ручку, которую дала мне Эви, и оставляю подпись внизу.

— Потрясающе. — она берет у меня листок и кладет в сумку. — У тебя есть ключ, который я тебе дала?

— Да. — достаю его из сумки и поднимаю. — Хорошо. Теперь вставь его в последний замок и открой дверь.

Это, безусловно, самая странная вещь, которую я когда-либо испытывала на работе, но я делаю, как мне сказали, вставляю ключ в последний замок и открываю дверь.

— Он подходит ко всем замкам, — объясняет Эви, когда ее пальцы сжимают дверную ручку. — Если ты решишь принять предложение, которое я собираюсь предложить тебе, ты получишь ключ и будешь пользоваться этим местом, когда тебе понадобится. Просто убедитесь, что всегда держите дверь запертой, остаёшься или уходишь. Все наши исследования находятся здесь, и мы не хотим, чтобы кто-то нашел их.

С этими словами она открывает дверь.

После такого нарастания предвкушения я почти ожидаю, что на другой стороне будет какая-то футуристическая, компьютеризированная комната. Но нет. Это обычная комната с загроможденными столами, компьютерами, кофейной стойкой, и, как и в офисе Эви, исследования прикреплены к стенам. Несколько человек печатают на компьютерах, но никто не смотрит, когда я вхожу.

— Я представлю тебя позже, если ты решишь, что хочешь получить эту работу, — объясняет Эви, ведя меня через комнату в другую маленькую, огороженную стеной комнату, заставленную письменным столом, шкафом и несколькими компьютерами. Она плюхается на стул и делает мне знак сделать то же самое.

— Пожалуйста, присаживайся.

Я делаю, как она говорит, сажусь и кладу сумку на колени. Я знаю, что должна задать вопросы, но все эти секретные комнаты, пакет, который Истон доставил мне поразило меня.

— Ты что-то притихла, — заявляет Эви, включая компьютер. — Я напугала тебя?

Я качаю головой.

— Я просто пытаюсь переварить все это.

— Это слишком, не так ли?

— Да, — честно признаюсь я. — Думаю, я просто пытаюсь понять, зачем нужна такая секретность.

— На самом деле это идеальное начало для того, чтобы я объяснила, какой должна быть твоя первая работа.

Она дважды щелкает мышкой и поворачивает экран ко мне.

На экране фотография избитой девушки, на год или два моложе меня. Глаза опухли, щека в синяках, верхняя губа рассечена. Ее глаза, это то, что разбивает мою душу. Такая пустота. Так знакомо. Как будто смотришься в зеркало почти десять лет назад.

У меня все внутри переворачивается, когда я представляю, что могло с ней случиться.

— Кто она?

— Я пока не могу назвать тебе ее имя. Пока не узнаю, что ты с нами. — объясняет Эви, наблюдая, как я рассматриваю фотографию. — Но эта фотография одна из многих. У всех жертв есть несколько одинаковых черт. Их всех избили и изнасиловали на вечеринке. Они мало что помнят о том, что произошло, что, вероятно, означает, что их накачали наркотиками, и всех шантажом заставили замолчать. — она смотрит на меня и кладет руки на стол. — Я знаю одну из жертв, вот как мне удалось выяснить, что происходит. Но никто не смог выяснить, кто стоит за нападениями.

— Разве полиция не делала проверку?

— Большинство женщин не хотят идти в полицию из-за шантажа и стыда, который они чувствуют.

— В этом есть смысл.

К сожалению, молчание это то, что я слишком хорошо понимаю. Я позволяла тишине владеть мной годами, позволяла тайне разъедать мою душу. Когда я заговорила, я наконец освободилась от самоистязания и самобичевания.

Зная то, что знаю сейчас, я жалею, что не заговорила раньше.

— Может быть, вы могли бы пойти в полицию и показать им эти фотографии.

— Хотелось бы, чтобы все было так просто, но пока жертвы не объявятся, я мало что могу сделать. И я думаю, учитывая то, что ты сказала мне на собеседовании, ты понимаешь, что даже если бы я пошла в полицию, есть шанс, что дело не сдвинется с мертвой точки.

— Да, к сожалению, я это понимаю. — я потираю губы, размышляя. — Так вот о чем вы хотите, чтобы я написала? Об этих девушках и их нападениях?

Идея заставляет меня нервничать, потому что их истории будут связаны с моим прошлым. Конечно, я справлялась с тем, что случилось со мной, но я боюсь, что их истории могут вызвать во мне прошлые эмоции.

Она качает головой, еще больше сбивая меня с толку.

— Я не просто хочу, чтобы ты написала об их истории, Келли. Я хочу, чтобы ты поняла это и добилась справедливости.

Я моргаю.

— Вы хотите, чтобы я выяснила, кто изнасиловал этих девушек?

— Я хочу, чтобы ты попробовала,— подчеркивает она. — Я хочу, чтобы ты углубилась в историю. Я хочу, чтобы ты поняла это и заставила других понять это. Но больше всего, я хочу справедливости для жертв.

Я ковыряю нитку в шве брюк.

— Я тоже хочу справедливости для них. Правда хочу. Но... Но я просто девушка из колледже, которая хочет стать журналисткой. Я не детектив и это больше похоже на дело для детектива.

Она улыбается, словно ожидала такого ответа.

— Последние места, где ты работала были посвящены этой истории, верно?

Она спрашивает.

И я киваю.

— Ну, необычность не в этом. Мы хотим добиться справедливости в этой истории. Если бы это было не так, мы были бы, как почти все остальные новостные колонки, рассказали миру, но ничего не сделали, чтобы изменить ситуацию.

Она наклоняется вперед, ее глаза горят от волнения, которое я хотела бы почувствовать в данный момент, но, честно говоря, я до смерти напугана.

— Измени мир, Келли. Я знаю, что в тебе это есть, иначе тебя бы здесь не было.

— Я хочу. — хочу ли я. Я думала об этом так часто. — Но... это звучит довольно опасно.

— Да, но именно поэтому мы соединим тебя с партнером. Они также покажут тебе, что такое необычность. — она даже не пытается приукрасить. — Я не хочу пугать тебя, но опасность означает то, что ты действительно хороший журналист, который пишет о важных вещах. Все лучшие журналисты, которых я знаю, не просто рассказывают историю, они живут и дышат ею, пока она не въедается в их душу. Они это чувствуют. Испытывают это. Это то, что делает историю действительно хорошей.

Ее слова сильны, они действительно сильны, но опять же, по причинам, которые я пока не могу понять, я колеблюсь.